Мой бывший командир тогда вошёл внутрь полуразвалившегося дома, оценивая обстановку.
— Взрывчатка? — Коротко спросил он.
— Ничего. — закачал я головой и продемонстрировал пустые руки.
— Слово офицера?
— Слово офицера.
Внезапно у него зазвонил мобильный телефон.
— Да, товарищ генерал! Есть!
В мою сторону полетела трубка.
Этот звонок в очередной раз изменил мою жизнь. А моим талантам нашли новое применение. Я превратился в машину, что стояла на страже Родины и сражалась с тварями, которые лишь изредка имели человеческое обличие. Стал одним из охотников на демонов, которые защищают нашу реальность от нашествия тех, кого не должно быть на планете.
За два десятилетия я достиг многого. Без лишней скромности замечу, стал лучшим в своём деле. Но судьба-злодейка вновь решила испытать меня, столкнув нос к носу с тем, о ком даже вспоминать было непринято. Реальность оказалась слишком жестока и сурова. Он даже не атаковал, а я уже был на грани жизни и смерти. Само существование рядом с ним разрывало тело на части… перед глазами вновь мелькнули кадры такой насыщенной и полной борьбы жизни. Я ни о чём не сожалел и был готов встретить свой финал. Наконец-то мы встретимся… Но тут он зашептал:
— Хочешь вновь услышать их смех?..
И вот я здесь… Пришлось потрясти головой, отгоняя воспоминания. Пора возвращаться в реальность.
На сортировке всякого добра я промаялся несколько часов. Чего тут только не было: от позолоченных канделябров и варварски вырезанных картин до одежды с драгоценностями. А ещё жратва.
Когда увидел копчёные окорочка с сыром, желудок напомнил о себе.
«Хочу жрать!» — всплыла мысль в голове.
Да, именно жрать, а не есть! Едят культурно и не спеша. А я жрал в три горла и параллельно пытался отыскать малогабаритные, но ценные, на мой взгляд, вещи. Похоже, эти недограбители умудрились вынести богатое поместье.
Закончив набивать живот, я разложил жаровню и начал будить спящую некрасавицу. Резать при большой потере крови был глупо, так что решил воспользоваться жаровней и парочкой трюков. Нагрев парочку железяк, я приложил первую к ране пленника. Потом, правда, пришлось чистить ухо, которое заложило от крика языка. Или он не спал, или я молодец, разбудил, не знаю. Главное, что мне теперь есть с кем поболтать.
— Заткнись, пожалуйста, иначе мне придётся тебя вырубить, а потом снова будить тем же способом, — буднично произнёс я, отвесив лёгкую пощёчину пленнику.
Убедившись, что тот заткнулся да лишь испугано зыркает в мою сторону, произнёс:
— Давай-ка поговорим. У меня имеется к тебе ряд вопросов. Ответишь, и я тебя отпущу. Мы договорились?
— Д-да, — закивал грабитель.
— Вот и прекрасно. Будь добр, поведай мне, где я оказался, кто вы такие и кому служите, где тут ближайший город и как собирались сбывать свою добычу. И поподробнее. А то видишь, сколько у меня тут железа… — многозначительно скосил взгляд на жаровню. — Поверь, на всю твою шкуру хватит. Хоть я и не люблю запах палёной плоти, но если надо…
Я замолчал и уставился на пленника. Недолго думая, он, запинаясь, начал вываливать на меня всё, что знал… А я очень внимательно его слушал и осматривал местность со взведённым арбалетом. Опасался я скорее не возвращения бандитов, хотя и не без этого, а возможного лесного хищника. В общем, вопросы я задавал быстро…
По словам разбойника, мы находились в Диких землях близ восточного Леса ведьм. Дикими эти земли звались из-за обилия похожего на моего экскурсовода мусора: бандиты, грабители, налётчики, охотники на людей и нелюдей. Сюда стекались беглые преступники со всего континента. Место хаоса и возможностей, интриг и разбитых надежд.
Севернее, в паре дней езды на лошади, начиналась территория Союза северных княжеств. Цепочка застав, горные вершины и скальные утёсы сильно уменьшали возможности передвижения людей. Ещё и регулярные патрули стражи…
За Лесом ведьм находились Прерии кочевников. Они принимали всех подряд, не особо беспокоясь о прошлом прибившегося к племени. В конце концов, в этих степях они цари и боги, и никто из простых смертных не уйдёт от их быстрых, словно ветер, лошадей. Лишь суицидники будут замышлять что-то против этих простых, живущих по древним законам природы людей.
Южнее располагалась Чёрная река, разделяющая Дикие земли и Мёртвые земли. В Мёртвых землях жили не совсем люди, как я понял. И жили вполне себе хорошо. А неизвестных предпочитали сперва подбить стрелой или дротиком, а уж затем, если прибывший незваный гость выжил, общаться.
Вдоль этой реки, проходящей через все Дикие земли вплоть до северных рубежей, стояли крупные и мелкие города, объединённые единой целью — выжить в творящемся хаосе. Династии здесь долго не жили. Укрепление одной вызывало зависть другой. Союз городов порождал ещё один союз, и снова начинались войны. Сейчас вот, например, было затишье. Войны уже два года не было. Просто прошлая выкосила добрую четверть населения, способного держать в руках оружие.
Запад был слабо освоен. Бедный на природные ресурсы и богатый на природные ловушки и племена нелюдей, живущих в тех краях, заставлял людей избегать негостеприимное местечко. Любые крестовые походы упирались в болота, густые леса и загадочных тварей, которые сами между собой враждовали, но при угрозе со стороны тут же объединялись. За этой лихой и мутной зоной находились равнины и холмы с плодородными землями, полноводными реками и пятью королевствами. Ещё дальше — Великое море, которое опоясывало земли с запада на восток, включая север. За Мёртвыми же землями, по слухам, располагались воды Моря богов. И это только один из континентов… Про другие мой рассказчик знал лишь немногим больше их количества. Всего же в этом мире их было три, по его уверениям…
Расспрашивал я языка долго и с особым пристрастием. Ближайший город, другие крупные города, деревни, поместья. Имена, фамилии, способы сбыта награбленного. Власть, Боги, обладатели удивительных способностей…
При последнем вопросе он даже побелел. Оказывается, всяких Избранных, Святых, Посвящённых, Одержимых и прочих людей и нелюдей здесь боялись как огня. Но появлялись они тут редко и обычно лишь проездом. Мол, нечего им делать в этом проклятом Богом месте. О таких, как они, любили слагать сказки да легенды, усиленно рассказывая в тавернах жуткие истории. Понять, кто именно Избранный, было не так-то просто, ведь внешне они не сильно отличались от местных. Впрочем, тот, кто был Избранным, всегда знал: перед ним обычный человек или такой же, как и он. Жаль, что больше пленник ничего о них не знал. Описывал их, словно каких-то полубогов. Пересказывал какие-то мифы и легенды… Никакой конкретики.
Спросил я и о полноценных Богах. Таковых было много. У каждой расы свои. Иногда несколько, иногда один. Люди же, как наиболее многочисленный и, по словам этого слизняка, доминирующий вид, имели целых два пантеона: Небесный пантеон и Земной пантеон. В Небесный входило пять Богов, чьи имена я постарался тут же запомнить. На земной же приходилось то ли девять, то ли десять. С одним из божков какая-то мутная история вышла, и его пытаются вытеснить жрецы других храмов, а последователей жёстко преследуют по всему континенту, который называется Дарум. Вот куда я попал…
Закончив с допросом, я вздохнул и посмотрел на небо.
Где-то в этом мире живёт тот, кого мне требуется убить или же спасти? Сам себя загнал в ловушку, повёлся на сладкую ложь… Куда эта тварь меня отправила⁈ Другой мир… бесконечно далёкий, но довольно похожий на наш? Какую миссию в итоге он мне поручит? И, самое главное, как выйдет на связь? Вопросов всё ещё очень много…
Небо выглядело чужим и незнакомым. Я почему-то надеялся увидеть там родную луну, но… Две луны, что были совершенно непохожи на земную, я смог различить даже днём.
— Ну… чего-то такого, наверное, и стоило ожидать, — тихо произнёс я себе под нос и окинул взглядом пленника.
Лёгким движением ударил языка в висок эфесом меча. Он даже уклониться не успел. Упал как подкошенный. Я всё же решил остаться верным своему слову. С прорубленными ногами он уже был не боец. Выживет — его счастье. Нет — значит нет. Сбежавшие и так расскажут всем желающим мои приметы. А они тут были явные. Помимо роста, я ещё выделялся цветом кожи. Как я заметил, у местных она более смуглая, а вот у меня — белая.
