По словам техника, никакой женщины в этот момент с ними не было, да и не могло быть. Конечно, Элайн доставили на шлюпку уже после ее захвата.
У Неверова еще оставалась надежда, что причиной похищения была обыкновенная жадность. В этом случае преступники скорее всего не удовлетворятся бирюситом, который мог стать главным побудительным мотивом их действий — слишком велика была на Земле стоимость этого камня… Но очень скоро они поймут, что на Исканте другая шкала ценностей. Тогда они потребуют выкуп не деньгами, а продовольствием и снаряжением.
Несмотря на максимально сжатые сроки (Неверов провел свое расследование всего за полчаса), он сумел узнать самое главное — в каком районе следует искать похитителей. Удалось это только потому, что он взял под жесткий контроль собственные чувства. Укротил бушевавшую внутри ярость, загнал в дальние уголки сознания тревогу за близкого человека и заставил себя думать, думать, не упуская ни одной мелочи, бесконечное число раз прокручивая в сознании все имевшиеся в его распоряжении факты.
Похитители улетели на грузовой шлюпке, но они не уничтожили ее, даже не попытались воспользоваться имевшимися на ней грузами, видимо, решив, что таким образом смогут отсрочить погоню и на какое-то время сбить преследователей со следа, вернув шлюпку на корабль с помощью автопилота.
Логика в этом поступке была, однако они упустили из виду главное. Шлюпка на самом деле оказалась спасательной, а не грузовой. А на спасательных шлюпках во время любого полета фиксировались все детали маршрута и заносились в электронный бортовой журнал. Знали об этом журнале лишь немногие специалисты, да и добраться до него случайному человеку было совсем непросто.
Спустя полчаса после начала расследования, Неверов уже прокручивал журнал на центральном терминале корабельного компьютера, а еще минут через десять ему удалось установить точные координаты незапланированной, промежуточной посадки, которую совершила шлюпка номер шесть «альфа» на своем пути в колонию.
Теперь настало время для погони.
Когда туман в глазах Элайн рассеялся, она обнаружила себя сидящей в пещере, на стенах которой плясали красноватые отблески костра. Вначале обстановка показалась ей нереальной, но боль от врезавшихся в руки веревок мгновенно вернула ее к действительности.
Несколько минут, стараясь не подавать виду, что пришла в себя, она пыталась восстановить в памяти события последних часов.
Судя по всему, Карлос осуществил свои угрозы. Теперь уже не оставалось сомнений, что это именно его приглушенный голос она слышала по вифону.
Ее похитили, и она не могла вспомнить, каким образом это произошло. Минуту назад они сидели за столом в кают-компании… У нее в голове все еще звучала последняя фраза Карлоса:
— Тебе следовало согласиться на мое предложение. Ну что же, ты сама выбрала свою судьбу…
Потом неожиданно на нее навалился непроницаемый мрак, сквозь который пробивался резкий отвратительный запах какого-то медицинского препарата. Кажется, ее вели по коридору, поддерживая под руки с обеих сторон. Затем мрак стал еще гуще, и вот она уже здесь, в этой пещере…
Элайн не помнила, сколько времени прошло с того момента, как ее усыпили. Знает ли о случившемся Степан? Сможет ли он ей помочь? И как скоро сумеет это сделать? Долго ли ей удастся сидеть вот так, неподвижно, не размыкая глаз? Сейчас в ее положении самым главным фактором стало время. Она подумала о том, что с ней произойдет, едва они обнаружат, что она пришла в себя, и внутренне содрогнулась от ужаса.
Ночные телефонные звонки. Угрозы… То, от чего она попыталась сбежать, все-таки настигло ее! Она не могла, не хотела в это поверить, но веревки на ногах и руках неумолимо подтверждали ее худшие догадки.
Она сидела на спальном мешке, втиснутая между двумя тюками недалеко от костра. Ей не было холодно, но все тело затекло, и она постаралась осторожно, растягивая во времени каждое движение, переменить положение. Однако это заметил сидящий в полуметре от нее человек с двухдневной щетиной на щеках и неприятным запахом изо рта.
— Наша госпожа, похоже, проснулась! — насмешливо произнес он.
«Почему он меня так называет? — подумала Элайн. — Ах да, это же Ринос…»
Это был тот самый человек из охраны, которому Карлос поручил выполнять обязанности стюарда в ее каюте, куда не допускалась корабельная прислуга.
Ему очень не нравилась роль слуги, и вот теперь он пытался отыграться за старые обиды. Молчать дальше становилось опасно, и она спросила Карлоса, стараясь, чтобы дрожь в голосе не выдала ее панического ужаса:
— Зачем ты это сделал? Разве не понимаешь, что корабельная команда в конце концов отыщет вас, где бы вы ни скрывались?
— Может, и отыщет. А может, и нет. Мы нашли неплохое убежище.
— Ну и что потом? Как вы собираетесь жить, когда кончатся ваши припасы?
— Припасы не твоя забота. С ними все будет в порядке.
— Особенно когда продадим твой камешек! — с хриплым довольным смешком произнес Ринос.
— А ты помолчи, — мрачно оборвал его Карлос. — Видишь, я разговариваю с женщиной.
— А я что, я вовсе не против… Поговори. Если хочется. Только я с бабами долго не разговариваю…
— Может, ты заткнешься наконец?!
Судя по тону и по тому, что Ринос в ответ не произнес ни слова, Карлос все еще пользовался влиянием среди своих бывших подчиненных, и это давало ей небольшую надежду. Ведь он всегда был неравнодушен к ней… Она не знала, как это использовать. Не он ли был тем маньяком, что звонил ей по ночам… Если это все-таки был Карлос, то все надежды беспочвенны…
— Гораздо лучше, если мы с ней договоримся.
— Договориться? С ней? Зачем тебе это? — не понял Ринос.
— Нам не один день жить вместе. Будет неплохо, если она возьмет на себя какую-то работу, готовить, например. Да и вообще нам всем будет проще, если не придется за ней следить каждую минуту.
— Ты что, всерьез думаешь, что это получится? — спросил Лекторос, самый молодой из похитителей, тот, что все время украдкой бросал в ее сторону жадные, нетерпеливые взгляды.
— Почему бы и нет? — спокойно спросила Элайн, стараясь, чтобы ни один мускул на ее лице не выдал настоящих чувств. Много лет общаясь с людьми, окружавшими Тонино, она знала, что их представление о женской психологии складывалось в основном в борделях Пристауна. Теперь она собиралась это использовать, чтобы хоть немного выиграть время и оттянуть неизбежную развязку. — Я прекрасно понимаю, что полностью завишу от вас, и готова согласиться с любым разумным предложением.
