Секундой позже боевой робот Радика шагал мимо упавшей машины, в которой прятались Ланж и другой Элементал. Несколько мгновений Ланж опасалась, что «нога» робота наступит прямо на их укрытие, но Радик благополучно миновал невинные с виду обломки. Затем вражеский робот сделал еще один шаг. И еще один.
– Давайте, – приказал Каэль Першоу по линии связи тихим, но уверенным голосом.
Ракета взвилась в небо.
Через смотровую щель робота Двилт Радик увидел лишь что-то похожее на далекую молнию, но аппаратура безошибочно определила сигнальную ракету. Стояло сумрачное раннее утро, однако все было отлично видно. Зачем, во имя Николая Керенского, Першоу пустил ракету?
Ланж увидела яркий свет через широкую трещину в кабине разбитого робота. Ее крепкие мускулы затекли от сидения в тесной кабине, и она была рада долгожданному сигналу.
Уже с активированным оружием она и ее товарищ-Элементал появились из укрытия, как призраки из тумана. Ланж открыла огонь по высившемуся над ней роботу. Вражеский воин пока еще даже не заметил ее. И в самом деле, никто из Волков не был готов к такой атаке, и это давало выскочившим из засады шанс нанести врагу в первые несколько секунд серьезный урон.
Джоанне запуск ракеты казался отличным примером абсурдной, нелепой тактики. Она и не ожидала ничего другого от Эйдена, в любом придуманном им плане могли быть лишь псевдовеличественные жесты, сомнительные хитрости и атака без всякой логики. Все это как раз в духе Эйдена. Еще с той поры, когда он был кадетом. Теперь же он стал воином, и тяга к таким действиям неизбежно приведет его к гибели. Джоанна презирала все, чем Эйден гордился. Нужно быть невменяемым, чтобы позволить обстоятельствам загнать себя под фальшивую личину грязного «вольняги». Это означает только одно: Эйден никогда не завоюет Родовое Имя. Джоанне было очень горько, что сама она до сих пор терпела поражения на Испытании Крови. Но она искренне верила, что если бы Эйден получил Родовое Имя – это было бы настоящим оскорблением всему самому святому в обычаях Клана.
По сигналу Эйдена Джоанна двинула свой боевой робот вперед. Необходимость исполнять приказы жалкого командира звена приводила ее в безумную ярость.
Эйден смотрел на огненный след ракеты с восторгом. Не было во всей Вселенной такой вещи, к которой Эйден рвался бы с яростью фанатика, кроме воинской славы. Не имело значения, кем его считают остальные, – верно– или вольнорожденным. Бой был для него всем; бой и слава, которую можно заслужить.
Отдав сигнал к наступлению, он вышел из Кровавого болота. В быстро угасавшем свете ракеты роботы выглядели чудовищами. С их конечностей стекала болотная грязь. Облепившие их листья и мох летели прочь. Они напоминали каких-то древних гигантов, только что вышедших из болотных глубин.
Последняя вспышка ракеты на мгновение окрасила все в неестественно яркие цвета, и поле битвы снова погрузилось в предутренний сумрак. Отдаленная линия Волков, теперь чуть неровная, выглядела серой в предрассветной дымке. Струи пламени, вырывавшиеся из орудий и прыжковых ранцев атаковавших Элементалов, образовывали причудливую огненную сеть.
Едва Эйден выбрался из болота, как его «Разрушитель» сразу пошел заметно легче. Поднимаясь по склону, он шагал уверенно и быстро. После долгого пребывания в джунглях и на болоте Эйден чувствовал себя не совсем уютно на твердой почве. Но «Разрушитель» с легкостью взобрался на склон. Часовые-Элементалы Клана Волка уже открыли огонь, но он был беспорядочен и малоэффективен. Как Эйден и подозревал. Радик включил в свою Заявку слишком мало Элементалов, так что ему почти некого было оставить прикрывать тылы. Одна очередь из лазера средней дальности – и целое отделение пехотинцев исчезло во всепожирающем пламени. «Разрушитель» перешагнул через обугленные трупы. Эйден повел его дальше.
Основной экран высветил удар вражеской РДД, но Эйден успел включить противоракетную систему, и снаряд взорвался, не причинив воинам Кречета ни малейшего вреда. Вместо этого большая часть шрапнели попала в пехоту Волков и вспомогательный персонал. Несколько складских куполов охватил пожар.
Увидев, что в битву вступили его «болотные» воины, Першоу испытал удовольствие по двум причинам. Во-первых, сразу же изменился ход битвы; во-вторых, он представил, какое замешательство и раздражение возникло в этот момент на лице Радика! Даже боевой робот Радика, казалось, заколебался, решая, стрелять ли по роботам Кречетов перед ним или повернуться и уничтожить маленький вражеский отряд в тылу.
Это замешательство дало воинам Кречета как раз достаточно времени, чтобы выполнить вторую часть плана Эйдена.
«Бешеный Пес», которого Ланж серьезно повредила непрерывным потоком огня, готов был вот-вот опрокинуться. Зная, что он будет легкой добычей для приближавшихся роботов Кречета, Ланж включила радиосвязь и скомандовала своим солдатам двигаться по направлению к командному пункту Волков.
Высоко взлетавшие на ревущих прыжковых двигателях Элементалы Кречета выглядели на фоне светлевшего неба воистину устрашающе. Элементалы-Волки, уже изрядно потрепанные стремительной атакой Кречетов с тыла, пришли в полное замешательство. Они никак не ожидали нового броска Кречетов с середины поля, откуда те, казалось бы, давно были вытеснены.
В командном пункте Волков шла напряженная работа. Техники-тактики отсылали сообщения воинам-водителям роботов и Элементалам, пытаясь скоординировать действия находившихся в поле штурм-легионов. Каждому воину или группе было необходимо указать цель, и сообщения так и летали по линии связи.
Находившийся на другой стороне поля Каэль Першоу видел: для того чтобы отразить атаки наступавших Кречетов, Волки перестраивали свои ряды.
Если Хорхе не удастся вскоре выполнить свою задачу, то перевес в битве вновь будет у Волков. Это совершенно ясно. У него, Каэля Першоу, слишком мало людей для длительного боя, именно истощенность Кречетов может позволить Клану Волка вновь вырвать едва не ускользнувшую победу.
Джоанна увидела, что Эйден попал в серьезную переделку. Его атаковал вражеский «Громовержец», только что миновавший линию Элементалов Кречета и ранивший двоих пехотинцев скользящим ударом «ноги». Эйден не заметил, как враг выпустил из левой «руки» залп РБД. Ракеты попали «Разрушителю» в грудь и взорвались, отколов большой кусок брони прямо над термоядерным двигателем. Еще один такой удар – и боевой робот будет выведен из строя, а значит, не способен выполнить задание до конца. Это, вероятнее всего, приведет к поражению Кречетов.
Зная, что сама она находится слишком далеко от командного купола, а потому не сможет выполнить задание Эйдена, Джоанна решила, что ей сейчас лучше всего броситься на атакующую машину противника, используя все имеющееся оружие. Джоанна была к врагу ближе всех и единственная из Кречетов пока еще не попала под огонь. Другие же машины уже завязли в тяжелых поединках. Один из роботов тринария шатался, попав под сконцентрированный огонь Элементалов.
