— Какой объект? — спросил я и тут же увидел, как пеленгатор ловит в прицел… Да, настоящего дракона!
Боже, это была не шлюпка, а живой дракон! Картина перед глазами словно раздвоилась, ее части наложились друг на друга — одна показывала звездное небо и медленно разрастающуюся точку-дракона, другая транслировала белого, как мел, дракона, но вблизи — словно он летел в пяти метрах от меня.
Преодолевая головокружение, я сосредоточился на увеличенном изображении, и тут же общая картина ночного неба отплыла в сторону, чтобы я мог в деталях увидеть могучее тело зверя и поблескивающую чешую… Интересно, дракона можно причислить к млекопитающим или он ближе к ящерицам? Черт, о чем я думаю!
Забыв о страхе, я с восхищением смотрел на огромного дракона, размахом перепончатых крыльев которого равнялся нескольким десяткам метров. И даже когда разглядел на толстой, как столетний дуб, шее всадницу, сидящую в седле, не особо этому удивился.
У меня не было времени долго разглядывать мифологическое животное и какую-то бабу с листьями в волосах и копьем, притороченным к седлу. Скафандр велел убираться отсюда и прятаться в пещеру, а не доверять ему у меня не было никаких оснований.
Но все же я помедлил еще секунду — и с ужасом увидел цель дракона, показавшуюся из облаков. Ничего не подозревающая шлюпка неслась ко мне на всех парах, но злобная фауна в лице белоснежного дракона когтями вцепилась ей в спину. Мне показалось, что шлюпка начала отстреливаться, но делала она это так неловко, что дракон уже со второго захода умудрился разломать ее на части.
Поняв, что в следующую секунду летучий ящер ринется ко мне, я инстинктивно вскинул ракетомет на плечо и нажал на гашетку. Лишь когда вылетела ракета, я вспомнил про исчерпанный боезапас и, стараясь не терять из виду дракона, покосился на оружейную панель: боезапас девяносто процентов, выбраны ракеты класса «земля — воздух», тип «Стрела»… Но если я не менял ракеты, тогда кто это сделал?
«Стрела», оставляя за собой инверсионный след, неслась на дракона, несмотря на все его попытки уйти от столкновения. Умная тварь изворачивалась, маневрировала и даже изобразила нечто похожее на мертвую петлю. Визор в этот момент подсветил вывалившуюся из седла женщину с копьем — мне даже стало ее жаль, не хотел бы я упасть с такой высоты, пусть даже в бронекостюме.
Ракета наконец догнала дракона и вонзилась ему в живот.
Я стоял, задрав голову и затаив дыхание, долгие мгновения, и уже когда испугался, что ракета неэффективна, дракона разорвало на куски. Ошметки плоти с ярко поблескивающей чешуей опускались на лес, словно в замедленной съемке.
С трудом отвернувшись от гипнотизирующего зрелища, я связался с Эльвой:
— Ты все видела?
— Да, видела, но я не понимаю, каким образом восстановился боекомплект — в автономном режиме для этого нужно около пяти часов. И еще, сэр, — в атмосферу планеты зашли бомбардировщики, вероятность девяносто пять процентов, что их целью являетесь вы. Советую как можно быстрее покинуть планету.
Я не успел сказать ни слова в ответ — позади раздался дикий крик, полный боли и ярости. Я развернулся на месте и понял, что безнадежно опоздал. Знакомая черноволосая девушка с острыми ушами уже стояла прямо передо мной. В следующую секунду она вонзила мне в грудь полосу розоватой стали.
Сначала я удивился, что костюм, в который я так верил, подвел и уступил натиску простого клинка, а потом… сердце пронзила леденящая боль. Я завалился на спину, не в силах ни пошевелиться, ни вздохнуть, и отстраненно наблюдал, как эльфийка обеими руками вынимает из моей груди меч, как стекает с его конца кровь.
Я не мог ни моргнуть, ни облизнуть пересохшие губы — будто находился в чужом теле. Но если я мертв, то почему в сознании?
Эльфийка тем временем попыталась обезглавить мое тело, но неудачно, и вдруг исчезла из поля зрения. Я отстранение порадовался, что броня на шее скафандра крепче, чем на груди, а потом подумал, что, скорее всего, клинок эльфийки рубил намного хуже, чем колол.
Потом я стал размышлять о какой-то другой ерунде, о чем-то вспоминал и тут же забывал, пока не почувствовал первый удар собственного сердца и не услышал хрип заработавших легких.
— Капитан, сэр! — бодро воскликнул скафандр. — Ваше сердце вновь запущено и готово к дальнейшей работе! Берегите его впредь!
Я поморгал, ясность ума вернулась вместе с осмыслением происходящего, а точнее, частичным осмыслением: я понимал, что продолжаю лежать и смотреть на звезды, но не знал, что со мной было минуту назад.
В поле зрения визора вновь попала девушка: нагнувшись, она попыталась вырвать у меня из руки кувшин…
Я вскочил и, отбросив «хрустальный» артефакт в сторону, одной рукой ухватил ее за руку, державшую меч, а другой сжал горло. Девушка захрипела, выронила клинок и, тщетно пытаясь ослабить хватку, вцепилась мне в запястье, ноя поднял ее над землей, словно перышко. В ее глазах загорелся ужас, прекрасное лицо побледнело, но в следующую секунду губы сжались в линию, а ноздри расширились от гнева.
Я бросил прощальный взгляд на ее довольно милые ушки, хоть и ужасно похожие на рысьи.
— Уж больно ты красивая, — прошептал я и швырнул ее в стоявшее неподалеку дерево, — ладно, живи!
От удара крепкое дерево содрогнулось, посыпались листья, тело эльфийки бессильно сползло по стволу, и на секунду мне показалось, что я не рассчитал силы и убил ее. Но она застонала, не открывая глаз, и я с облегчением выдохнул.
— Капитан, вы меня слышите? — как всегда неожиданно, связалась со мной Эльва. — Вы не отвечали больше часа и при этом вы не были мертвы, сэр. Что это значит?
— Правда? Мне показалось, что всего лишь несколько минут…
— Сэр, у вас мало времени, бомбардировщики на подходе.
— Черт! Где моя шлюпка?!
— Сэр, вы не давали санкцию на взлет, — равнодушно ответила она. — Отправлять сейчас?
— Разумеется!
Подняв с камней кубок и ракетомет, я стал нервно прохаживаться взад-вперед — буквально кожей чувствовал приближение ангелов смерти, которые закидают меня бомбами и зальют все вокруг плазмой!
Через минуту я влез почти на вершину горы и обреченно замер.
— Эльва, как скоро прибудет шлюпка?
— Через полторы минуты, сэр, — ответила она.
Далеко, над самой кромкой леса, летели десятки стальных чудовищ. Они отдаленно напоминали жуков: черные иллюминаторы похожи на фасеточные глаза, форма корпуса напоминает раздувшееся брюхо насекомого, а орудия, которые я сначала принял за посадочные шасси, — вылитые лапки. Впрочем, это сходство сводили на нет сверкающие разряды проходящих между ними электрических дуг.
