— Ты, недомерок, и пальца их не стоишь! Так что заткни свой поганый рот, из него смердит!
Брат Ишкарий затравленно посмотрел на возвышавшуюся над ним девушку и вдруг с воплем «Исход со мной!» всей своей массой врезался ей в живот. Они кубарем покатились по песку, зацепив по инерции Кондора. Тот рухнул, чертыхаясь, попытался встать. Образовалась настоящая свалка. Шаман обернулся, с недоумением уставившись на происходящее, в конце концов не выдержал и рявкнул:
— Да вы охренели все! Завязывайте! Не на прогулке!
Командиру, наконец, удалось подняться на ноги и раскидать спорщиков по сторонам. Только сейчас боец понял, что продолжает держать в руке нож. С острого как бритва лезвия стекали капли крови. На плаще Ишкария алело кровавое пятно. Сектант испуганно ощупал себя и, облегченно выдохнув, в недоумении уставился на Кондора. Тот перевел взгляд на девушку. Ната лежала на песке, свернувшись калачиком, и натужно хрипела, зажав живот руками. Из-под перчаток тонкими струйками сочилась кровь.
— Нет… — Нож выпал из руки бойца. Схватившись за голову, он медленно подошел к девушке, упал на колени и обнял ее. — Я… Я не хотел… НЕТ!!!
Сталкеры замерли, не в силах поверить в происходящее. Судорога прошла по телу Наты. Спустя несколько мгновений она затихла. В глазах девушки навсегда застыло удивление.
Кондор завыл. Завыл протяжно, по-звериному. Отчаянный крик его сочился тоской и безысходностью. Укачивая бездыханное тело на руках, командир зарыдал. Ишкарий валялся немного поодаль. Губы его тряслись, а из глаз катились крупные горошины слез — нервы сектанта в конце концов сдали.
В этот момент с корабля донеслись звуки выстрелов. Глеб с тревогой посмотрел в сторону залива, тщетно пытаясь разглядеть на крейсере силуэт наставника. Он вдруг отчетливо осознал, насколько беззащитен и слаб отряд без Отшельника. И что несчастья происходят как раз тогда, когда проводника нет рядом, либо когда сталкерам взбредает в голову показать свой норов.
Неудачи и лишения преследовали отряд на всем пути, стоило лишь выйти из метро. Словно сглазил кто. Злополучный свет не спешил приоткрыть завесу тайны. Поманил и исчез, оставив их блуждать среди ужасов верхнего мира.
* * *
— Вы б еще фейерверк устроили. — Отшельник подошел к костру, устроенному путниками тут же, на берегу. — Вас за версту видно.
Глеб семенил рядом с наставником. Когда тот вышел из воды, мальчик испытал огромное облегчение. Рядом с угрюмым сталкером было спокойно и безопасно. Короткого взгляда на прикрытый одеялом труп Отшельнику хватило, чтобы оценить нелепость ситуации. Однако он промолчал.
Кондор недобро покосился на проводника, хотел было что-то сказать, но, передумав, отвернулся.
— Это случайно вышло… — Начал было Шаман.
— Почему-то я даже не удивляюсь. — Отшельник протянул руки к костру. — Не утруждайся, Глеб мне уже все рассказал.
Кондор вскочил на ноги, встал напротив проводника:
— И что скажешь, сталкер? Что?
В голосе его сквозил вызов напополам с отчаянием.
— А что бы ты хотел услышать, Кондор? — Отшельник поднялся, исподлобья глядя на собеседника глаза в глаза. — Что ведете себя хуже детей? Что вот этот малолетка пока что выглядит гораздо адекватнее всех вас вместе взятых? Что вы сами представляете для себя гораздо большую опасность, чем мутанты? Чего ты от меня ждешь?!
Кондор молчал, не сводя с проводника взгляда.
— Так вот что я тебе скажу, боец. Мне плевать на ваши разборки, проблемы и амбиции. Хотите — хоть перестреляйте друг друга. Чем меньше народу, тем проще будет довести оставшихся.
Кондор отвел взгляд.
— Послушай, командир. — Вмешался Шаман. — Мы должны завершить миссию. И… я считаю, что… В общем, Отшельник должен возглавить отряд.
Услышав это, Кондор дернулся, однако не стал сразу возражать. Глеб, казалось, физически ощутил, как в бойце идет тяжелая внутренняя борьба. Буквально несколько дней назад, впервые увидев бравого сталкера, мальчик ни за что бы не подумал, что командир отряда может выглядеть таким беспомощным и… «убитым» что ли. Не поднимая взгляда, Кондор согласно кивнул.
— Мои условия вы знаете, — Отшельник раскидал ботинком угли, затоптав костер. — Будете беспрекословно выполнять все, что скажу — никто больше не умрет. Всем все ясно?
Сталкеры закивали. Проводник подошел к сектанту, сидевшему поодаль:
— Ну а тебе, чудик, настоятельно советую заткнуться со своими проповедями. Еще раз раскроешь рот без моего ведома — башку прострелю. Усек?
Ишкарий собрался было возразить, но в руках сталкера уже появился, словно чертик из табакерки, автомат. Испуганно глядя на дуло «калаша», сектант истово закивал. Отшельник залез в карман, вытащил пачку фотографий, кинул их сектанту на колени. Вокруг Ишкария рассыпались карточки с изображениями всевозможных кораблей.
— Это тебе в коллекцию. На крейсере нашел. Ты ж у нас увлекаешься «ковчегами»…
Отшельник подошел к Фариду, протянул ему кусочек отвратно пахнущей серой субстанции.
— Жуй, на марше мне отстающие не нужны. Это мох такой — природный стимулятор. Получше той химии, что вы себе вкалываете.
Таджик без возражений сунул «угощение» в рот, скривился, но прожевал.
— Ну а теперь о крейсере. Свет шел не оттуда, но теперь, по крайней мере, ясно, что искать. С корабля демонтирован сигнальный прожектор, причем, судя по свежим царапинам, совсем недавно. Кто-то здесь побывал где-то с неделю до нас, так что советую не зевать. Вопросы есть?
Сталкеры молчали.
— Тогда двинулись. Следующая остановка — Кронштадт.
Отряд тронулся с места, и лишь Кондор продолжал стоять возле тела девушки:
— Я не могу вот так… оставить ее тут.
— Тебе кое-кто поможет решиться, — Отшельник пристально всматривался в темнеющее грозовое небо. — Ну-ка, ребятки, быстро в зеленку!
Путники бросились под защиту низкорослых деревьев, ветви которых, неестественно изогнувшись, припадали к самой земле. Кондор после секундного колебания нырнул следом. Бойцы замерли, пытаясь слиться с землей. С неба стремительно падала огромная тень. Вжавшись в траву, Глеб не смел поднять голову, но все-таки любопытство пересилило. Вдоль прибрежной полосы, взметая в воздух клубы пыли и песка, пронеслось исполинских размеров создание. Мощно взмахнули крылья-экраны, обдав сталкеров тугой воздушной волной, чиркнули по песку гигантские крючья лап. Подняв за собой настоящий ураган из сучьев, листвы и песка, невиданный исполин взмыл вверх, величаво развернулся и улетел в направлении севера. Тело девушки исчезло. Лишь несколько глубоких борозд в земле указывали теперь на место трагических событий.
