Эльф провел команду мимо труб, свернул, потом еще раз – и сталкеры оказались в довольно большом пустом отсеке, пол которого был вымощен мелким кафелем. Единственным проходом дальше была лестница, ведущая вниз.
– Нам сюда? – спросил Марк.
– Да. Там, внизу, дверь. Мало кто знает, куда она ведет, но другого входа под землю нет. Если тут есть лаборатория, то вход только здесь.
– Спасибо, Эльф, – сказал Марк.
Длинноволосый сталкер махнул рукой.
– И вам не попадать, – ответил он небрежно. – Ну, я на воздухе подожду.
Когда Эльф ушел, Борланд еще какое-то время задумчиво смотрел ему вслед.
– Все в порядке? – спросил Марк.
– Да так, мысли кое-какие появились, – ответил Борланд и повернулся к лестнице. – Но ничего такого, что стоило бы озвучивать.
– Как знаешь, – сказал Марк и начал спускаться по ступеням.
Внизу был узкий коридор, в конце которого обнаружилась массивная запертая дверь. Марк поискал замочную скважину, но нашел лишь электронный замок.
– Так и должно быть? – спросил Орех.
– Вероятно, – сказал Марк.
– И как нам это открыть?
– Пока не знаю.
– Отойди в сторону, – сказал Борланд, и Марк подчинился. – Технарь, давай.
– Ты хочешь сбить замок? – спросил Марк с сомнением.
– Так точно. Но немного другим способом.
Технарь отложил в сторону винтовку, присел перед замком и несколько секунд его осматривал. Затем удовлетворенно хмыкнул, стащил с себя рюкзак и извлек оттуда странное приспособление, составленное из нескольких электронных устройств, соединенных шлейфами. Марк узнал лишь наладонный компьютер, назначение остальных вещиц было ему неизвестным.
Экран компьютера засветился мягким синим светом. Технарь несколько раз нажал на него ногтем мизинца правой руки и вытащил из рюкзака блестящий металлический предмет, похожий на конусообразную пробку. Прилепив его на дверь рядом с замком подобно магниту, сталкер провел ногтем по экрану сверху вниз – и пробка щелкнула.
– Один замок открыт, – сказал Технарь. – Осталось еще четыре.
Борланд с гордостью взглянул на Марка:
– Что скажешь?
Марк одобрительно кивнул и спросил:
– Как это устроено?
– Не очень сложно, – ответил Технарь.
Вверху, вдалеке, раздались выстрелы, и Борланд схватился за «Грозу».
Выстрелы повторились. Коридор внезапно осветился множеством настенных ламп дневного света.
– Эльф, – сказал Марк тревожно.
Сталкеры затихли, держа оружие наготове. Вверху раздались крики и топот ног.
– К нам идут, – сказал Патрон.
– Невозможно, – пробормотал Борланд. – Если только...
Он не договорил и чуть наклонился к Технарю:
– Долго еще?
Пробка вновь щелкнула.
– Осталось три, – ответил Технарь.
– Может, сигнализация какая стоит? – спросил Орех.
– Исключено. Катушка всегда работает безопасно.
– Как в старые добрые времена, – почти ласково сказал Сенатор и протянул руку к Марку. – Дай мне фонарь. Орех, ты тоже. Вот так, теперь у вас руки свободны.
Кто-то уже с криком громко топал по кафелю, приближаясь к лестнице.
Когда катушка открыла третий замок, в конце коридора показался человек. Это был мародер – в типичной черной ветровке и фирменных штанах с двумя белыми полосками.
Борланд нажал на спуск. «Гроза» четырежды вспыхнула, и мародер с воплем скрючился у стены. Сверху раздались яростные крики.
– Быстрее никак? – спросил Борланд.
– Нет. Держите оборону, – ответил Технарь, водя ногтем по экрану наладонника.
Четыре ствола смотрели в сторону лестницы. Снова раздались звуки шагов, и вниз сбежали уже двое мародеров. Наткнувшись на тело сообщника, они поняли свою ошибку, но было поздно. Прогремели выстрелы, и бандиты с проклятиями осели на пол.
– Остался один, – сказал Технарь.
– Другие уже не сунутся, – заверил Борланд. – Но огнем выжечь могут. Технарь, давай!
– Готово! – воскликнул тот. – Тяните!
Патрон взялся за ручку и с силой потянул дверь на себя. Она поддалась с большим трудом.
– Замок все еще пытается закрыть дверь, – объяснил Технарь, хватая винтовку и целясь в конец коридора. – Моя катушка борется с ним, но ее энергии недостаточно.
Борланд на секунду оглянулся.
– Орех, двигай за дверь, – скомандовал он. – Ты протиснешься. Будешь толкать изнутри.
Орех молча бросился выполнять приказ.
С лестницы быстро высунулась рука с пистолетом. Комбинезон Борланда глухо хлопнул, приняв на себя пулю и прервав в самом начале устный комментарий сталкера, который стал бы не совсем цензурным.
Марк выпустил длинную очередь, но рука уже исчезла.
– Все внутрь! – рявкнул Борланд.
– Иди, Марк, – сказал Сенатор. – Я за тобой.
Марк, быстро глянув на товарищей, метнулся назад и оказался за дверью, рядом с Орехом. Сенатор быстро прошел следом. За ним вломился Патрон. Оттолкнув Ореха, он начал придерживать дверь изнутри, не давая ей закрыться.
С лестницы вновь начали стрелять.
– Уходим! – выстрелив в ответ, проорал Борланд Технарю, и тот потянулся за своим рюкзаком.
Борланд попятился к двери и увидел, как к нему катится граната.
– Ложись, – сказал он необыкновенно спокойным голосом, и едва подхвативший рюкзак Технарь упал лицом вниз.
Борланд резко бросил «Грозу» вперед обеими руками и тоже упал. Автомат прошелестел по полу, стукнулся о гранату и заставил ее откатиться.
Взрыв заглушил отчаянные предсмертные крики и проклятия. С потолка и стен посыпались штукатурка и осколки плитки, коридор наполнился пылью. Несколько ламп лопнуло, добавив на пол еще и разбитое стекло. Затем все стихло.
Борланд попытался подняться, но не смог. Протерев глаза, он разглядел неподалеку от себя высокую фигуру с автоматом в руке. Модель Борланд не разобрал, но широкое дуло подствольного гранатомета было ему хорошо знакомо. Там появились и другие люди.
Нащупав рукой кобуру, Борланд вытащил пистолет.
– Не двигаться, сталкер!
Коротко усмехнувшись, Борланд остался лежать, молча наблюдая, как подствольник поднимается в сторону открытой двери. А потом, извернувшись и вскинув «вальтер», почти не целясь, выстрелил в замок. Пуля сбила катушку, и дверь захлопнулась, преодолев сопротивление Патрона.
Выстрела в голову не последовало. Борланд не успел направить оружие в сторону противников – сразу несколько человек набросились на него, прижали к полу и вырвали пистолет из его руки.
– Поднимите его, – велел главарь, опустив автомат.
Борланда подняли, придерживая с двух сторон и приложив горячее дуло к его виску. Рюкзак мигом срезали и передали дальше. Кто-то забрал у него нож. Технарь стоял на коленях, с руками за головой. В него целились из двух автоматов. Здоровенный мародер дергал дверную ручку, но безрезультатно.
