Молодой, весьма симпатичный человек покраснел.
— О чем догадаться? — растерянно спросил он.
— О тенях далекого прошлого, — туманно ответил Морган. — Позовите ко мне сына… то есть, директора Базы Томаса Чейна. Но не сейчас, а минут через десять. Мне надо поговорить с Террой.
Чейн неспешно направился в отсек дальней космической связи. Да и куда было теперь спешить? Селия наверняка уже находится в каком-то надежном месте, не очень далеко от Базы, но там, где найти ее будет практически невозможно. Похитители не будут спешить установить связь с Базой, а сделают солидную паузу, чтобы мессия стал посговорчивей. Наверное, они потребуют за освобождение Селии очень больших уступок. Каких — об этом и думать не хочется… А вот о судьбе Цитаделей ему, похоже, придется очень серьезно поразмышлять.
Техники долго возились возле нуль-передатчика. Похоже, дальняя связь нарушилась и никак не желала восстанавливаться. Лица у молодых гуманоидов были смущенными, инструменты буквально валились у них из рук — видимо, присутствие мессии их сковывало.
Морган Чейн сидел на стуле возле большого монитора, и делал вид, что ничего особенного не происходит. «Цыплята, это просто желторотые цыплята, — думал он. — Болван, и как я раньше мог восхищаться безумной идеей Томаса? Наследство Ллорнов — это не шутки, а их База — плохое место для молодежного галактического клуба. Сюда, в туманность М-125 надо было послать самых опытных и проверенных людей вроде Джона Дилулло. А может быть, нужно было бросить все дела, включая чертову Голконду, и поселиться здесь самому. Но я доверился мальчишке, и какие-то жалкие бродяги цыгане обвели его вокруг пальца. А может быть, это и не цыгане, или они вовсе не такие уж и жалкие…»
Наконец, экран монитора секретной связи зажегся, и техники торопливо покинули помещение. Чейн увидел скорбное лицо императора. Шорр Кан выглядел так, будто только что похоронил свою любимую бабушку, но в глазах его то и дело вспыхивали веселые огоньки. «Да ведь старина Шорр торжествует!» — догадался Чейн.
— Морган, тебе уже сообщили о нашем несчастье? — сипло спросил император.
— Да, в двух словах. Но я ничего не понял. О каких террористах космоса идет речь? И как это армада боевых космолетов смогла незамеченной приблизиться к Башне?
Шорр Кан тяжко вздохнул и развел руками.
— Хотел бы я это знать! Выходит, страшные чудеса иногда случаются. Хочешь верь, хочешь не верь, но больше пятисот кораблей вынырнули из гиперпространства всего в десяти тысячах километров от поверхности Терры! Ну, словно бы специально поднырнули под наш космический зонтик. Кто знал, что такое возможно? Но это еще не все…
Император подошел к окну и отдернул шторы. Там, за синей полосой моря, вдали появился дымящийся вулкан. Вулкан?!
— Морган, держись. Твое любимое детище на добрую треть лежит в развалинах! Когда мы отбили атаку врага и решили малость передохнуть, тяжелый крейсер вынырнул из гиперпространства всего лишь в нескольких километрах над Башней, и врезался в нее на всей скорости! Видимо, он был по завязку напичкан взрывчаткой, так что результат столкновения оказался ужасным. Хорошо еще, что это был не радит…
Изображение Цитадели стремительно стало расти. Титаническая Башня выглядела ужасно. Верхние три яруса были практически полностью разрушены, но и на остальных ярусах то там, то здесь пылали пожары. В воздухе роились сотни красных пожарных глайдеров, которые обильно поливали огонь специальной пеной. Но толку пока было мало.
О том, что сейчас творилось внутри Башни, и думать было жутко…
— Жертв много? — глухо спросил Чейн.
— Жертв? — искренне удивился Шорр Кан. — Понятия не имею. Разве это важно? Люди — это мелочь, а нелюди — тем более. Если одни умники умрут, то другие тотчас займут их места, этого добра на Терре достаточно. А вот Башня… Помнишь, как ты восхищался ее конструкцией, якобы способной выдержать любое землетрясение, ураган, цунами и все такое прочее? Оказалось, что твоя Башня уязвима точно так же, как и любое другое здание. И твой космический зонтик оказался дырявым во многих местах. Морган, дружище, если бы ты видел, как встревожена Терра! Люди на всех материках вышли на улицы. Они собираются в толпы, кричат, устраивают беспорядки. Но самое плохое, что они задают властям много неприятных вопросов.
Чейн недобро сощурился. Он понял, куда идет разговор, и приготовился к схватке.
— Ну, например?
— Люди спрашивают: откуда взялись враги? Почему они выбрали в качестве главной цели именно Цитадель на Крите, а не какое-либо другое здание, город или военный объект? Странно ведь это, согласись. Ты долго убеждал землян, что им просто жизненно необходимо восстановить все три Цитадели Культуры, что некогда в седой древности существовали на Терре. Помнишь, как многие, очень многие сомневались в этом? Строительство гигантских Башен потребовало огромного напряжения всей терранской экономики, были потрачены сумасшедшие деньги, которым можно было найти куда более достойное применение…
— Ну, например? — еще более жестко повторил свой вопрос Чейн.
— Скажем, на помощь бедным, на строительство приютов, домов престарелых, школ, больниц, музеев, дорог…
— Брось, Шорр, — прервал его мессия. — Ты отлично знаешь, что деньги ушли бы в совсем другом направлении. Какие там больницы! Были бы построены очередные дворцы для знати, казино, рестораны, ночные клубы, притоны и тому подобное. Но большая часть средств попросту бы осела в бездонных карманах тех, кто и без того живет в роскоши. Стоит ли удивляться тому, что многие простые терране стали напоминать дикарей, живущих в хижинах, и давно забывших слово «культура»?
Шорр Кан побагровел.
— Пусть так! — заорал он. — Да, мир устроен несправедливо, но не мне и не тебе менять его незыблемые законы! Один умник из местных недавно сумел пробиться ко мне на прием, и начал вещать, что, дескать, демократия — это древнее терранское слово, и оно означает «народовластие». Поэтому я, мол, должен служить всем народам галактической империи, просвещать их, заботиться о детях, стариках, матерях… Подобной чуши я сроду не слышал! Демократия на самом деле — это власть больших денег, это вечное верховодство избранного меньшинства над подавляющим большинством, имя которому: быдло. Ни тирания, ни власть аристократии не сравнится по своей стабильности с так называемой «демократией», потому что при этих устаревших системах недовольные народные массы рано или поздно устраивают революции.
Демократическим режимам это бедствие не грозит, потому что при этой системе быдло само выбирает нас, избранников божьих. И никого другого оно избрать не может, потому что при выборах все решают деньги, очень большие деньги, а они находятся только у нас, избранных! Но если где-то у нас и случатся сбои, то мы легко и просто купим так называемых «независимых» избранников, и они сами станут частью элиты. Для особо упрямых есть другие методы… Вот почему с недавних пор я стал ярым сторонником имперской демократии! Поверишь ли — я даже готов разрешить гражданам миров империи отныне самим избирать своих правителей, ха-ха! Это ничуть не подорвет мою власть, а вот стабильности на дальних планетах станет больше, чем прямом назначении верховных властей. Да и ответственности у меня станет меньше. Если где-то у кого-то что-то пойдет не так, то я скажу недовольным гражданам: вы сами избрали своих правителей! Терпите теперь до следующих выборов, я не могу вмешиваться в ваши дела, это противоречит законам демократии… Чудесно, прекрасно, а главное — удобно!
