— Не надо, — вдруг сказала она и протянула руку к тросу. Что ж, уважаю чужой выбор. Пусть попробует сама справиться. Я протянул ей веревку.
Она справилась. Уверенно затянув петлю на ближайшей трубе лестницы, всадница с неожиданной ловкостью нырнула в разрыв заграждения и, быстро перебирая руками и упираясь ногами в стену, начала спускаться. Что ж, девчонка неплохо держится пробыв несколько часов в наручниках, затянутых по самое «не могу». Мне ничего не оставалось как последовать ее примеру. Прощай, «Свобода». Надеюсь, навсегда.
Пока спускался, я прикинул свои шансы на выживание. Шансы были не очень. Не имея даже ножа перспектива пережить в Зоне несколько дней равнялись нулю. Понятное дело, что девчонка и сама доберется до своих без чьей-либо помощи. Тем более с такими навыками. Другой вопрос куда смогу добраться я со своими навыками, но без оружия. Пожалуй, до первого попавшегося на пути желудка голодного мутанта. Или сам сдохну с голода.
Ни один из вариантов меня не устраивал. Поэтому придется идти в ту же сторону, куда направлялась девчонка. В надежде, что Всадники не сразу скормят меня фенакодусам, а немного повременят — как-никак, я члена их группировки спас. А там уж что-нибудь по ходу дела придумается.
— Мне провожатые не требуются, — озвучила девчонка мои мысли.
— Я догадался.
— Тогда не советую идти со мной. Если ты не клиент, тебя скормят коням.
— В смысле, фенакодусам? — уточнил я.
— В смысле коням, — уточнила она. — Свои ученые слова можешь засунуть себе в задницу.
— У вас в группировке все такие вежливые? — поинтересовался я.
— Тебя туда все равно не возьмут, разве только в качестве корма для коней. Поэтому очень рекомендую идти в другую сторону.
— Спасибо, учту, — сказал я.
Дальше мы шли молча. До тех пор, пока из вечернего тумана не прозвучал окрик:
— Стой! Кто такие?
— Номер сорок пять К, — отозвалась моя спутница. — И корм.
— Корм — это хорошо, сорок пятая, — отозвался голос. — Твой Букефал уже сутки ничего не ест, тоскует. Будет ему двойной подарок.
Из тумана вынырнуло чудовище, отдаленно напоминающее лошадь. На его спине восседал человек с «Калашниковым» в одной руке. Другой рукой он уверенно направлял зверя, на кошмарную морду которого была надета обычная уздечка. За спиной всадника маячили два его товарища, тоже на «конях» и при оружии.
— А чего корм не связан? — удивился всадник. — Сбежит ведь.
— Он сам сюда пришел, — пожала плечами моя безымянная, но пронумерованная спутница.
— Точно не клиент? — усомнился один из всадников.
— Сто процентов.
Слова девчонки еще звучали в вечернем воздухе, когда рука ближайшего ко мне всадника сделала короткое движение. Я успел заметить, как надо мной зависла на долю секунды петля аркана, тело непроизвольно рванулось в сторону…
Поздно.
Тонкий шнур захлестнул мои руки, плотно прижав из к телу.
Рывок!
Я потерял равновесие и ткнулся лицом в лужу.
— Так оно надежнее будет, — прозвучал над моей головой голос начальника дозора. — Консервы они всегда поначалу смелые, а потом бегай за ними по всей Зоне.
Послышался свист плети, шлепок о круп «коня», после чего меня с десяток метров тащили лицом по грязи.
— Стоять, ноль второй!
Резкий крик моей бывшей попутчицы прервал экзекуцию.
— Не понял…
В голосе начальника дозора слышалось недоумение.
— Букефал не ест трупы, — пояснила девчонка. — Или ты решил, что это твоя добыча, ноль второй?
Эге. Похоже, сейчас «Всадники» передерутся за то, чья тварь будет меня жрать. В другое время я бы повеселился над этим фактом. Однако сейчас мне было не до смеха.
— Никаких проблем, — отчеканил начальник дозора. — Я подумал, что так будет проще доставить твою добычу в лагерь.
— Я сама решу что мне делать с моей добычей! А сейчас слезь с коня. Я устала и не намерена топать пешком.
— Конечно, сорок пятая.
Так-так. А девчонка то тут в авторитете. И не иначе статус у Всадников определяется номером. Судя по тому, как старательно выговаривает ее номер начальник дозора, у него самого перед нолем имеются еще ноль, а то и не один.
— Вставай! Я не собираюсь тащить тебя до лагеря.
Аркан дернулся и впился в плечи. Я поднялся и энергично мотнул головой, страхивая грязь с лица. После чего рискнул разлепить веки.
Ага. Девчонка уже сидит на мутировавшей скотине, которая скалясь косит в мою сторону лиловым глазом с явным гастрономическим интересом. Судя по пасти, усеянной кривыми зубами, зажует вместе с пустым «Макаровым» и не подавится.
Начальник дозора оседлал другую тварь, немного помельче габаритами, пересадив ее всадника назад. Третий кавалерист старательно обозревал окрестности, как бы невзначай направив в мою сторону ствол автомата.
Понятно. Меня на «коня» сажать не собираются. И спасибо, желанием не горю. Похоже, просветленные радиацией твари отлично разбираются кто хозяин, а кто живой заменитель сена. Цапнет между делом за ногу и доказывай потом, что ты консерва, а не фаст-фуд.
Странно, но меня разбирало веселье. Уж больно гротескной казалась ситуация. Ладно если кровосос сожрет или бандит пристрелит ради мизерного хабара. Вроде как все объяснимо, на то она и Зона. Но когда живые и с виду нормальные люди на полном серьезе обсуждают какой из прирученных тварей ты достанешься на ужин — это уже ни в какие рамки не лезет. А я то до последнего не верил, что такое возможно. Забыл, что это Зона, в которой может быть все. Похоже, сейчас придем в лагерь — и напомнят. Раз и навсегда.
С арканом девчонка обращалась уверенно, словно с ним родилась. Отработанным молниеносным движением, так удивившим меня на стене базы «Свободы», она привязала его к луке седла и мягко тронула пятками бока твари. Тварь послушно стартанула с места легкой рысью и мне ничего не оставалось как перебирать ногами вслед за ней.
Лагерь «Всадников» был относительно недалеко. Дозор миновал рощу скрученных в нелепые фигуры лысых деревьев, перевалил через невысокий холм и остановился перед забором из заточенных кольев, направленных остриями в сторону потенциального противника. Очень неплохой способ защиты от крупных мутантов и банд, не располагающих ракетными комплексами и тяжелой бронетехникой.
Ворот как таковых у забора не было. Был подвижный сегмент на ременных петлях. Сегмент по мере надобности таскала туда лошадь-полумутант, нелепого вида существо словно начавшее перерождаться в фенакодуса, но на полпути передумавшее. Изуродованная мутацией голова, непропорциональное тело, одна передняя лапа фенакодусова, когтистая и мохнатая, вторая — лошадиная с копытом и очагами гноящихся язв. Задние — вообще нефункциональные с виду, похожие на деревья в лесу, который мы только что миновали, чуть по земле не волочатся.
