Ввиду ожидающихся боев на ее «малыша» установили дополнительные защитные пластины, но из-за этого изменилась и развесовка механизма. Вроде бы совсем не страшно: чуть-чуть больше инерция, чуть-чуть медленней движения, совсем немного короче шаг из-за того, что умный блок управления чересчур берег дорогую ходовую часть от повысившейся нагрузки… да и коэффициент брони увеличен… «Брони больше — жизнь дольше!», как говорили пилоты мехов, да и сама Кейт была полностью с ними согласна… но она привыкла к четкости и отточенности всех своих движений!
Вот и пришлось ей заново проделывать десятки тысяч «повторов», чтобы действовать на уровне рефлексов. Чтобы вновь четко понимать меха. Чтобы снова управлять им, как своим собственным телом!
— Всё! Хватит! — решила она. — А то кого-нибудь точно убью!
Их взвод перевели на борт сверхлинкора «Третипрел» не так давно, но и не недавно, как раз почти в самом начале «великого стояния», как острые языки успели прозвать очень уж затянувшуюся «подготовку к решающему сражению». Уже несколько месяцев экипажи безвыходно жили в стальных коробках своих кораблей по «боевому» распорядку. Бесконечные регулярные тренировки и усиленные вахты утомили людей и, как грибы после дождя, начались конфликты. Система штрафов поначалу заставляла людей сдерживаться, но последнее время многим на деньги стало плевать. Драки вспыхивали регулярно!
Вот и сейчас Кейт, вылезая из пропахшего потом нутра меха, очень не хотела возвращаться в свою каюту. Очень! Потому, что уже видеть не могла давно надоевшую морду соседа, такого же мех-пилота, только из другого подразделения. Не могла видеть до зубовного скрежета, до судорожного стискивания кулаков и готовности за любое неосторожное слово врезать в морду!
— Тьфу! — зло сплюнула девушка, с отвращением вспомнив сальные взгляды, которыми постоянно ее одаривал сосед. — Надо бы развеяться!
Но развеяться было негде. При «боевом» режиме корабельные зоны отдыха были закрыты.
— Пойду к парням! — решила она, стремительно шагая по коридору.
6
— Командир! Бывшие рабы не хотят оставаться! — снова вышел на связь лейтенант.
— Гони их в шею! У нас не будет возможности заниматься их спасением! Пусть сами договариваются с капитанами этих кораблей! — недовольно отозвался Кот.
— Они говорят, что им есть чем тебя заинтересовать! — уперся десантник.
— Ладно! Пусть попробуют. — согласился Кот.
— Капитан! — вместо лейтенанта под сканер встал человек, один из бывших рабов, чья голограмма тотчас же соткалась перед Котом. — Меня зовут Гай Ломинус, я уважаемый человек в этих краях! Я могу заплатить за себя и за своих людей! Полтора миллиона империалов, думаю, будет достаточной суммой?
— Империалов? — прищурился Кот. — Для нас, федералов?
— Я сказал «империалов»? — моментально сориентировался человек. — Я оговорился! Конечно же, кредитов! Полноценных кредитов ЦМ! Это хорошее предложение!
— Да, хорошее. — кивнул Кот. — Но что тебе мешает сделать это предложение кому-нибудь другому, не являющемуся участником боевых действий? К примеру, капитанам этих судов?
— Этим уродам? Этим результатам порочной связи хшаров и слупов? — сплюнул Гай. — Я уже сделал им такое предложение! А эти ублюдки, почуяв запах денег, сразу же заперли меня в клетке, надеясь выбить побольше!
— Хм… — задумался Кот. — Ты же понимаешь, что мы, враги имперцев, идем вглубь империи? У нас предполагаются бои… И мы не сможем высадить тебя на какой-нибудь станции. Максимум, на что ты со своими людьми можешь рассчитывать, это спасбот в какой-нибудь обитаемой системе, по краю которой мы будем проходить.
— Я согласен! — тряхнул головой Гай. — Лучше так, чем сгнить в клетке, отдав под пытками этих ублюдкам все деньги!
— Хорошо! — кивнул Кот. — Лейтенант! Бывших рабов и обоих капитанов этих корыт — ко мне на корабль!
— Есть! — бодро ответил десантник.
Через пару десятков минут Кот встречал прибывших в небольшом летном ангаре «Дикаря». Ну, как встречал… Просто стоял, заложив руки за спину, перед испуганно сжавшимися «капитанами корыт» и задавал вопросы.
— Что ж, господа «вольные капитаны»… — Кот навис над капитанами, заставляя их нервничать. — Я хочу знать, что вы здесь делали, как сюда попали и какие ваши дальнейшие планы. Отвечайте!
— Мы… э-э-э… просто проходили мимо… — заблеял Ши Хоми. — Мы обычные вольные старатели, ходили за рудой во фронтир…
— Да грабили они! — зло выкрикнул кто-то из кучки бывших рабов, стоявших неподалеку. — Обломки потрошили!
— Не грабили, а искали выживших для оказания помощи! — моментально окрысился Ши Хоми, обернувшись.
— Ага, и запирали их в клетках. — хмыкнул Кот. — Для их пущей сохранности.
— Да, запирали! — с вызовом ответил Ши Хоми. — Чтобы под ногами не путались и не мешали! У нас, знаешь ли, не суперлайнер!
— Действительно, не супер… А ты знаешь, что по законам Федерации работорговля наказуема? Владельцы судов получают огромные штрафы, а сами корабли переходят в статус «приза». Хм… А зачем мне такой приз? — Кот сделал вид, что задумался. — Две развалюхи на границе с Империей… Пожалуй, работорговцев стоит просто уничтожить! Передать сигнал: экипажам покинуть суда, корабли будут атакованы через… пять минут!
— Не имеешь права! — взвизгнул Ши Хоми. — Мы в пространстве Империи! Здесь ваши федератские законы не действуют!
— Зато здесь, кажется, действуют законы силы? — холодно улыбнулся Кот. — Именно по этому закону ты решил превратить спасенных в рабов?
— Они и так были вне закона. — Ши Хоми запыхтел и отвернулся. — Пираты, контрабандисты… Ничего я не нарушал! Выдоил бы, да и сдал властям… А расстреливать корабли ты все равно права не имеешь! Я нонкомбатант! А вооружение у меня не превышает разрешенного!
— Я могу изменить свое решение. — Кот прямо взглянул на мусорщика. — Если ты дашь мне сведения, как и каким маршрутом ты собирался миновать пограничные патрули.
— Господин капитан! — из толпы рабов вышел человек. — Я — тот самый Гай Ломинус, который и договаривался о нашем спасении. Думаю, что я смогу помочь вам лучше, чем этот никчемный потомок архов…
— Чем же ты мне поможешь? — удивился Кот.
— Думаю, это лучше обсудить без посторонних. — тонко улыбнулся Гай. — И найти выгоду в возможном сотрудничестве.
— Хорошо! Послушаем! — решил Кот. — Рабов… бывших рабов! Лейтенант! Выделите им места в казарме, пусть приводят себя в порядок. Глаз не спускать, бродить по кораблю не разрешать!
— А этих? — лейтенант-десантник кивнул в сторону вжавших головы в плечи мусорщиков.
— Эти… пусть стоят, ждут. И молятся, чтобы предложение Гая меня устроило! — Кот развернулся и отрывисто бросил Гаю Ломинусу: — Идем!
7
Сиг вяло ковырялся во внутренностях распотрошенного блока, валявшегося на его кровати, и уныло чесал в затылке. Места в его кораблике было катастрофически мало, вот и приходилось заниматься любимым делом на собственной койке. Наконец он в раздражении плюнул, обозвал упрямую железку целой чередой крепких выражений… и вышел в рубку.
Интуитивно ему было понятно, как это должно работать, он давно уже подобрал правильную последовательность входящих-выходящих сигналов, но упрямый блок никак не хотел выходить на мощность!
— Хшаровы ублюдки! — зло прошипел он, плюхнувшись в свое пилотское кресло и окинув взглядом контрольные приборы. — Ищут!
На тактическом мониторе все так же была видна размытая жирная метка какого-то крупного корабля, вокруг которого мельтешили более мелкие суденышки. Причем о наличии «мелочи» Сиг больше догадывался по наличию «теней», чем видел собственными глазами на экране. Скан-комплекс его кораблика работал в пассивном режиме, поэтому и картинка была… неоднозначной.
В эту систему его привела судьба, можно было и так сказать. Уходя от агрессивно настроенных конкурентов он, путая следы, совершил ряд прыжков, особо не задумываясь о координатах, лишь бы сбросить с хвоста бандитов, решивших наложить лапу на его собственность! Вот и оказался, в итоге, именно здесь. Где и завис на долгие, вот уже третьи, сутки!
