– Галактика у жука. Зато у нас его корабль.
Завыла сирена. Все, кто находился в помещении, словно по команде повернулись к экрану. Картинка на экране менялась на глазах: первый крейсер развернулся, в носовой части возникло ярко-зеленое пятно, из этого пятна ударил световой луч…
– Зафиксирована протонная вспышка, – бесстрастно сообщил механический голос. – Внимание, зафиксирована протонная вспышка.
На экране появилась надпись "Цель поражена" и объемная карта Земли с сеткой координат. От Северного полюса вниз расползалось красное кольцо – след взрывной волны.
– Зачем палить по полюсу? – удивился Джей.
– Аркиллийская традиция, – откликнулся Кей. – Ультиматум. Предупредительный выстрел – и галактическая неделя на ответ.
По экрану побежали цифры – сведения о разрушениях и жертвах. Взрывная волна докатилась до северных рубежей Канады, затронула Шпицберген, Скандинавию и Россию. По счастью, основной удар приняла на себя Гренландия.
– Галактическая неделя? – переспросил Джей. – Чья?
– Не наша. По-земному – один час.
– Всего час? А потом?
Кей промолчал, но его молчание было достаточно красноречивым.
– Неужели нельзя объяснить… – начал Джей, и тут снова завыла сирена.
На экране высветилось:
"ЛЮДИ В ЧЕРНОМ, ОТДАЙТЕ ГАЛАКТИКУ, ИЛИ МЫ УНИЧТОЖИМ ЗЕМЛЮ. ИЗВИНИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА".
Под надписью возник таймер. Начался отсчет – возможно, последнего часа в истории Земли.
– Совсем охренели! – воскликнул Джей.
– Понимаешь, герой, – сказал Кей, – чтобы не отдавать галактику жукам, аркиллиане готовы ее испепелить.
– Заодно со всей планетой, – вставил Зет и досадливо поморщился.
– С нашей планетой? – уточнил Джей.
– С чьей же еще, – проворчал Кей.
– Я вот что хотел уточнить, – почесал нос Джей. – Жуки – они ведь плохие парни?
– Вполне, – сказал Зет.
– А аркиллиане – хорошие парни?
– Им хочется так думать.
– А мы?
– Так себе. Балтианцы махнули на нас рукой, а аркиллиане считают, что нас еще можно перевоспитать.
– А кто из них собирается нас поджарить?
– Аркиллиане. Видишь ли, это они в свое время "заказали" планету жуков, и жуки это знают. А мстительнее и опаснее жуков во вселенной народа нет. И аркиллиане лупят их наотмашь везде, где только заметят – не задумываясь о разбитой посуде:
– То есть хорошие парни готовы грохнуть нашу планету, чтобы плохим было неповадно?
Зет кивнул.
– Жуть, а? – Он неожиданно ухмыльнулся и вполголоса заговорил с Кеем.
Джей недоуменно посмотрел на него, пожал плечами и отошел в сторонку. Похоже, у Зета крыша пошла набок. Оно и немудрено, в такой-то заварухе…
– Надо проверить все звездолеты, – сказал Кей. – По списку.
– Уже сделано. Фрэнки отбыл последним рейсом.
– Лучше убедиться лишний раз.
– Как хочешь, – отозвался Зет. – Ну что, поехали?
– Угу. Клинтоны с Квоноша?
– Смылись. И слава богу.
– Дарветры с Эрг-Ноора?
Отбыли.
"Хиус"?
– Стартовал.
– "Тариэль"?
– Возвращается.
– Ну хоть кто-то…
Джей перестал прислушиваться. Названия кораблей ему все равно ничего не говорили. Чтобы хоть чем-то себя занять, он стал прохаживаться по залу. Неожиданно его взгляд упал на фотографию, украшавшую одну из стен. Те самые якобы поддельные "летающие тарелки" в Квинсе…
– Коллеги! – позвал Джей.
Зет с Кеем настолько увлеклись проверкой списка, что никак не отреагировали.
– Парни! – окликнул Джей, повысив голос.
Кей сказал Зету:
– У нас мало времени. Если жук найдет способ убраться с планеты – все пропало.
– Эй, отцы!
Это подействовало. Обернулись не только Зет и Кей (судя по их физиономиям – оскорбленные до глубины души), но и все, кто находился в помещении, – женщины в том числе.
Джей ткнул пальцем в фотографию:
– Эти штуки еще на ходу? "Отцы" переглянулись.
– Будь я проклят, – пробормотал Зет. – Устами младенца…
– Аминь, – подытожил Кей.
Кей резко свернул вправо. Под указатель "Квинс".
– Ты что, через туннель? – изумился Джей.
– Знаешь путь короче? – мрачно осведомился напарник.
– Да там сейчас не протолкнуться! Может, лучше через мост махнем?
Вместо ответа Кей надавил на педаль газа.
"Форд" влетел в туннель на скорости под сотню километров в час. Прошло две-три секунды – и впереди показалась "пробка". "Хвост" тянулся вдаль, насколько хватало глаз. Кей этого словно не замечал. Стрелка спидометра по-прежнему дрожала возле отметки "девяносто пять".
Джей раскрыл было рот, но Кей его опередил:
– Помнишь красную кнопку? Которую я велел не нажимать?
– Да.
– Нажми ее.
За последнее время Джей не раз и не два имел возможность убедиться его напарник ничего не говорит просто так. Поэтому он безропотно подчинился.
Палец Джея вдавил кнопку в гнездо.
– И ты не будешь против…
Джей не столько увидел, сколько почувствовал, что машина начала…, меняться. Крылья встопорщились, багажник приподнялся, "форд" слегка просел на передок.
– …если я попрошу тебя пристегнуть ремень безопасности, – докончил Кей.
Впечатление было такое, будто машина на ходу наращивала стальные мышцы.
Впрочем, Джею было не до наблюдений за преображением Кеева драндулета. Вереница застывших в туннеле машин стремительно приближалась.
– Кей! – завопил он. – Кей! Ааааа!
Раздался утробный гул, почти мгновенно перешедший в свист на пределе слышимости. Словно в туннеле готовился к взлету реактивный самолет. Не снижая скорости, за секунду до столкновения, представлявшегося Джею неизбежным, Кей вывернул руль до упора. "Форд" вынесло на стену туннеля. Мало того, в следующий миг автомобиль очутился на потолке – и помчался дальше как ни в чем не бывало.
Падать на скопившиеся машины "форд" явно не собирался. А вот Джей, с перепугу пропустивший слова Кея насчет ремня мимо ушей, шмякнулся на крышу, внезапно ставшую полом. Теперь он елозил по крыше, стараясь принять мало-мальски удобное положение.
– Ты слишком напряжен, Спарки, – отечески заметил Кей, сидевший в кресле как влитой, хоть и вверх тормашками. – Расслабься.
Джей только крякнул.
– Работа должна приносить радость, – продолжал Кей. – Включить музыку?
Не дожидаясь ответа, он вставил в магнитофон кассету. Зазвучал голос Пресли. "Тюремный рок".
Джей кое-как извернулся, сумел встать на четвереньки. Тут машина подпрыгнула, и Джей вновь распластался на крыше. Хорошо хоть не вниз головой.
– Так-то лучше! – Кей принялся подпевать и мотать головой в такт мелодии. От этого зрелища Джея чуть не вывернуло наизнанку. – Совсем неплохо, а?
