Книжник застонал, выпадая из странного полубредового состояния, где он воображал себя лектором перед аудиторий старшекурсников в кремлевской Семинарии. Разумеется, ему было не до лекций – просто хотелось понять, что же происходит с черепушкой после ментальной атаки страшного незнакомца. Тот явно что-то повредил в мозгу, иначе не трещала бы так голова, и не стояла бы вокруг все та же непроглядная тьма.
А может, он уже умер? Парень попробовал пошевелиться – и не ощутил собственного тела.
Стало жутко.
Снова накатило ощущение, будто кто-то наблюдает за ним.
Как тот человек с моста, рухнувшего, едва они пересекли границу МКАДа. Его образ навязчиво маячил перед глазами, намекая на что-то. Этот человек что-то знал. Он знал многое.
Может, он знает ответы на все вопросы?
– Где я? – тихо позвал Книжник.
Человек не ответил. Никто не ответил.
– Что со мной? – уже громче позвал Книжник. – Где я, черт побери?!
Последнюю фразу он буквально проорал, и сразу же в глаза ударил яркий свет. Конечно, лишь с непривычки показалось, что яркий. На деле ослепительный свет постепенно оформился в трепещущий огонек лучины.
– Где я? – повторил он и понял, что даже не открыл рта – его крики так и остались у него в мозгу.
Кто-то склонился над ним, и Книжник сразу узнал это лицо. Женщина по имени Ба окуривала его дымом лесных трав. Запах был крепкий, дурманящий, обжигающий легкие.
– Не надо… – прохрипел он.
И понял, что теперь его голос прозвучал в реальности.
– Очнулся, – удовлетворенно сказал Ба. – Везучий ты парень. Пей!
Под нос ему сунули большой ковш с чем-то горячим, исходящим густым паром. Пересиливая себя, он припал губами к чаше и принялся цедить обжигающую жидкость. И с каждым глотком прояснялась голова, а тело наливалось силой. Когда последние капли со дна чаши отправились в рот, он понял, что здоров. Отодвинул чашу, сел на широкой лавке под взглядом этой могучей женщины, огляделся. Обстановку болотного дома-пня он узнал сразу.
– Как я здесь очутился?
– Скажи спасибо своему другу – он вовремя притащил тебя. Редко кто выживает после взгляда Тех, Кто Приходит.
Книжник поглядел на женщину, но уточнять не стал. И так понятно, кого она имеет в виду.
– Где он? Я про своего друга.
– Здесь он, – женщина кивнула на дверь. – Дожидается.
– Чего дожидается? Новой расправы? – парень невесело усмехнулся.
– Не думаю, – спокойно сказала хозяйка. Поставила чашу на стол, принялась толочь что-то в небольшой каменной ступке.
– А что вы думаете?
– Полагаю, теперь вас ждет встреча. Там все и решится.
Книжник непонимающе поглядел на женщину:
– Это вы сейчас как бы гадаете? «Важная встреча, дальняя дорога да казенный дом?»
Заливистый смех заполнил пространство комнаты.
– Ты, наверное, решил, что я ведьма? – поинтересовалась хозяйка.
Книжник хотел было вежливо возразить, но женщина опередила его:
– Так и есть. В каком-то смысле.
Книжник сглотнул. Перевел взгляд в дальнюю часть комнаты, где под потолком сушились гирлянды жаб, крыс, летучих мышей и еще бог знает каких тварей. Все эти дурманящие травы, пророчества, сам этот странный дом на отшибе.
– Открою тебе секрет, юноша, – негромко произнесла хозяйка. – Любая женщина при определенных обстоятельствах может стать ведьмой. Главное, чтобы это не была твоя женщина.
Она снова рассмеялась и добавила:
– Но я предпочитаю, чтобы меня называли Ясновидицей. Или просто Ба.
Парень поймал ее взгляд – и стало жутковато. Чем-то ее взор напоминал взгляд деревянного истукана, которому его собирались принести в жертву. Хозяйка старого пня словно олицетворяла собой саму Чащобу – угрюмую, необъяснимую, не выпускающую из своих цепких лап.
Но скрипнула дверь, и на пороге появился Зигфрид.
– Очухался? – с ходу спросил он. – Тогда пошли. Нас уже ждут.
Удивительно, как быстро меняется к тебе отношение после одного-единственного поступка. Только что ты был безвольный раб – теперь ты герой, можно сказать, почетный гость. Точнее – почетный пленник. Что все же лучше, чем обреченное жертвенное животное. Впрочем, судьба их еще не определена, и все будет зависеть от встречи. Той самой, на которую намекала лесная Ясновидица Ба.
Их снова вели молчаливые бородатые мужики, но теперь что-то изменилось в их взглядах. Вместо равнодушной угрюмости появился настороженный интерес. Местные мальчишки и вовсе не скрывали своего любопытства. Книжнику действительно начало казаться, что их стали считать героями. Будто они убили дракона, собиравшего здесь кровавую жатву.
Он вздрогнул: аналогия показалась слишком уж точной. Они прошли мимо тела незнакомца, прикрытого теперь ветками с широкими листьями – оно так и осталось лежать на поляне, словно к нему просто боялись прикасаться. Черт его знает, кто он такой, но для местных он действительно был чудовищем, забиравшим детей. Правда, особой радости ни лесовики, ни их женщины не выказывали. Напротив, на их лицах была тревога.
Книжник даже не удивился, когда их снова привели ко рву, за которым возвышался мрачный «замок» из сросшихся деревьев. Можно было ожидать, что сейчас через глубокий провал перебросят подвесной мост на блоках, сделанный по тому же принципу, что и клетка, в какой держали пленников. Но не угадали.
Вперед вышел самый рослый и крепкий из сопровождавших их бородачей – и издал странный протяжный звук. Это не было похоже на человеческий голос, и по спине Книжника пробежал холодок. Впрочем, тут же внимание переключилось на кое-что другое. На той стороне рва началось какое-то движение, и откуда-то сверху с тихим потрескиванием опустилась могучая ветвь, густо окутанная лианами. На первый взгляд это была беспорядочная мешанина растительности. Сделав шаг вперед вслед за лидером, пленники убедились, что ветвь и лианы образовали надежный переход через пропасть. Более того, переплетение лиан образовывало что-то вроде защитного туннеля, через который можно было идти, не опасаясь рухнуть в пропасть, заселенную зубастыми тварями.
Перебравшись через этот своеобразный подвесной мост, они вышли прямиком к воротам в основании ствола-башни. Вход, правда, больше напоминал то ли огромную червоточину, то ли дупло в толстой коре дерева-крепости. Пройдя через ворота, они оказались в широком прохладном пространстве, как ни удивительно, довольно сносно освещенном. Свет падал откуда-то сверху, а также из незаметных ранее бойниц над головой. Здесь было довольно просторно, несмотря на толщину мощных живых стен. А еще внутренняя сторона ствола-башни была покрыта «веерами» ажурных древесных «перепонок», выполняющих роль ступеней какого-то подобия винтовой лестницы. По этим ступеням их и повели наверх.
