Мой медитативный покой несколько нарушал заморосивший, как обычно, не вовремя мелкий дождик, однако сталкерский комбинезон и терморегулирующее бельё были прекрасной, надёжной защитой от сырости и промозглого весеннего – если можно так назвать в Зоне эту погоду – холода.
На опушку пролеска метрах в двухстах от меня, резвясь и рыча, вскочила стая псевдособак. Эти мерзкие, но удивительно умные существа фактически не имели глаз, видя мир «третьим глазом» – как ящерицы игуаны, которые с его помощью видят всё позади себя. Их рудиментарные, недоразвитые глазёнки были крохотными и, как правило, красными от воспаления, но так как твари эти жили очень недолго в условиях Зоны, где они умудрялись, по словам научников, нахвататься смертельной дозы токсинов и радиации сразу, как только начинали охотиться, при этом даже не собирались помирать, а чувствовали себя весьма вольготно. Ходили слухи, что местные отморозки даже пытались скрещивать этих чудовищ с обычными собаками, в надежде вывести жизнеспособную вне Зоны бойцовскую породу, но все попытки заканчивались фиаско. И слава Зоне… Таких тварей остановить даже пули автомата могли не сразу…
Вожак стаи, мощный, облезлый и ободранный, но очень мускулистый кобель, уставился в мою сторону и усиленно стал нюхать воздух. Ветер дул в его сторону – видимо на запах они и пришли. Как же я мог забыть об этом факторе! Он мог наверняка видеть меня, не смотря на маскировку, и задумчиво застыл, размышляя. Другие твари, в том числе и суки с характерно более длинными, более пушистыми хвостами, но не менее ободранные и уродливые, чем кобели, не смели атаковать без его команды, вожак же не спешил. Он повернул голову на Север, и следуя взглядом в том же направлении, я увидел крадущуюся из-за кустов всего метрах в пятидесяти от меня жирную, наверное, беременную псевдоплоть. Она явно была стара и хитра, как и её предтечи – свиньи, но, несомненно, более труслива при нападении на нее, и тем не менее, стойка и агрессивна в обороне в случаях, если отступать было некуда.
Меня мгновенно осенила идея, и, взяв плоть в прицел арбалета, я всадил ей в шею стрелу с нервно-паралитическим ядом. Потом, быстро зарядившись – вторую. Было очень важно не убить её сразу попаданием в голову – при всей тупости этой твари, мозг ее всё-таки выполнял командные функции, и мне очень хотелось, чтобы она успела разжечь аппетит собак до паралича. А еще больше я надеялся, что ее двойное сердце не остановится сразу, а успеет разогнать по всем сосудам яд.
Плоть, получив первую стрелу, глубоко вошедшую в жирные складки шеи, вздрогнула, и, казалось, задумалась, обернувшись ко мне. Её уродливая пасть со здоровенными зубами разинулась, как будто удивлённо вопрошая меня – что это с ней такое? Вторая стрела, вонзившаяся ближе к крупу в жир на боку, также не произвела на неё впечатления.
Однако замедленность действий и нестандартное поведение плоти, видимо, помогли вожаку псов сделать правильный на мой взгляд выбор, и, не оглядываясь на сомнительной вкусности продукт в моём лице, эта тварь стремительно понеслась сквозь высокую, но редкую и мокрую траву к заваливающейся на бок плоти.
Стая пронеслась метрах в тридцати от меня, и ветер, сменивший направление, обдал меня запахом гниения…
Вожак, добежавший первым, мгновенно стал рвать острыми клыками брюхо еще подёргивающейся твари, остальные самцы, периодически рыча друг на друга или на секунду сцепляясь в схватке, тоже принялись рвать тело здоровенной твари. Суки не особо отставали, но и не спешили – их интересовал не полный радиации и токсинов жир существа, а потроха, которые набившие брюхо жиром и мясом тупые самцы всё равно оставили бы дамам.
Мне очень повезло, наверное, так мне везло в первый раз в жизни. Удерживая потными руками автомат, я понимал, что такая большая стая справится со мной во мгновение ока, атаковав с расстояния нескольких прыжков, и с надеждой взял в руки осколочную гранату, на всякий случай уложенную рядом при оборудовании засады, чтобы не отдать жизнь зря.
Стук крови в висках напоминал грохот бравурных немецких маршей времён второй мировой войны, и я с грустью вспомнил старый добрый МП-40, давно уже оставленный мной на хранение Бульбе. Вспомнилась Айда – как она? Я так давно не видел её, и что-то в наших отношениях стало меняться. Я старался не прикипеть к ней, понимая, что любовь тут, на вечной войне, невозможна… А она хотела любви, хотела детей… Неужели, дурья голова, она не видела КАКИЕ от сталкеров рождаются дети? После всех облучений и приключений? Ах… женщины, прекрасные создания…
Первым упал и начал дрыгать лапами молодой, но уже заматеревший, судя по шрамам, самец. Остальные, перестав рвать добычу, удивленно кружили вокруг него, огрызаясь друг на друга и на сук, которые уже полезли за своей долей к вывалившимся, дымящимся потрохам. Одна из сук вдруг завизжала, и огрызла вожака, который, даже не ответив ей, захрипел и упал набок. Остальные падали, кто с хрипами, кто скуля, пытаясь отползти, и один за другим испускали дух, повизгивая и уворачиваясь от укусов вымещающих предсмертную злобу товарищей по несчастью.
Суки, успевшие поесть совсем немного, озабоченно отскочив и повизгивая, наблюдали эту сцену, периодически принюхиваясь и поводя мордами то в мою сторону, то в сторону той части тропы, что выходила из леса в моём секторе – ветер дул с той стороны.
Расширенное страхом сознание подсказало мне единственное – как оказалось верное – объяснение. Они почуяли людей.
Надо было срочно что-то предпринять, ведь эта картина бойни тварей не могла пройти незамеченной для отряда неизвестной численности, двигавшегося в нашу сторону. Времени на размышление явно не было, надо было заставить тварей убежать с места – умиравшие уже почти затихли, и со стороны зрелище не представляло бы опасности.
Я опоздал. Одна из сук, самая крупная и наглая, скуля крутившаяся вокруг вожака, вдруг, как в замедленном кино, разломилась пополам, и, обрызгивая фонтанчиками крови всё вокруг, ее туша, разделенная надвое чудовищной силы ударом, разлетелась метра на два, оставив на месте, где она стояла, медленно оседающие синие кишки…
Я не стал заглядываться на это зрелище, тщательно оглядев сектор влево-вправо и вычленил стрелка. Непривычного вида конструкция, отдалённо похожая на винтовку, меня смутила. Смутило полное отсутствие признаков стрельбы крупнокалиберной винтовкой – то, что ставить на неё глушитель – смешно, известно давно. Да и дымок от огромного порохового заряда всё равно мгновенно не рассеивается. Но тут не было НИЧЕГО!
Еще один сюрприз сего дня! Я слышал о Гаусс-винтовках, но никогда не думал, что это сверхновое и сверхсекретное оружие так вот легко встретится тут, недалеко от внутреннего периметра Зоны. Встретилось…
