— Путем тщательного обследования всего корабля до тех пор, пока не обнаружится какая-нибудь неисправность? — поддразнил ее Тамбу. — В такой сложной системе электронных блоков и механизмов, какую представляет из себя космический корабль, в любой данный момент времени детальная проверка обязательно выявит какую-то неполадку. Не хочешь же ты сказать, будто искренне веришь в то, что если бы мы провели технический осмотр этой системы, скажем, неделю назад, то не нашли бы в ней дефект?
Рамона сердито взглянула на него.
— Я знаю только то, что в пяти не связанных друг с другом случаях, когда был слышен стук, я находилась на борту звездолета, и каждый раз при этом обнаруживалась серьезная неисправность, грозящая бедой. Этого вполне достаточно, чтобы заставить меня бросить все и немедленно провести технический осмотр, если я слышу этот стук вновь. А тебя разве нет?
— Разумеется, меня бы это убедило, — признался Тамбу. — И все же, несмотря на то что я разделяю со всеми эти предрассудки, определенная часть моего сознания постоянно мне напоминает, что все это нелепо. Казалось бы, с возрастом человек давно уже должен отбросить подобное ребячество, но вместо этого оказывается, что достижения технологии и древние суеверия идут на звездных трассах рука об руку.
— Ладно, я не думаю, что мы когда-нибудь от них избавимся, — проворчала Рамона, все еще уязвленная его иронией. — Давай посмотрим правде в глаза. Члены наших экипажей далеко не самые светлые умы, коими может похвастаться род человеческий. Большинство из них не имеет никакого другого образования, кроме тех знаний и навыков, которое они получили на борту корабля. А это означает, что они со всем остальным переняли и ряд суеверий.
— Точно, — кивнул Тамбу. — Ах да, я очень рад тому, что мы снова на ходу. Если это самая большая неприятность на борту нашего звездолета, его можно считать звездой первой величины в созвездии всего флота.
— Кстати, о неприятностях на борту, — произнесла Рамона. — Были ли еще какие-нибудь сообщения по поводу того члена экипажа, который умер на борту «Скорпиона».
— По сути, расследование уже завершено. Окончательное решение — самоубийство.
— Самоубийство? — нахмурилась Рамона. — А что сказано в донесении насчет причины?
— Космическая депрессия, — пожал плечами Тамбу. — Эгор говорит, что этот парень был на грани душевной болезни, когда нанимался к нам на службу. Возможно, он присоединился к нам из одного желания умереть и решил свести счеты с жизнью сам, когда понял, насколько медленно идут такого рода дела у нас во флоте.
— Эгор? — отозвалась Рамона. — Ты позволил Эгору провести расследование самому?
— Я не позволял ему, — возразил Тамбу. — Он сделал это по собственной инициативе. А разве ты сама не поступила бы точно так же, если бы подобное случилось на твоем корабле?
— Ты не собираешься провести свое собственное расследование для проверки?
— Зачем? — парировал Тамбу. — У меня нет оснований подвергать сомнению выводы Эгора. Мне казалось, что как раз ты ратовала, чтобы я больше полномочий передавал другим и перестал пытаться лично улаживать все вопросы.
— Может быть, мне не стоит об этом говорить, — произнесла Рамона неуверенно, — но ходит немало слухов о неблагополучной обстановке на борту «Скорпиона».
— Ты права, тебе не стоило говорить об этом, — заметил Тамбу угрюмо. — На борту «Скорпиона» действительно есть свои проблемы. Эгор сам не раз докладывал мне об этом, и меньше всего он сейчас нуждается в разного рода сплетниках, которые своими домыслами только разжигают страсти.
— В таком случае, наверное, мне лучше оставить свои домыслы при себе и удалиться?
— Эй, эй! — Тамбу успокаивающим жестом поднял вверх руку. — Извини. Я вовсе не хотел тебя обидеть. Послушай, я понимаю, что ты пытаешься мне помочь… и очень это ценю. Просто я немного на взводе. И терпеть не могу копаться во всем этом. Он указал на рабочий стол перед собой.
— Ежегодные финансовые отчеты? — Рамона слегка приподняла брови, раздражение сменилось в ней удивлением. — Мне всегда казалось, что тебе доставляет удовольствие возиться с цифрами, любимый.
— Всему есть предел! Девяти ящиков с бумагами и дискетами слишком много даже для меня.
— Почему бы тебе просто не просмотреть итоговые сводки? — посоветовала она.
— Это и есть итоговые сводки. Исходные данные для них заняли бы несколько грузовых трюмов.
— Ну, по крайней мере, проблема твоего свободного времени решена, — заметила в шутку Рамона. — Хотя, если говорить серьезно, зачем тебе из-за этого беспокоиться? Я имею в виду, что уже само то обстоятельство, что каждый капитан обязан представлять тебе ежегодные отчеты, может служить средством, надежно сдерживающим растраты, причем без всякой необходимости для тебя просматривать все их полностью.
— Я бы за это не поручился, — вздохнул Тамбу. — Рано или поздно эти люди обязательно догадались бы, что я просто собираю у себя их отчеты. Иногда… Вот, позволь мне прочесть тебе хотя бы это.
Он порылся среди лежавших на столе бумаг в поисках нужного листа, нашел его, положил поверх стопки и прочитал: «Если вы добрались до этого места в нашем отчете, мы обещаем купить для вас ящик вашего любимого виски. Только сообщите, какой сорт нам приобрести».
— Ах, вот оно что? — рассмеялась Рамона. — И ты намерен принять подарок?
— Разумеется, — ухмыльнулся Тамбу. — Я обнаружил спрятанные записки подобного содержания еще в восьми других отчетах. Мне также придется разослать около дюжины кратких выговоров за намеки на мое происхождение или сексуальные предпочтения.
— И что ты собираешься делать со всем этим виски? — осведомилась Рамона. — Ты же не пьешь ничего, кроме легкого вина.
— Еще один год вроде этого, и я готов буду приняться за кое-что покрепче. Но на самом деле я не могу принимать на борт грузы. Не говоря уже обо всем прочем, это сразу бы выдало мое местопребывание. А посему я отдам распоряжение каждому дарителю отправить презенты на определенные корабли с извещением, что команда данного звездолета может наслаждаться подарком с моими наилучшими пожеланиями.
— Звучит заманчиво. А к моему кораблю это часом не относится?
— Надо будет проверить списки, — отозвался он с наигранной строгостью. — Ты же знаешь, что я не выбираю себе любимчиков. Из того, что тебе весьма успешно удалось меня соблазнить, вовсе не следует, что ты вправе рассчитывать на какие-то особые привилегии.
— Мне досталось по заслугам, — заявила она, мелодраматически понурив голову.
