— Поживей! — нетерпеливо крикнул Люк. — Чего копаешься? Давай в машину.
«Тредвелл» двинулся к нему, замешкался, а потом завертелся на месте, из всех сочленений пошел дымок. Люк выкрикнул еще несколько распоряжений, а потом понял, что словами «тред-велла» уже не подгонишь.
На миг он подумал, не стоит ли забрать робота, но потом решил, что у того явно закоротило все что можно, а потому не стал задерживаться и запрыгнул в флаер. Недавно отремонтированный фла-ер с пульсирующим двигателем опасно накренился набок, потом, когда Люк уселся за панель управления, выровнялся. Зависнув в метре от песчаной почвы, летающая машинка вела себя точно лодка в волнующемся море. Люк врубил двигатель на полную мощность, отчего тот протестующе взвизгнул.
Взметнув песок, флаер устремился в сторону невидимого отсюда города Анкорхад.
Люк унесся прочь, оставив позади поднимающийся в чистое небо пустыни черный столб дыма от перегоревшего робота. Когда Люк вернется, робота может уже и не будет. На громадных пространствах Татуина найдутся падалыци-ки, охочие до брошенного металла.
***
Под беспощадным сиянием двух Тату белизной сверкали металлические и каменные здания. Стоявшие тесно, почти вплотную, они представляли собой то звено, которое объединяло широко разбросанную общину фермеров Анкорхада.
Сейчас пыльные немощеные улицы были тихи и безлюдны. В щелях под крышами бетонных домов лениво жужжали мухи-песчанки. Где-то вдалеке взлаивал басох — единственный признак, что здесь живут люди. Потом появилась одинокая старуха, плотно закутанная от солнца в металлизированную шаль. Старуха едва начала переходить улицу, как раздался нарастающий рев, и из-за дальнего угла выскочил сверкающий треугольник. Бабка оторопело выпучила глаза, сообразив, что флаер несется прямо на нее и не думает сворачивать. Она поспешно кинулась прочь.
Тяжело дыша, бабуся погрозила кулаком вслед пронесшемуся мимо флаеру и неожиданно басовито проорала:
— Эй, сорванцы, медленнее ездить не умеете?! Может, Люк ее и видел, но вряд ли услышал.
Так или иначе, думал он совсем не о ней. Юноша остановил машину позади приземистого длинного здания. Неудержимый татуинский песок желтыми волнами намело у защитного кольца. Отгребать его смысла особого не было. Семидневный ветер только вошел в силу, и на следующий день песок нанесет опять.
Люк распахнул входную дверь и крикнул внутрь станции:
— Эй!
В кресле возле пыльного станционного пульта развалился молодой парень в комбинезоне механика. Кожа его была щедро смазана маслом от загара. На коленях у него сидела девушка, которая тоже не поскупилась на защитный крем, а защищать ей нужно было немалую площадь. Впрочем высохшие дорожки от пота на ее теле придавали девушке некое очарование.
— Э-эй, там! — вновь крикнул Люк.
Ответом ему было лишь эхо его первого крика. Он побежал к инструментальной комнате в задней части станции.
Механик сонно провел ладонью по лицу и пробурчал:
— Что за шум, Ками? Опять какой-то реактивный малек пронесся?
Девушка у него на коленях сладко потянулась, и ее ношеная одежда обрисовала интригующие контуры. Зевнув, она хрипловато ответила:
— Почти. Землерой на своем корыте. Когда Люк ворвался в комнату, Дик и Винди подняли головы от компьютерного бильярда. Одежда их походила на костюм Люка, хотя сидела получше и ношена была явно меньше. Все трое разительно отличались от игрока, стоявшего у дальнего конца стола. Рослый, красивый, с аккуратной стрижкой, он в своей ладно подогнанной форме смотрелся в комнате точно алый цветок среди песчаных барханов, В глубине зала тихонько гудел ремонтный робот, усердно трудясь над каким-то неисправным блоком станционного оборудования.
— Вот вы где, парни! — возбужденно завопил Люк.
Но тут он увидел человека в форме. И с радостным воплем бросился к нему:
— Биггс!
Тот расплылся в довольной ухмылке.
— Привет, Люк!
И они сжали друг друга в теплых объятиях. Люк отступил, не скрывая восхищения и разглядывая форму.
— Не знал, что ты вернулся. Когда ты прилетел?
Уверенность в голосе Биггса граничила с самодовольством, впрочем без самолюбования.
— Да совсем недавно. Хотел сделать тебе сюрприз, лихач. — Он обвел рукой комнату. — Я думал, что найду тебя тут, вместе с этими ночными ползунами. — Дик и Винди заулыбались.
Никак не ожидал, что тебе работать приспичит. — Он непринужденно и заразительно рассмеялся.
— Академия тебя почти не изменила, — заметил Люк. — Но ты вернулся очень быстро. — Он нахмурился. — Эй, что стряслось… Ты чего, звания не получил?
В ответе Биггса проскользнула уклончивая нотка, и глядел он почему-то в сторону.
— Конечно, получил. На прошлой неделе назначен на грузовик «Ранд Эклиптик». Позвольте представиться — первый помощник Биггс Дарклайтер. — Он отсалютовал, полушутя-полусерьезно, а потом снова улыбнулся, с превосходством, но все равно обаятельно. — Просто завернул попрощаться с вами. Ведь вы, несчастные простофили, застряли тут на своей планете.
Все засмеялись, пока Люк не вспомнил вдруг, чего же он так спешил.
— Чуть не забыл, — сказал он приятелям, с прежним волнением, — в нашей системе идет бой. Прямо сейчас! Пошли посмотрим.
Вид у Дика был разочарованный.
— Еще одна эпическая битва, Люк? Не намечтался еще? Шел бы ты со своими шуточками.
— Да ну, брось ты, какие шутки! Там сражение идет, не вру.
Словами и тычками он сумел выгнать обитателей станции на солнцепек. Больше всех дулась Ками.
— Гляди, Люк. Если оно того не стоит… — предостерегла его девушка, ладонью прикрывая глаза от солнца.
Люк уже наводил свой бинокль и вскоре отыскал заинтересовавший его участок неба.
— Я же говорил, — настаивал он. — Вон они. Биггс встал рядом с ним и протянул руку за биноклем. Остальные силились разглядеть что-нибудь. Чуть подстроив увеличение, Биггс увидел на темно-голубом фоне два серебристых зернышка.
— Это не битва, лихач, — заключил он, опуская бинокль и ласково глядя на приятеля. — Они там просто дрейфуют. Да, два корабля. Наверное, баржа и грузовик. Похоже, на загрузке, ведь у Татуина нет орбитальной станции.
— Но там ведь стреляли. Раньше… — добавил Люк.
Уверенность старого друга поколебала его убежденность.
Ками выхватила у Биггса бинокль, ненароком слегка стукнув его о столб. Люк торопливо отобрал у девушки бинокль, оглядел, не разбила ли она чего.
— Поосторожней!
— Не волнуйся так, Землерой, — фыркнула Ками.
Люк шагнул было к ней, но остановился, когда мел-еду ними небрежно воздвигся детина-механик, одаривший Люка предостерегающей улыбочкой. Люк секунду подумал, пожал плечами и решил, что инцидент исчерпан.
