не забрал, он бы живой был! Будь ты проклят во веки веков, и весь род твой до седьмого колена! Убийца детей! Чудовище! Нелюдь!
Щербатый дергался от ее слов, словно его били. Все, казалось бы, повидавшему бандиту неожиданно стало стыдно, так стыдно, как не бывало еще никогда, казалось саму душу вспороли и показали всю ее внутреннюю гниль. И это оказалось на удивление больно.
— Чего ж не сказала, что это для малых?.. — обижено прогудел он. — Я б не брал…
— А то я не говорила! — горько усмехнулась Кейтара. — Иди уже отсюда, сволочь, дай хоть похоронить ребенка спокойно!
Она обогнула бандита со смелостью отчаяния и двинулась дальше к пустырю, каждое мгновение ожидая удара в спину. Однако его не последовало — Щербатый остался стоять, растерянно глядя на удаляющуюся фигурку девушки, несущей мертвого мальчика. Ему было очень не по себе. Как выяснилось, душа бандита еще не совсем умерла, в ней еще осталось что-то человеческое. И теперь он не знал, что делать и как ему дальше жить.
Кейтара продолжала молча плакать, идя по захламленным улицам родного города, где не убирали уже, наверное, несколько лет. Однако внезапно ее внимание привлек какой-то шум, и девушка на всякий случай нырнула за очередной забитый доверху мусорный контейнер. Как оказалось — не зря. Мимо контейнера проскользнули двое солдат в зеркальных доспехах с незнакомой эмблемой, за ними не спеша шли два человека — черноволосый мужчина лет тридцати и высокий старик, опирающийся на трость. Следом двигалось еще двое солдат. Они зачем-то остановились возле контейнера, за которым спряталась Кейтара, и она, сама того не желая, вслушалась в чужой разговор.
— Вот видите, к чему приводит ваша хваленая свобода, профессор? — поинтересовался черноволосый. — Нравится?
— Как будто такое может кому-то понравиться! — раздраженно ответил старик, и Кейтара с удивлением узнала его голос. Профессор Орис Кайро не раз бывал у них дома, когда прилетал из метрополии, и часто спорил с ее папой на разные заумные темы. — Но все же вы неправы, господин Нартос, общество просто еще недостаточно самоорганизовалось! Со временем все равно возникнут нужные социальные механизмы, и жизнь обязательно нормализуется. Без всяких аппаратов насилия и надстроек в виде государства!
— И все равно, — покачал головой тот, — без какого-то подобия полиции в обществах низкого этического уровня не обойтись, поскольку обязательно возникнут активные личности, желающего добиться преуспевания насилием. Такова человеческая природа. Впрочем, не только человеческая, возьмите кошмар, который творился в резервациях керси.
— Нет, нет и нет! — вскинулся профессор Кайро. — Не согласен! Люди могут самоорганизовываться, нужно только не лезть, не мешать им! Свобода — это все! Свобода — это высшая ценность! У человека должно быть право на любой поступок, причем без осуждения этого поступка обществом, пусть даже нам с вами этот поступок покажется неэтичным!
— Говорите уже прямо, не скрывайтесь за эвфемизмами, — неприятно усмехнулся Нартос. — Вы понимаете, что оправдываете тем самым грабеж, изнасилование и убийство?
— Да нет же! — возмущенно всплеснул руками старик. — Я всего лишь говорю, что свобода — высшая ценность, она превыше чего угодно, в том числе и любых моральных и этических норм!
— Свобода от чего и для чего? — язвительно поинтересовался черноволосый. — Уточните.
— Свобода вообще! — гордо заявил профессор Кайро. — Человек не должен иметь никаких ограничений, тогда и только тогда раскроется его высшая, божественная суть!
— Тогда почему в реальности все происходит наоборот? — вскинул бровь Нартос. — И стоит только дать какому-либо обществу вашу любимую свободу, как наверх вылезает самая мерзость, и вокруг начинает твориться такое, как на этой несчастной планете? У вас есть объяснения?
— Нет, — помрачнел старик. — Но это, — он повел рукой вокруг, — только переходной период! И когда свобода окончательно раскроется в человеческих душах, все вокруг превратится в рай!
Такого надругательства над собой, над своей душой, над мертвым из-за их поганой свободы Майко Кейтара уже не вынесла. Да будь в городе нормальная полиция, разве осмелились бы бандиты творить то, что они творят⁈ А этот старый козел?.. Свобода ему… высшая ценность… Да чтоб ты пропал, гадина! Вместе со своей свободой!
Не помня себя от гнева, девушка выскочила из-за мусорного контейнера, не обратив внимания на дернувшихся было к ней солдат в зеркальных доспехах, благо Нартос дал им отмашку не вмешиваться, он давно понял, что их с профессором разговор кто-то слушает.
— Свобода, говоришь, дядя Орис⁈ — выдохнула Кейтара и сунула тому под нос мертвого малыша. — Ты вот ему скажи о свободе, старая ты сволочь! Это твоя поганая, вонючая свобода его убила! Слышишь⁈ Твоя свобода это сделала!
— Откуда вы меня знаете⁈ — отшатнулся изумленный видом оборванной, грязной девушки профессор.
— А то я не помню, как вы с папой у нас на кухне сидели и всякую философию обсуждали, а мама вас гоняла, чтобы вы за очередной бутылочкой не бегали! — выплюнула она. — Как у вас совести хватает говорить о свободе⁈ Посмотрите на этого ребенка! Вчера свободная личность отобрала у меня последнюю еду, которую я несла для малышей! И Майто умер от истощения! Слышите, вы⁈ Его убила ваша свобода, будь она проклята во веки веков!!! Будьте вы прокляты вместе с ней!!!
Кейтара не выдержала, села прямо на грязную мостовую, прижала к груди мертвого малыша и отчаянно разрыдалась. Профессор растерянно и беспомощно смотрел на дочь своего старого друга и не знал, что ответить на ее обвинения. С какой стороны не посмотри, а девочка права — именно свобода и отсутствие аппарата насилия погубили несчастного ребенка.
— Сколько времени прошло с момента смерти? — неожиданно заговорил один из солдат в зеркальных доспехах.
— Часа полтора-два, — ответила Кейтара, немного успокоившись. — А что?
— Еще можно попробовать спасти, — ответил солдат.
Перед ним внезапно зажегся голографический экран, на котором появилась строгого вида молодая женщина с косой, одетая в черно-серебристую форму с Оком Бездны на левом плече. Она вопросительно вскинула брови.
— Здравстуй, Прасковья, — слегка поклонился вызвавший ее человек. — Тут мертвый ребенок. Посмотри, пожалуйста, может, еще не поздно…
— Сейчас буду.
В воздухе напротив мусорного контейнера завертелась черная воронка, при виде которой Кейтара сразу поняла, кого видит. Слишком много читала старых книг и смотрела старых фильмов в детстве. Аарн! Они вернулись! Благие Защитники! Они все же вернулись! Робкая надежда на лучшую жизнь засветилась в глазах девушки.
Целительница метнулась к ней, опустилась на колени и принялась водить каким-то прибором над телом малыша. Некоторое время она что-то шептала себе под нос, затем встала и с хмурым видом отрицательно покачала головой.
— К сожалению, все, — после недолгого молчания сказала аарн. — Душа ушла. Тело оживить можно, но
