— И ты вместе с ним, — кивнул Тигробой.
-- ??? Да что вы себе позволяете… — новоявленный диктатор потерял дар речи.
— Пунийцы сдали тебя, Квинтилий, — спокойно ответил центурион. — Не знаю, почему. Возможно, это и есть знаменитое пуническое коварство. Но мне хочется верить, что даже подлые граждане Карфагена не захотели больше иметь никаких дел с таким вонючим предателем, как ты!
— Что?!… — прошептал Квинтилий. — Это ложь! Это обман! Им мало гибели нашего флота, они хотят посеять смуту в Республике! Опомнитесь! Они используют вас! Они хотят погрузить Рим в гражданскую войну! Я ничего такого не делал!
— Тогда почему ты так волнуешься? — удивился Тигробой. — То бледнеешь, то краснеешь. Если ты ни в чем не виноват…
— ААААААААААААААА!!!! — сказал Публий Валерий Мезон, вырвавшийся из рук ликторов и вцепившийся своему шурину в горло — сначала руками, а потом и зубами.
-- На помощщщщщь… хррррблллук, — ответил Гай Квинтилий Тарпан.
— БАХ! — добавил парабеллум Квинтилия, извлеченный из складок тоги. — БАХ!
Несколько часов спустя уважаемые сенаторы и мятежные легионеры оставили зал заседаний Римского Сената. Последним уходил оптион Юлий Цезарь. Уже на пороге он обернулся и бросил последний взгляд на живописную лужу крови, причудливо игравшую бликами в призрачном лунном свете.
Между прочим, у Нова Ромы было два спутника.
— А теперь еще раз, с самого начала, и помедленнее, — очень вежливо попросил Аттилий.
— Это ворота в другие миры, — повторил Дамба. — В другие Вселенные. В альтернативные Вселенные.
— Это как-то связано с антивеществом? — уточнил Аттилий.
— Нет. Это связано с пространством и временем.
— Гиперпространство? Надпространство? Подпространство? — принялся перечислять римлянин.
— Не совсем, — с тоской ответил Дамба и повернулся к Вальке. — Ваше величество, попробуйте вы объяснить!
— Представьте себе мир, где Александр Македонский завоевал Персию, — начала королева.
— Но ведь он ее не завоевал! — удивился Аттилий. — После Мегиддо он повернул на Запад и погиб в Африке!
— А теперь представьте, что Александр продолжил наступление на восток!
— Но ведь этого не случилось! — еще больше удивился Аттилий. — Что толку гадать о том, чего никогда не было и быть не могло?!
— Правду говорят, римляне совершенно лишены воображения, — усмехнулась Гафни. — Напрягите свою фантазию, солдафон!
— Ну, допустим, — уныло кивнул Аттилий. — Александр завоевал Персию. Ганнибал взял Рим. Сципион разрушил Карфаген. Представил. И что толку от этих фантазий?
— А вы хотите побывать в мире, где Сципион разрушил Карфаген? — вкрадчиво спросила Вальке.
Аттилий представил еще раз — и у него закружилась голова. Он отступил на шаг и был вынужден ухватиться за ближайшее цилиндрическое сооружение, чтобы не упасть.
— Вы понимаете? Все эти якобы воображаемые миры существуют на самом деле! Где-то в нашей Вселенной! И эти Ворота помогут нам туда попасть!!! — воскликнул капитан Дамба.
— Хорошо. Предположим, — пробормотал Аттилий. — А как же трехглазые?!
— А что трехглазые? — одновременно удивились Дамба и Бомба.
— Они тоже искали этот портал?
— Разумеется, — кивнул Дамба. — Что вас удивляет? Вы же знаете, до сего дня человечеству удалось обнаружить в Галактике шесть инопланетных разумных рас…
— Верно, — нетерпеливо кивнул Аттилий, — с этих слов начинается каждый учебник по космонавтике.
— Поздравляю, вам удалось обнаружить седьмую. Только и всего. Да, три глаза. Млекопитающие, живут в кислородной атмосфере. Нашли выход в гиперпространство. Построили маленькую империю, пять–шесть планетных систем. Собираются ее расширить, для чего ведут разведку Человеческой Галактики. Иногда атакуют корабли, берут пленников, собирают информацию и трофеи, изучают человеческие языки. Только и всего, — повторил Дамба.
— Вы были у них в плену? — уточнил Аттилий.
— Да, и вырвались оттуда. Это было нелегко, но проще, чем сбежать от тарбозавров, — ответил ему Бомба.
— Тарбозавры… — прошипел Дамба. — Кто не имел дела с этими чудовищами, тот нас не поймет! Мы отчаялись их победить. Мы не хотим больше их видеть или слышать про них. Мы решили отправиться в альтернативную Вселенную, где их никогда не было! Или еще лучше, где они давно сдохли!!!
В его голосе было столько неподдельной ярости и боли, что даже Аттилий счел за благо немного помолчать.
— Кто построил этот портал? — спросил Замабал Карка.
— Мы не знаем, — ответила Гафни. — Инопланетяне, разумеется. Кто именно? когда? — мы можем только гадать. Мы наткнулись на этот портал совершенно случайно, двадцать шесть лет назад.
— Мы нашли его двести пятнадцать лет назад, — отозвалась Вальке.
— Мы про него вовсе не знали, — пожал плечами Филипп. Фуджин Тао только молча покачал головой.
— Мы до сих пор не можем толком понять, как он работает, — продолжала Гафни. — Похоже, есть только два способа увидеть другой мир. Один из них — только увидеть. Что-то вроде телевизора. Другой способ — отправиться туда в физическом теле. Навсегда.
— Почему навсегда? — быстро спросил Аттилий.
— Потому что на той стороне нет таких механизмов. Путешественник не сможет вернуться, — отвечала Вальке.
— Хорошо, и почему это открытие держалось в тайне? — поинтересовался Аттилий.
— Вы издеваетесь, трибун? — нахмурилась Гафни. — Вы забыли, что наши империи ведут войну? А двести лет назад мы вместе воевали против маркоманнов? Кто же будет делиться такой тайной? Вы представляете, ЧТО мы могли найти на другой стороне? Все, что угодно! Самое страшное оружие, союзников, помощь от альтернативных Карфагенов — или гибель от альтернативных Римов!
— Да, неудачный вопрос, — смутился римлянин. — Тогда почему, обнаружив такой замечательный артефакт, вы не построили рядом крепость и не разместили на орбите сто–двести боевых звездолетов? Чтобы никто из врагов даже не посмел приблизиться к нему?
— Мы пытались сделать это двести лет назад, — отвечала Вальке. — Оказалось, что ОНИ этого не любят.
— Они? — переспросил Аттилий.
— Строители Портала. Они все еще здесь. Где-то рядом, — прошептала королева. — Они и сейчас следят за нами. Они готовы пропускать одиноких исследователей — или небольшие группы, на несколько часов. Но стоило построить долгосрочную базу, как они пришли в ярость и уничтожили ее. Представляете, на этом давно остывшем холодном спутнике проснулся вулкан — и в одну ночь поглотил двадцать тысяч человек и шесть звездолетов!
— С нами произошла аналогичная история, — кивнула Гафни. — Разве что человек и звездолетов было немного больше.
