Ни к одной из враждующих группировок юноша не присоединился. Прислушавшись к совету сержанта, Волков решил соблюдать нейтралитет. Значительная часть взвода стояла на тех же позициях.
Землянин сдружился с тремя бойцами своего отделения. Лайн Стенвил был с Корзана. Парню недавно исполнилось двадцать три. Крепкий, высокий шатен когда-то служил связистом на транспортном судне баронства. Двое других наемников родились на Окре. Брику Кавенсону двадцать шесть лет, Стейну Шелтону двадцать.
Кавенсон – широкоплечий, немного неуклюжий брюнет. Соображает Брик тоже туговато. Зато он не держит камня за пазухой и всегда придет в трудную минуту на помощь товарищу. Шелтон – веселый, ироничный парень, знающий тысячи анекдотов. Его обаянию и оптимизму можно позавидовать. По вечерам вокруг Стейна постоянно собиралась толпа. Помещение то и дело сотрясалось от громового хохота после очередной шутки окрианца.
Андрей неплохо вписался в эту разношерстную компанию. Юноша рассказывал воинам о Грезе, о лагере наемников, о гладиаторских поединках. Не исключено, что когда-нибудь и они выйдут на арену Ассона.
За сутки до истечения срока обучения, девятую роту подняли по тревоге. Одеваясь на ходу, солдаты двух взводов выбежали на улицу. Здесь их уже ждали командиры подразделений.
Застегивая куртку, Волков посмотрел на ночное небо. Среди бриллиантовой россыпи звезд отчетливо выделялась яркая белая точка. Это Астек, спутник Сириуса. Он висит почти над самым горизонтом. В отличие от Луны, рассеять мглу и осветить местность крошечный карлик не в состоянии.
Между тем, невольники построились на бетонной дорожке. Короткий отрывистый приказ сержанта и бойцы устремились к оружейному складу. Прожектора базы указывали дорогу. Возле здания воины заметили два десантных бота. Задние люки летательных аппаратов открыты. В голове землянина мелькнула мысль – неужели их отправляют на экзамен? Видимо, о том же думали и остальные солдаты.
– Получаем снаряжение и грузимся в машины! – распорядился две тысячи семьдесят седьмой.
Невольники накидывали на себя тяжелые бронежилеты, надевали шлемы, брали со стеллажа автоматы, подсумки, ножи и шагали к ботам. Вся процедура заняла не больше пяти минут. Бойцы не напрасно тренировались целый год. Вскоре летательные аппараты плавно оторвались от поверхности и начали набирать высоту. Воины сидели в четыре линии, друг напротив друга. Последние места пустовали. Машины были рассчитаны на перевозку сорока человек. Крепко сжимая цевье оружия, люди взволнованно озирались по сторонам.
– Открываем ящики с патронами и снаряжаем магазины, – проговорил наемник.
Послышался скрип пластика и шелест оберточной бумаги. Кто-то тихо выругался.
– Рядовой тридцать семь восемьдесят девять, – отчеканил Блекпул. – Господин сержант, это экзамен?
Солдаты дружно повернулись к командиру взвода. В глазах невольников отчетливо читалась тревога.
– Нет, – бесстрастно ответил две тысячи семьдесят седьмой. – Контрольное испытание. Своеобразная проверка полученных навыков. Условия максимально приближены к боевым.
Настроение воинов сразу улучшилось. На лицах людей появились улыбки. К тренировкам, даже самым тяжелым, они давно привыкли. Андрей достал из подсумка магазин и начал заполнять его. Пачки с патронами быстро пустели. Рядом трудились Стенвил и Кавенсон. Изредка солдаты перебрасывались короткими репликами. Неожиданно в дальнем конце бота раздался характерный щелчок.
– Оружие не заряжать! – мгновенно отреагировал наемник. – Немедленно отсоединить магазин!
Невольник поспешно выполнил приказ сержанта. К соблюдению мер безопасности на базе Энгерона относились очень серьезно. Случайный выстрел может привести в гибели или ранению бойца, а значит, компания понесет финансовые потери. Вот и сейчас все автоматы стояли на предохранителе.
Полет длился полтора часа. Некоторые солдаты даже задремали. Остальные периодически поглядывали в маленькие прямоугольные иллюминаторы. Долгое время ничего рассмотреть не удавалось. Но вот из-за горизонта показался белый диск Сириуса.
Внизу замелькали желто-оранжевые песчаные барханы. Стало ясно, что машина движется над пустыней в южном направлении. Внезапно впереди выросла огромная каменная стена. Она тянулась с запада на восток.
– Долина Мертвых Скал, – негромко произнес командир взвода. – Мрачное место.
– Если не ошибаюсь, именно здесь обитают гигантские слипы, – заметил Флектон.
– Неплохие познания, три тысячи восемьсот шестой, – сказал сержант. – Откуда? Бывал раньше на Оливии?
– Нет, – покачал головой Брин. – Когда служил на корабле, доводилось встречаться с тасконцами. Один из них был ученым-биологом. Летел на Корзан изучать новых животных. О различных тварях он мог болтать часами. Особенно его интересовали хищники.
– Я как-то видел изображение слипа в книге, – вставил Шелтон. – Ужасное чудовище. Плоское мохнатое тело, длинные щупальца, отвратительные присоски. Неужели монстров до сих пор не истребили?
– Крупные особи уничтожены, – проговорил наемник. – Но тщательная зачистка не проводилась. У властей нет ни желания, ни денег заниматься подобными пустяками. Эта территория считается бесперспективной. Сюда забредают лишь сумасшедшие туристы и любители острых ощущений. И те, и другие периодически бесследно исчезают. Значит, некоторые опасные для человека экземпляры все-таки сохранились. Та же ситуация и с песчаными червями.
В салоне десантного бота прозвучал резкий надрывный сигнал.
– Высадка через десять минут! – произнес командир взвода. – Работаем по стандартной схеме.
Летательный аппарат на секунду завис, а затем плавно сел на вершину дюны. Задний люк упал на поверхность, вверх взметнулось облако пыли. Воины тотчас вскочили со своих мест.
– Вперед! – выкрикнул сержант, застегивая ремни бронежилета.
Бойцы выбежали из машины и рассыпались в разные стороны. Преодолев метров двадцать, Волков рухнул на песок. Резким рывком расстегнул подсумок, достал магазин, подсоединил его к автомату, плотно прижал приклад оружия к плечу. Теперь на близлежащие барханы юноша смотрел сквозь прорезь прицела.
Взвод, как и полагается по инструкции, занял круговую оборону. Второе отделение находилось на восточном склоне. Раскаленный шар Сириуса медленно поднимался над Оливией. Ослепленные лучами звезды солдаты торопливо опускали тонированные забрала шлемов. В трехстах метрах от Андрея на соседней дюне окапывался второй взвод девятой роты.
Между тем, десантные боты взмыли в небо и взяли курс на юго-запад. Невольники с тоской провожали взглядами удаляющиеся машины.
– Всем встать! – приказал наемник. – Строиться в одну шеренгу.
Воины молниеносно выполнили распоряжения командира. После некоторой паузы сержант сказал:
– Слушайте боевую задачу. Подразделение совершает марш. На пути следования не исключено столкновение с противником. А потому вести постоянное наблюдение. О любых подозрительных объектах сразу сообщать мне. Ваши передатчики активированы. Если враг перейдет в наступление, открывать огонь без предупреждения. Первое отделение является головным дозором. Дистанция – прямая видимость. Три тысячи семьсот девяностый, выслать вперед разведчиков.
– Есть! – рявкнул высокий светловолосый аквианец по фамилии Эндерсон.
– Рядовой тридцать восемь ноль один, – выкрикнул Крессен. – Разрешите вопрос.
– Валяй, – махнул рукой две тысячи семьдесят седьмой.
– Насколько реальна угроза со стороны неприятеля? – поинтересовался Найджел.
– Это секрет, – проговорил наемник. – Могу лишь сказать, что опасности для жизни нет, но если ошибетесь, получите сполна. Главное, с перепугу не перестреляйте друг друга. Такое бывало.
– Рядовой тридцать семь восемьдесят девять, – отчеканил Блекпул. – Когда выдвигаемся, господин сержант?
– Сейчас, – бесстрастно вымолвил командир взвода. – Направление точно на юг. Три тысячи семьсот девяностый, назначай людей. Надо поторопиться. Время нас уже поджимает.
