По спине девушки пробежал холодок, но это только заставило ее мобилизовать свою волю.
— Что ж, — сказала она, — мы привезли его домой, как он хотел, и, видит Бог, нам это далось совсем не просто. Теперь осталось только найти эту клетку, а там — будь что будет. В конце концов, мы никому не хотели зла.
С этими словами она решительно зашагала вперед. Алекс постоял минуту, глядя, как развеваются на ходу ее золотые волосы, и побежал догонять, так и позабыв стереть с лица счастливую улыбку.
***
По безжизненной каменистой равнине брели две крошечные фигурки, затерянные среди обточенных ветром валунов. На горизонте, куда вела их дорога, завивались черные воронки смерчей, изгибаясь в бешеной пляске. Где-то там стояла гряда скал, храня в своих пещерах чужие тайны.
За все время путникам не встретилось ни одного живого существа, ни деревца, ни даже клочка мха, поэтому они застыли как вкопанные, когда прямо перед ними повисла скрюченная лапа.
Алекс медленно попятился, отступил за камень, прикрывая спиной Диану. Монстр был скрыт за валунами. Кроме отвратительной когтистой конечности, покрытой шелушащейся пятнистой кожей, ничего не было видно. Прошло несколько томительных минут. Вдруг под сильным порывом ветра, лапа сорвалась, чиркнув когтями по граниту, упала с глухим стуком на песок. Алекс вскочил на опустевший камень. Внизу, уткнувшись квадратной мордой в расщелину, лежало горбатое чудовище, разившее трупным смрадом.
— Что там? — осторожно спросила Диана.
— Опасности нет, — крикнул Полянски, — оно уже давно сдохло.
Присмотревшись, он заметил, что отслоившаяся кожа шевелится. Алекс поднял гранитный обломок и швырнул его вниз. Камень пробил насквозь шкуру монстра: он был пуст внутри, обвисшая на костях кожа служила прибежищем безглазым зверькам, которые, с писком вываливаясь из дыры, стали зарываться в землю.
— Вряд ли этот ящер гулял здесь в одиночестве, — сказала Диана. — Поблизости могут быть его сородичи.
— Нет, — ответил Алекс, — по всему видно, что он травоядный. Кто-то или что-то загнало его сюда, и он подох, убитый голодом.
Алекс осмотрелся с высоты валуна. Ему показалось, что там, где бродили смерчи, в небо ударил какой-то луч и исчез. Полянски подождал еще немного, вглядываясь в даль, но луч не появился, а крутящиеся воронки стали медленно таять.
Близилась ночь — световой день на Некро короток. Алекс нашел две скалы, прислонившиеся друг к другу плоскими боками. Между ними было достаточно места для ночлега, к тому же второй выход перекрывался несколькими крупными валунами, вросшими в землю. Сдвинуть их не под силу даже крупному зверю, но человек вполне мог протиснуться в узкую щель. На всякий случай Полянски выложил перед собой лазер. Диана вытащила саморазогревающиеся концентраты и после скромного ужина быстро заснула. Убедившись, что она крепко спит, Алекс выбрался наружу, чтобы еще раз взглянуть на горизонт.
Чистое небо озаряли зеленоватые зарницы. Ветер стих, ни один звук не нарушал ночной тишины. Алекс вернулся обратно, посидел еще немного, любуясь красотой спящей Девушки, и, наконец, заснул сам.
Утром выпала роса, покрыв и без того холодные камни мокрыми разводами. Солнце показалось только на одно мгновение и исчезло, как бы убедившись, что освещать здесь нечего.
Путешественники быстро позавтракали и отправились в дорогу. Каменистая равнина постепенно втянулась в узкий каньон, очевидно служивший когда-то руслом реки. Под ногами еще попадались выбеленные известковые панцири моллюсков. Идти было легко, хотя и опасно: размеры каньона не позволили бы разминуться при нежелательной встрече. Все это, казалось, ничуть не беспокоило Диану. Она шла, что-то напевая, и с любопытством разглядывала гладкие стены скал, почти смыкающиеся на головокружительной высоте.
— Посмотри! — вдруг вскрикнула девушка, указывая наверх.
Оттуда глядела на них маленькая головка на длинной толстой шее. С такого расстояния им было не разобрать, что это — гигантская змея или какой-нибудь ящер. Несколько мгновений животное изучало их, затем, покачивая шеей, исчезло, сбросив в знак приветствия несколько камней.
Круто повернув, каньон закончился густым лесом. Это был удивительный лес: толстые суставчатые стволы не поднимались вверх, а стелились закрученными спиралями, образовывая высокие арки. Но путники не спешили пройти под ними — с арок свисали отростки, которые шевелились, хотя ни малейшего ветерка не чувствовалось. Густая влага сочилась из всех деревьев, застывая блестящими каплями на концах живой бахромы. Вокруг них с гулом роились тучи пестро окрашенных насекомых. Как по команде, они разом садились на клейкий нектар. Отростки застывали па мгновение, мелко дрожа, и вновь приходили в движение, когда гудящая стая взмывала в воздух.
— Не нравится мне все это, — сказал Алекс.
— Другой дороги нет, — ответила Диана. — Мы должны пройти здесь.
Как бы в подтверждение ее слов со стороны каньона понесся грозный рев, многократно усиленный эхом.
Диана сделала несколько шагов вперед и остановилась.
— Там впереди какая-то опасность, я чувствую ее, — сказала она шепотом. — А сзади кто-то идет по нашему следу, слышишь?
Алекс вынул из ножен вибронож и подошел к дереву. Он слегка провел по влажной поверхности. Ствол дернулся в сторону, за ним волной судорожно забился весь лес. Полянски успел заметить неподвижный столбик с двумя радужными пятнами на конце. Это были глаза, следящие за каждым их движением.
Огромная, в рост человека, гусеница стояла на задних лапах между деревьями. С ее лоснящегося жирного туловища свисали многочисленные щупальца. Из головной части выступали капли жидкости, стекающие между фасетчатых глаз и скапливающиеся вокруг припухшего ротового отверстия.
Поняв, что ее обнаружили, гусеница медленно двинулась с места, выставив вибрирующие щупальца. Алекс хотел расстрелять ее из пистолета, но его руки не повиновались ему. Он пошел вперед, помимо своей воли. Диана тоже качнулась навстречу лоснящейся смерти, но остановилась, ухватившись обеими руками за талисман.
Это гусенице не понравилось. Она сложилась вдвое и, разогнувшись, как пружина, прыгнула на ближайшую жертву. Алекс упал под ударом зеленой твари. Обхватив его всеми щупальцами, гусеница сжалась в дрожащий комок.
Диана хотела прийти на помощь, но каждое движение давалось ей огромными усилиями. Опустив налившуюся страшной тяжестью руку, девушка нащупала нож, с трудом вытащила его и, собрав все свои силы, метнула смертоносное лезвие: блеснувшая сталь угодила в жирное зеленое темя. Брызнула во все стороны желто-бурая грязь. Гусеница с шипением опала, превратившись в сморщенную студенистую массу.
