с генераторами и другим оборудованием, грозил стать для штурмовых групп последним. Но это никого не пугало.
Сыны Гранитного просто не умели бояться.
— Товарищ сержант, может, световой гранатой шарахнуть? — рядовой Казарин, один из самых молодых солдат гарнизона, достал из подсумка легкий серебристый цилиндрик.
— Может сразу атомной бомбой? Рядовой Казарин, ты дурак? Убери, говорю. И больше не доставай.
— Уж очень хочется. Можно?
— Можно Машку за ляжку. Козу на возу. В телегу с разбега. А световые гранаты — редкое ценное оборудование. Нельзя.
— Были бы они еще, эти Машки.
— Тебе и козы хватит.
— Так и коз нет.
— А, хочется?
— Нет, — Казарин мечтательно вздохнул, — а шарахнуть гранатой — очень.
С тех пор, как был очищен от чудищ четвертый опорник и все три его наблюдательных пункта, караул пришлось увеличить и, как следствие, уменьшить состав штурмовых групп. Прежде на территорию кошмаров заходили самое малое вдесятером. Теперь — тремя группами по двое.
Первая двойка зачищала зал с работающими электростанциями. Туда забирались только самые слабые кошмары, с короткими тонкими конечностями, на которых иногда даже не было шипов. Вторая шла по ремонтным цехам. Третьей же доставался самый тяжелый маршрут — сквозь лабиринт небольших складов, лестниц и переходов.
— Вон один! — сержант Соколов повел дулом автомата в сторону контейнера, наполненного блестящими металлическими брусками.
— И там тоже, — не уступил в зоркости более опытному товарищу Казарин, указывая на верхнюю часть упакованного в промасленную ткань сверлильного станка.
— И за углом, — одними губами уже прошептал сержант.
— Сразу три… — удивленно поднял брови рядовой, раньше по нижнему маршруту захваченной кошмарами части Лужи не ходивший.
Сержант показал ладонь с раскрытыми пятью пальцами, а потом еще раз, с одним пальцем. Казарин растерянно огляделся. Где старший товарищ углядел еще трех чудищ, у него не получалось даже заподозрить.
Соколов же без суеты снял с плеч рюкзак и достал из него плетеную крупноячеистую сетку, облепленную жирным остро пахнущим порошком. Работал он с ней осторожно, как с чем-то опасным. Казарин потянулся было помочь, но сержант отстранил его.
Сетку он аккуратно развернул на полу, расправил привязанные по краям электромагниты, а к центру прикрепил тонкий проводок, уходящий в один из подсумков на поясе. Взяв за два магнита, Соколов бросил сетку к сверлильному станку.
Ближайший кошмар отлепился от потолка и накрыл собой ловушку. Сержант нажал на кнопку. Электромагниты на концах сетки сомкнулись, образовав сетчатый мешок с чудищем внутри. Кошмар завозился, выпластал конечности и даже попытался уползти, но ему не дали. Один за другим чудища выбрасывались из укрытий на пленника, жалили его ядом и сплетались в один общий клубок.
— У дурака два чина, дурак, да дурачина, — довольный Казарин поставил автомат к стене и достал из-за спины снаряженный лук.
— Да уж, — согласился сержант, — порошок из хитина скорпионьих детишек — страшная сила. Из любого кошмара дурака сделает. Испачкаешь в нем руки — и они тебя за версту чуять будут. Стреляй давай.
Для уверенности в клубок кошмаров выпустили с десяток стрел, от чего он стал походить на ежа с мохнатыми иголками. Казарин достал нож.
— Шипы брать?
— У этих брать. Матерые.
Больше в зале чудищ не нашлось. Сыны Гранитного, выставив перед собой автоматы, отправились дальше.
— Товарищ сержант, — Казарин светился от удовольствия, — а, ведь мы молодцы?
— Пока не совсем. Но как дойдем маршрут — будем полностью.
— Но все-таки? Шестерых без единой пули.
— Да молодцы, молодцы.
— Так может?.. Развлечемся? Пока тут.
— Нет.
— Но мы же заслужили.
— Я уже сказал — нет.
— Так я же не про гранату.
— И я не про гранату.
Казарин некоторое время дулся и шел молча.
— Но я же знаю, вы это любите.
— Рядовой, отвали.
— Е4…
— Отвали.
— Е4.
— Меня вздернут, если ты снова разовьешь интеллект. Ты уже получил два небоевых умения. Остался последний шанс получить боевое. Нельзя рисковать им ради развлечения.
— Е4, сержант, или вы испугались?
— Черт с тобой! Е5!
— F4…
— Королевский гамбит? Да ты брат смертник. Что ж, EF, принимаю.
— Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, — Казарин без предупреждения вскинул лук и метнул стрелу в дальний темный угол, — слон C4.
Прятавшийся в углу кошмар шмякнулся на пол грязным неаккуратным мешком. На его приплюснутой шишковатой голове виднелись серые наросты.
— Рискуешь, — Соколов с сомнением покачал головой. Попасть с такого расстояние почти невидимому в тени чудищу прямо в нервный центр было исключительно удачей, — а значит, проиграешь. Ферзь H4, шах.
— Король F1.
— B5. Отойди с этого места. Здесь опасно.
— Слон B5, беру твою пешку. Нечего мне угрожать.
— Дурак! Отойди с этого места, говорю, — Соколов оттащил высунувшегося вперед товарища за руку, назад, — здесь за углом они часто прячутся, а ты прешь.
Казарин виновато прикусил губу.
— Слон B5.
— Конь F6. Я иду впереди, понял?
— Конь F3.
— Ферзь H6.
— D3.
— Конь H5.
— Вот вы, товарищ сержант и задергались. Конь H4.
— Не наглей, — Соколов снова приостановил товарища, — вон он там.
Сержант не стал дожидаться реакции Казарина и сам выстрелил в притаившееся в куче мусора чудище. Кошмар метнулся навстречу и в него пришлось выпустить три короткие очереди.
— Ферзь G5.
— Конь F5.
— C6.
— Хитрец. Не возьму я ее. Слон F6.
— Ладья G1.
— Вот ты и посыпался дружок. Беру пешкой на B5. Будешь также воевать, как играешь — скоро мне придется обучать нового бойца.
— H4. Я спокоен как танк.
— Ферзь G6. Ты перестал быть спокойным как танк, когда начал против меня королевский гамбит. Знаешь, что у нас во взводе про таких говорят?
— Знаю. Что они лютые. H5. Сразу сдадитесь, или еще подергаетесь?
— Ферзь G5.
— Ферзь H3, — торжествующе припечатал Казарин, — угроза нарастает!
На очередной лестнице их встретил целый клубок кошмаров, сплетенных в брачных играх. Казарин поднял автомат, но Соколов остановил его.
— Слишком много. Все накрыть не успеем, и тогда они накроют нас. Конь G8.
— Сетка? Взятие слоном на F4.
— Они не расцепятся. А если упадут вместе — ловушка не сработает. Тут надо подумать. Ферзь F6.
— Просто скажите, товарищ сержант, что вы боитесь. А я уже подумал — конь C3.
— Тащи один из трупов сзади, побольше. И приготовь, если что, световую гранату.
Труп упаковали в сетку и посыпали сверху тем же порошком из скорпионов.
— С богом, — Соколов с размаху зашвырнул куль с мертвым чудищем на лестницу, — Слон C5. Кушайте, не обляпайтесь.
Кошмары купились, кинулись на куль всем клубком. Сыны Гранита открыли огонь короткими очередями, выпустив за несколько секунд по целому рожку.
— Мы молодцы, — Казарин осторожно заглянул на следующий пролет, — а особенно я. Потому что слон
