память и тогда эре людей придет конец. Так гласит молва о последних словах Повелителя Сонма Богов, Нефритового Дракона.
Король только упрямо поджал губы. Он был восьмым властителем с той поры, когда прозвучало проклятие…
Мышонок перебежал к крайней ножке, замер и выдохнул — не заметили. Серым комочком он метнулся обратно к гобелену и протиснулся в темную щель. Маг краем глаза проследил за бегущим малышом, но отогнал мысль метнуть огненный шар в мелкую тварь — день рождения не должен омрачаться смертью, даже такой ничтожной.
Голод пощипывал изнутри также, как делала мама-мышь, когда трепала провинившегося мышонка за загривок. За небольшой промежуток времени, от мига открытия глаз и до настоящего момента, мышонок уже потерял трех братьев из восьми. Ему необходимо быть осторожным, чтобы дожить до следующего утра.
Если бы он только знал, что его ожидает, то сразу бы бросился в обжигающие объятия пламени камина.
Мышонок побежал в свой самый заветный уголок, где точно сможет поживиться чем-нибудь съестным. Да, там постоянно крутился рыжий кот, которому однажды не повезло попасться под руку подвыпившего стражника. Однако и уцелевшим глазом мохнатое чудовище способно разглядеть шевеление в любом темном уголке кухни. Зато там всегда была еда…
Была одна надежда на то, что в этот вечер к молоденькой кухарке заглянет гость, который на дух не терпел кошек…
Сердечко мышонка радостно забилось, когда он издалека услышал густой, тягучий бас молодого лорда Смель Чака, пятого сына министра Мосгава. На Великом острове он обучался военному делу, но пока что больше всех прочих наук преуспел в деле покорения женских сердец. Судя по мурлыкающим ноткам, парочка уже на половине пути к тому моменту, когда ничего не будут замечать, сливаясь в страстных объятиях.
Оставалось немного подождать…
Ну, я тоже был не прочь понаблюдать за любовными играми.
— Подождите, лорд Смель, я не… я не могу… — жарким шепотом сказала девушка-кухарка. — Моя помощь может понадобиться Старой Грымзе…
Мужчина на миг отпрянул, а потом снова вернулся к исследованию темноты под юбкой кухарки:
— Перестань, Куайда, тебя никто не призовет. Сейчас королева рожает, а после рождения наследника престола всем будет не до еды. У нас ещё есть пара часов в запасе…
— Нет, подождите, — у кухарки получилось оттянуть требовательную руку лорда. — Лучше… О Истинные боги, я сейчас сойду с ума… Лучше расскажите, как забеременела королева…
— Зачем рассказывать? Я лучше покажу! — пряжка ремня оттянулась на одно деление.
— Нет-нет-нет, расскажите, а это мы оставим на потом, — женская слабая рука накрыла пряжку.
— Демоны Подземного мира, неужели тебе это сейчас так важно? — нахмурился мужчина.
Женщина кивнула и потупилась, как будто впервые встретилась на кухне с этим красивым молодым мужчиной. Мышонок терпеливо ждал, хотя голод щипал изнутри всё сильнее.
— Ладно, расскажу, хотя об этой истории не знает только глухой, — вздохнув, произнес лорд Смель Чак.
Куайда высвободилась из его рук и налила вино в бокал. Мужчина отпил, притянул женщину к себе и начал рассказывать:
— У короля и королевы долгое время не было детей. Поговаривали, что наше королевство и вовсе может остаться без наследника. Что это проклятие драконов ударило по королеве. Сонм Богов трех материков уже начали предъявлять претензии на Великий остров, но его пока удавалось отстоять. Король уже почти отчаялся покачать на руках сына, когда к нему привели древнюю старуху и главного конюха. Нищенка прижимала к груди небольшой мешочек так крепко, словно внутри хранился дух, поддерживающий её существование.
Конечно же Куайда знала эту историю. И мышонок слышал её раньше, но слушал в очередной раз и удивлялся — почему они не занимаются любимым делом и не слепнут в порыве страсти?
Куайда же не хотела отпускать лорда от себя, хотела удержать мужчину. Она сама не знала — почему, но какое-то тоскливое сосущее чувство заставляло её спрашивать и слушать лорда.
И гладить его по волосам.
И любоваться блеском глаз…
Да поцелуй же ты его наконец!
— «Настой жизни». Именно так нищенка назвала зеленую россыпь высушенной травы. И по её уверениям этот настой поможет королеве забеременеть. Взамен лишь одно желание — король должен позволить ей перерезать пуповину… Странное желание, странный настой, странная старуха. Сначала король хотел прогнать её прочь, да ещё и всыпать десяток плетей, чтобы напрочь отбить охоту издеваться над его горем, но за старуху вступился главный конюх. Грум рассказал, что этот настой позволил ни разу не родившей кобылице Ветрунице понести… Да и другие люди говорили хорошее о ведьме Лунного Леса…
Куайда провела рукой по щеке лорда. Стало почему-то ещё тоскливее, как бывает, когда расстаешься с родным человеком навсегда.
— Ты же знаешь, что если у короля не родится наследник, то Великий остров должен будет преклониться перед Сонмом Богов и отдать им себя в полное владение. Истинные Боги покинули наш мир вместе с уходом Фениксов, так что приходится считаться с Высшими, Средними и Низшими Богами, которые преклонялись перед драконами… Но как же гнусно находиться под их властью…
Мышонок решил, что сейчас самое время, чтобы подбежать к небольшому кусочку хлеба под столом. И надо же такому случиться, что именно в этот миг взгляд Куайды упал на пол. Женщина не стала визжать, всё-таки мыши не такая уж большая редкость для старого замка. Нет, она схватила черпак и без замаха швырнула в маленькую тень.
Промахнулась…
Чуть не убила, дрянь такая!
Громкий звон заставил мышонка подсочить на месте и дать деру к спасительной щели. Сердечко стучало в бешенном ритме, когда он мчался по черному проходу куда глаза глядят. Ему казалось, что кухарка гонится за ним, чтобы влупить по загривку огромной блестящей штукой. И после этого мама-мышь грустно вздохнет, что ещё один сын не вернулся после вечерней пробежки.
Нет!
Мышонок должен выжить!
Он должен бежать!
Как раз за поворотом был закоулок, где можно спрятаться, а страшная кухарка пробежит мимо!
Дурачок, он уже выбрался из кухни, но всё ещё боялся остановиться. Я только вздохнул и приготовился смотреть дальше.
Мышонок грациозно вынырнул под очередной гобелен огромной комнаты и затаился, пытаясь заставить сердечко стучать не так оглушительно громко. Лишь бы пронесло, лишь бы…
— Ваше величество, ваш сын родился, — негромко проговорила старушка возле огромной кровати, на белой простыне которой расцветали алые пятна.
— Мой сын? — слабо донеслось с кровати.
— Да, ваш сын, — кивнула старуха и бросила помощнице. — Позови короля. Скажи, что родился наследник.
Всклокоченная девушка кивнула и опрометью бросилась прочь. Через несколько секунд раздался её истошный крик:
— У короля родился сын! У короля родился
