Но не это было самым опасным. Дело в том, что здесь, у края атмосферы Земли, уже чувствовалось ее воздействие. Легкая, как кисея, смесь газов, поддерживающих жизнь на третьей от Солнца планете, сейчас была смертельно опасна.
При входе в атмосферу космический корабль, а особенно – многоразовый, с возможностью аэродинамического полета в атмосфере, должен точно соблюдать оптимальные значения скорости и угла входа в окутывающий Землю Пятый океан. Иначе скоростной нагрев обшивки от трения об атмосферу приведет к пробою теплозащиты, а затем к взрыву, разгерметизации или разрушению конструкции. Тем более, что теплозащитными экранами прикрывается не весь «Язон», а только отдельные его элементы: носовая часть, «брюхо» передние кромки крыльев и хвостового оперения, сопловый блок маршевого и маневренных двигателей на корме.
Но сейчас нужно было срочно уходить от ракетной атаки, и Артем Рахимов рискнул. Он был уже опытным космолетчиком и понимал: сейчас главное – выиграть время и перехватить инициативу.
В авиации и аэрокосмической космонавтике так случается часто: именно риск дает возможность победы. Но риск – оправданный и взвешенный на одной чаше весов с мужеством, смелостью и летным талантом. На другой чаше весов была Пустота.
Майор Артем Рахимов обладал всеми названными качествами и умел рисковать, уже несколько раз отвоевывая у Пустоты свою жизнь и жизни космонавтов своего экипажа.
«Язон» «чиркнул» по краю атмосферы земли незащищенным боком и участком крыла. Элементы конструкции практически сразу же нагрелись до темно-вишневого свечения.
Волна жара проникла и в кабину. «Ничего, пока терпимо», – подумал Артем Рахимов, борясь со стальными тисками перегрузки.
Русский боевой аэрокосмолет стремительно ушел с линии ракетной атаки. Несколько китайских ракет потеряли цель и самоликвидировались. Еще несколько – сгорели в невесомой кисее атмосферы, их конструкция не была рассчитана на слишком сильное тепловое воздействие.
А «Язон» майора Рахимова взмыл вверх, в безопасную пустоту околоземного пространства. Одуряющие перегрузки сменились пьянящим ощущением полета в невесомости. Артема всегда приводила в восторг такая смена телесных и душевных ощущений. Хотя это было и опасно: могли полопаться сосуды, возрастал риск инсульта.
– Убийвовк, можешь определить того, кто нас атаковал?
– Никак нет, товарищ командир. Эта зараза все еще скрыта плазменным облаком, локатор его не видит.
– Разворачиваемся. Игорь, рассчитай каскад маневров для боя у кромки атмосферы Земли.
– Есть, командир, – понимающе улыбнулся штурман-навигатор. – Хочешь припереть его к стенке?
– Точно так.
Вскоре над атмосферой в отраженных лучах Солнца блеснул «Черный треугольник» – так еще называли русские аэрокосмолетчики китайский «клон» американского аэрокосмического боевого аппарата «Дайна Соар» из-за его характерного силуэта и треугольных крыльев.
Вслед за ведущим «Тяньлуном» появился и еще один. Вместе они поднимались вверх, намереваясь взять русский «Язон» в «клещи».
Сзади у китайских аэрокосмических перехватчиков были пристыкованы маршевые модули, это давало им преимущество в мощи двигателей и скорости. Правда, традиционные жидкостные ракетные двигатели по сравнению с новейшим русским плазменным МГД-реактивным «движком» обладали меньшей все же удельной мощностью. Да и работали по времени не так долго. Но сейчас у китайских «тайкунавтов» было временное преимущество.
Снова сверкнули факелами маршевого пламени запущенные ракеты.
– Командир, нас снова атакуют, но я их уработаю! – штурман-оператор Тарас Убийвовк перевел турели противометеоритной и противоракетной защиты в полуавтоматический режим. Автоматике он доверял, но всегда лучше ответственное дело делать самому..
Лицевая пластина гермошлема штурмана-оператора помутнела, на ней высветилась координатная сетка с зеленоватым перекрестьем в центре. В поле зрения появились четыре яркие искорки. Тарас Убийвовк двинул джойстик дистанционной наводки и нажал на гашетку. Огневые модули-турели получили разрешающую команду на уничтожение целей и уже все остальное проделали в автономном режиме. Обнаружение, сопровождение и селекция высокоскоростных, подлежащих уничтожению объектов были выполнены за доли секунды. А потом скорострельные многоствольные пулеметы открыли шквальный огонь. В условиях, когда нет гравитации и воздуха, обычные свинцовые пули калибра 7,62 превращаются чуть ли не в абсолютное оружие. В обычных условиях на Земле пуля танкового пулемета ПКТМ имеет убойность на дистанции до двух километров, а в космическом пространстве – до двух сотен километров!
Так что, будь то метеорит или ракета класса «космос-космос» – итог будет один: скоростная шинковка враждебного объекта на мелкие фрагменты. Все четыре ракеты были буквально распылены в пространстве слитным огнем «скорострелок».
Как только стартовавшие с китайских аэрокосмолетов ракеты были уничтожены, майор Артем Рахимов резко отклонил ручку управления «космическим самолетом» и рычаг управления двигателем. К слову сказать, последний не был похож на обычный сектор газа, как у атмосферного истребителя. РУД напоминал короткоходовый джойстик, движениями которого в разные стороны задавалось включение еще и маневровых движков. Управлять так было сложнее, но зато теперь опытный пилот мог выполнять ювелирные развороты и самые невообразимые пространственные маневры.
Что Артем Рахимов и сделал. Внезапно его «Язон» выполнил «сальто назад», одновременно разворачиваясь вокруг своей оси! Теперь он оказался «нос к носу» со своими преследователями. Не мешкая, Артем Рахимов, нажал на гашетку.
Расстояние до двух китайских «черных треугольников» было небольшим, и поэтому «интеллектуальная» система управления оружием самостоятельно выбрала приоритетный способ огневого воздействия. Бледно-голубоватые сполохи сверкнули в корнях стреловидных крыльев «Язона», по сверхпроводящему покрытию плоскостей и фюзеляжа пробежали фиолетовые искры. А в свой сверхскоростной полет отправились несколько десятков электрокинетических снарядов.
Китайские боевые космонавты, пилотирующие свои «Небесные Драконы» к такому обороту (в прямом и переносном смысле) оказались просто не готовы. Ведущий «Тяньлун» попытался было отработать маневровыми двигателями, но выполнить эту пространственную эволюцию он не успел. Сверхскоростная очередь электрокинетических снарядов пронзила блок маршевого и маневровых двигателей. В шарообразных топливных баках хранился изрядный запас еще не до конца израсходованного ракетного топлива. Этим топливом традиционно был несимметричный диметилгидразин, известный больше под названием гептил. Окислителем служил азотный тетраоксид в соседних сферических баках. Гептил как раз и вспыхивал, соприкоснувшись с окислителем.
