минут сорок. Джунгли были дальше, чем казалось поначалу. И вот мы оказались под сенью огромных деревьев. Чем дальше ехали, тем становилось прохладней, из чащи тянуло пряной влагой, сгущался прозрачный сумрак, и всё чаще раздавались крики птиц и животных.
— Мы увидим львов? — спросила вдруг Мейлин. — Или носорогов? Жирафов?
— Вряд ли, — улыбнувшись, отозвался Камау. — Они остались только в саване, это гораздо западнее, да и там животных совсем мало. Когда-то по континенту кочевали сотни тысяч зверей, но затем приехали белые и решили проложить железную дорогу. Целые отряды шли по Африке, вырубая всё на своём пути, а специально нанятые охотники отстреливали любых животных, которых встречали. Тонны бивней, кур и прочих «сувениров» шли в Европу, Азию, Индию и Америку, а Африка пустела. Собственно, почти все животные саванны сейчас занесены в Красную книгу. Так, впереди военные! Ведите себя спокойно, не пяльтесь на них, не приникайте к окнам.
Мимо нас проехали головные машины, за ними шли грузовики с личным составом, потом — несколько броневиков и внедорожников с установленными на крышах пулемётами. Видимо, подкрепление с какой-то из загородных военных баз. Интересно, зачем оно понадобилось?
Мы почти миновали колонну, когда ехавший на значительном отдалении и замыкавший её «Гелендевагн» вдруг повернул влево, перекрыв дорогу.
Камау тихо выругался.
— В чём дело⁈ — встревоженно спросила Ирма.
— Похоже, нас решили проверить, — отозвался парень. — Что будем делать? У них пулемёт.
— Сбрось скорость и подъезжай как можно медленней, — сказал я. — Пусть колонна отъедет подальше. И сиди в машине — жди, пока сами подойдут.
Протянув руку, я поправил зеркало так, чтобы видеть удаляющуюся колонну. Тем временем, из гелика вылезли офицер и двое солдат. Ещё один занял место у пулемёта. Троица же направилась к нам, расходясь так, чтобы в случае чего не стать лёгкой мишенью. Оружие, правда, держали, хоть и наготове, но на машину пока не наставляли.
— Выходи! — крикнул офицер, поднимая руку. — Проверка документов!
— Часто такое случается? — спросил я.
— Нет, — отозвался Камау. — Почти никогда. Думаю, дело в том, что произошло в городе.
— Сидите внутри, — велел я и открыл дверь.
— Не двигаться! — крикнул офицер, когда я спрыгнул на землю. — Стоять спокойно!
— В чем дело, капитан? — спросил я, разводя руки с раскрытыми ладонями. — Мы туристы. Едем посмотреть джунгли.
— Сколько вас?
— Считая меня, шестеро.
— Все выходят! Быстро! Проверка документов.
— Меня знаю в мэрии, капитан. Я приехал, чтобы приобрести недвижимость. Вы можете спросить майора Гольца, он меня знает.
— Я сказал: всем выйти! — офицер недвусмысленно повёл дулом автомата. — И приготовить документы. Если с ними не всё в порядке, поездка отменяется. Майора Гольца здесь нет.
Я вздохнул. Колонна удалилась достаточно далеко, и тянуть время больше смысла не было. Вокруг меня образовалась защитная сфера, а в воздухе появилась Скрижаль.
— Чародей! — крикнул один из солдат.
— Огонь! — не раздумывая, скомандовал капитан.
Однако за моей спиной уже развернулись крылья. Взмах — и стальные перья пронзили солдат. Никто не успел произвести ни выстрела. Водитель же попытался сдать назад. Не тут-то было! Ещё одна Скрижаль мелькнула, и под геликом образовалась здоровенная воронка. Челюсти песчаного льва сомкнулись на машине, сминая броню. Стекло покрылось трещинами и вылетело. Подхватив ближайшего солдата, я швырнул его в воронку, затем туда же отправил второго. Последним в яме исчез офицер. Ещё несколько секунд — и ни от них, ни от машины не осталось и следа. Отлично! Пусть немцы теперь думают, куда всё это подевалось.
Свернув техники, я вернулся в фургон.
— Боги, Костя, это было обязательно? — спросила Алёна.
— Увы. Они собирались отвезти нас обратно. Мы такие прогулки себе позволить не можем. Поехали, Камау.
Наш провожатый завёл мотор, и мы двинулись по шоссе. Поначалу в молчании, но постепенно разговоры возобновились. Камау рассказывал, какой путь нас ждёт, более подробно. Я подозревал, что делал он это, чтобы отвлечь девушек от произошедшего на дороге. Впрочем, в этом, наверное, нуждалась только моя сестра. Но и она быстро пришла в себя.
Через некоторое время мы добрались до леса и покатили под сенью сомкнувшихся над дорогой деревьев. Вокруг нас колыхалось изумрудное море, полное птиц, животных и насекомых. Однако по шоссе мы ехали недолго — от силы полчаса. Затем свернули налево, и машину слегка затрясло, ибо здесь дорога уже не была так же хороша. Спустя ещё час Камау съехал на обочину и углубился в лес, а затем остановился.
— Приехали, — сказал он. — Дальше пешком. Вооружитесь мачете — они понадобятся.
Выбравшись из машины, мы надели на спины рюкзаки и двинулись через джунгли. Как и говорил наш проводник, вскоре пришлось рубить свисавшие со всех сторон лианы и заросли, становившиеся всё более густыми. Через час пути у меня стали возникать серьёзные сомнения в том, что девушки смогут держать темп. Заметно было, что, хотя они шли за нами с Камау, прокладывавшими путь, руки у них устали от махания мачете. Но мы не могли делать частые привалы. К счастью, пока никто не жаловался.
— Сколько, ты сказал, нам так пёхать? — подала в конце третьего часа Мейлин.
— Два дня, — не оборачиваясь, ответил Камау. — Привал. Нужно передохнуть.
Его слова были восприняты с радостью. Девушки повалились на землю, покрытую густой сочной растительностью. Даже на насекомых не обращали внимания, хотя в лесу их было великое множество. Я сел, прислонившись спиной к стволу какого-то толстого дерева. Бодрым выглядел только наш провожатый. Он устроился на кочке и принялся что-то бормотать, перебирая свои амулеты.
— Что ты делаешь? — спросила его Мейлин. — Молишься?
— Да. Богам леса.
— О чём просишь?
— Чтобы они нас пропустили.
Китаянка устало усмехнулась.
— И что они отвечают?
— Они не отвечают. Но слышат.
— В этой части леса водятся проклятые твари? — задал я более важный вопрос.
Камау кивнул.
— Конечно. Они повсюду. Думаю, несколько уже обнаружили нас и наблюдают.
— Но мы не в Пустоши, — вставила Алёна. — Откуда они здесь?
— Распространяются, — ответил Камау. — Кто их удержит? По сути, все джунгли — Пустошь.
— Почему же они не нападают? — спросила Ирма, озираясь, словно рассчитывала увидеть парочку
