-Что бы новички всякие спрашивали – почему? – Антинаучное обоснование тепловых излучений артефакта, не влияющих на целостность снега, Велес встретил возмущённым выражением лица, а их спутники смехом. Увы, в неоспоримый факт, его огромного сталкерского опыта, никто из спутников не верил ни на гран. Могли бы хоть из вежливости сделать вид, что считают его настоящим профи! Увы, обществу Зоны чужд его необыкновенно высокий уровень воспитания. – Двигаем. Смотрите по сторонам, может ещё арты попадутся.
Но больше ничего не попалось. Дерево миновали, спустились с внушительного откоса, прошли маленькую берёзовую рощицу и минут тридцать стояли на месте. Отдыхали, перекусывали и пытались визуально обнаружить следующий ориентир, который таинственным образом испарился.
-Странно это. – Заявил Нищий, в конце концов, переставший искать на горизонте, длинный тонкий шест. Торговец Шора, когда осел в этих местах, поставил его как флагшток. Флаг, по словам Нищего, он тоже собирался повесить. Но кусок ткани с намалёванными на нём красной краской словами: «хавка, волыны, бухло», в каждый Выброс отрывало с мясом. Даже когда гвоздями прибили, полотно всё равно оторвало, так что Шора завязал с наружной рекламой, а шест оставил, просто на память.
Двинули примерно туда, где должен был быть шест. Наступила ночь, пришлось остановиться. Ночевали тем же манером, что и вчера. Только Рут в этот раз, устроился спать на животе Валдиса. Когда он пытался устроиться поудобнее, пёс тихо рычал ему в лицо, намекая, что ему и так удобно, а, значит, шевелиться не стоит, что бы никто случайно не пострадал. Валдис рычание Рута игнорировал, Велес постоянно на него шикал, так что пришлось псу терпеть возмутительное, жутко неудобное частое шевеление мягкой и тёплой постели. Впрочем, рычать он не перестал, но сим и ограничился, не пытаясь Валдису ничего откусить.
На следующий день, через два часа пути, они нашли торговца.
-Что там? – Спросила Оля, когда Нищий остановился и, опустившись на корточки, стал копаться в снегу. Рядом с ним присел Валдис и оба теперь замерли неподвижно.
Нищий повернулся на вопрос Оли, но промолчал. Она больше и не спрашивала. Лицо старика, чудесным образом превратилось в вурдалачью маску. Он поднялся и двинулся к высоким сугробам впереди.
-Сука! - Сказал Валдис, тоже поднимаясь. – Какого, блять пидоры!? – Прорычал он, шагая вслед за боссом. Его лицо тоже почему-то, обрело выражение жажды немедленного и кровавого убиения любого кто попадётся на пути.
Группа подошла ближе. В снегу, очищенный от белых крупинок, лежал кусок фанеры с красной надписью: «Бухла до жопы, волыны только лучшие, шмар и ханку завезут в будущем году». Слова читались чётко, несмотря на обилие пулевых отверстий.
-Зашибись в колхозе жись. – Скрипнув зубами, прошипела Оля. – И что делать теперь? Блять, надо было к Бару топать.
Народ молча смотрел вперёд. Сугробы. Снежные поля. Всё бело, всё мертво. Велес не ощутил запаха людей. Кроме них, ближе, чем на километр, живых людей тут не было. Да и неживых тоже. Даже зомби, которого он учуял в буран, куда-то пропал.
Бандиты раскопали один сугроб, видимо, ориентируясь по памяти. Злые, молчаливые, они не реагировали на окружающий мир. Казалось, забыв, что в Зоне, что не одни. Сугроб скоро обвалился и открылся наполовину заваленный снегом тёмный проход под землю. Включив фонарики, бандиты двинулись внутрь. Валдис держал автомат одной рукой и шёл первым.
-Я прикрою их, посмотрите за входом. – Сказал Велес друзьям, псам послав почти такой же приказ, только мысленно и двинулся следом за бандитами. Ему фонарик не надо, главное и чрезвычайно мощное оружие у него встроенное, без обоймы и внешних проявлений, достаточно сделать усилие воли, что бы энергетическая струя испепелила врага.
Войдя внутрь, он обнаружил, что в подземном туннеле пусто – бандиты шли быстро, видимо, не опасаясь тут напороться на аномалию, да и сам туннель, не был слишком длинным. Через пяток метров он резко свернул в бок и вывел в большую комнату, с потолка которой свисали корни, паутина и колтуны Жгучего Пуха. Откуда он тут и чем питался? Стоило приглядеться к потолку как становилось ясно, что поддерживало жизнь растения. Потолок был перекрыт брёвнами. Видимо, тут разрыли большую яму, укрыли брёвнами и завалили землёй. Судя по неровностям стен, имевшим кое-где глубокие, но очень старые, почти стёршиеся следы широких когтей, шибко много тут копать, не пришлось. Скорее всего, Шора просто расширил берлогу каких-то мутантов. Возможно, вымершего вида, кошкообразных химер. Существовала теория, что эти страшные хищники и уникальные охотники, обитали в норах и пещерах подобно некоторым видам кошачьих нормального мира.
Обстановка большой комнаты не впечатляла и раньше, а сейчас не могла похвастаться вообще ничем. Останки мебели валялись на полу, разбитые в щепу и изобилующие дырками от пуль. Именно тут Велес впервые увидел Жгучий Пух, растущий на земле. Его жизнь поддерживала мёртвая древесина, но для развития и бурного роста, какой тут отмечался, ему требовалось кое-что ещё. Плоть. Всё равно чья, но плоть людей, он усваивал лучше, её биохимия отличалась слабостью в условиях Зоны и переработать человеческое мясо в энергию и органический строительный материал, Пуху было намного проще, чем скажем, крысу или крысиного волка. И этого добра, раньше тут хватало с избытком.
Бандиты вышли в два боковых прохода, разделившись. Велес последовал за Нищим, осмотрев главное помещение. Рваное тряпьё, несколько заржавевших пистолетов, много костей. Три простреленных черепа, выбеленных Пухом до блеска. Ещё несколько черепов по углам комнаты. Один, с частью позвоночника, торчащего из основания черепа, висит под потолком, окутанный нитями особенно крупного колтуна. Отчего-то, Велесу показалось, что этот колтун, суда принесли специально, а потом сунули в него головой ещё живого человека. Трепещущие нити колтуна свешивались до самой земли. На полу лежало оружие покойных, но было его мало. Похоже, неизвестные, уничтожившие это место, забрали всё, что представляло ценность.
Велес вошёл в другую комнату. Тут Пуха было поменьше, но картина разрушений та же самая. Только ещё стены усеяны дырками, будто их кто-то специально раскопал. Зверь или человек непонятно. Копали их летом. Следы давно стёрлись, почва осыпалась.
Нищий сидел на полу и смотрел на дальнюю стену, этой маленькой сильно вытянутой комнаты. Тут на стене имелись брёвна. Вероятно, там когда-то была нора, запасной выход, прежних обитателей. А теперь вот, брёвна. На них висели кости. Точнее, висели они только с одной стороны – прибитая гвоздём с широкой шляпкой, кисть. Остальное лежало на полу, увенчанное оскаленным черепом, у которого, почему-то, почти не было зубов. Если приглядеться, можно было увидеть следы глубоких порезов на костях. Кто-то вырвал эти зубы, ножом и крайне неумело. Владельца костей прибили к стене и, видимо, пытали.
