солдат с ружьем, но, увидев Йона и Артемира, резко остановился.
— Йон, бестолковая твоя башка, опять ты с поста до положенного часу свалил, — грубо и презрительно выругался солдат.
— Елиан, собачий сын, не начинай даже! — непривычно грозно ответил Йон, — Пара песчинок, проникнувшие за колья в мое отсутствие, укреплений наших не захватят. К тому же, я веду нашего сегодняшнего работника, благодаря труду которого, ты сегодня сможешь нормально посрать, не заблевав весь порожек от смрада гниющего говна своего!
Получив превосходящий отпор, встречный солдат покачал головой, скривив губы, и поковылял туда, откуда пришли Йон и Артемир.
— С этими отребьями нужно пожестче, иначе заклюют, — с незлобливой, несоответствующей сказанному, улыбкой, Йон таким образом пояснил свою резкую метаморфозу слегка озадаченному Артемиру.
Пройдя сквозь брешь между стенками, мимо одной из пушек, Артемир решил нарушить молчание, нарочито невинно полюбопытствовав у Йона:
— А знаешь ли ты, Йон Аппулий, как стреляют эти чудовища?
— Да, я видел, как в дуло этой громилы засыпают алый уголь, который готовят из добытого вами алого камня, потом пихают тканные тряпки, да и потом ядра закатывают, в конце трамбуют все это добро палками, да эвон теми, — с этими словами Йон указал на лежащие в стороне пушечные шомполы, с щетками на одном конце, и цилиндриками на другом, — ну и горящим фитилем тыкают в палевную дырочку. Потом бахает пушка, так то…
Усиленно стараясь все запомнить, Артемир решил вновь испытать терпение и доверчивость своего нового знакомого, покуда они не дошли до отходных мест:
— А ружье то, оно так же стреляет?
— А тебе все то знать нужно, а? — заговорщически улыбнувшись(«Улыбчивый какой надзорщик, диву даюсь. Поищи-ка равенца, не сарга, который мне чаще одного раза в день улыбнется…», — подумал Артемир), Йон, видимо, был одинок, а потому доволен возможностью учения молодого равенца, и, несмотря на все меры предосторожности, пошел на беспрецедентный шаг: выпрямив тлеющий фитилек в боевое положение, он нацелил ружье в сторону пролива, откинул крышечку с маленькой полки, что сбоку от ствола, повернул голову к изумляющемуся Артемиру, сказал:
— Ну смотри же.
После этих слов, нацеленных на максимальную эффектность, Йон нажал на спусковой крючок под стволом, раздался щелчок и фитилек, зажатый соскочившим железным курком, клюнул полочку, которую до этого отворил стрелок. Полочка ярко вспыхнула, после этого раздался громкий выстрел, и из дула ружья выскочили пламя и серый дым, ненадолго окутав воздух перед «учителем» и его «учеником».
Из палаточного лагеря, расположенного между укреплениями и побережьем, выскочили несколько солдат в одних рубахах, с зажатыми в руках мечами и лезущими из орбит очами. Поняв, что станет зрителем еще одного представления солдатского театра, Артемир даже начал заранее гадать, какую роль на этот раз сыграет его доброжелательный конвойный. Однако его ждало легкое разочарование…
— Во имя короля, Аппулий, нас атакуют, или ты просто сошел с ума?! — обозленный, начинающий понимать, что зря испытал такую богатую гамму чувств, один из подбежавших(по тону видно, что начальник) громким криком выразил свое недовольство.
— Простите, лейтенант, спуск случайно зажал. А на взводе ружье было, чтобы этот проходимец не выкинул ничего такого, за что его и убить не жалко, — с этими жестокими словами Йон довольно чувствительно ткнул дулом ружья в бок Артемира.
После паузы, в течение которой лейтенант понял, что придираться особо не к чему, он буркнул:
— Стоимость выстрела будет вычтена из твоего жалованья, Аппулий.
— Разумеется, лейтенант. — со смирением исчерпал конфликт Йон Аппулий.
После того, как лейтенант и его спутник вернулись в лагерь, Йон повернулся к Артемиру:
— Надеюсь, я не слишком сильно тюкнул тебя?
Почесав ткнутый бок, Артемир уверил, что все пустяк, и они продолжили путь, которого осталось всего ничего, а у любопытного равенца остался еще один вопрос, который так и зудил ему язык:
— А что же, как этот алый уголь делают из алого камня?
До неприятного проницательно Йон посмотрел в глаза Артемиру, отчего он внезапно почувствовал себя голым, и тихо сказал:
— Не думай, что я дурак, равенец, и не понимаю, зачем ты интересуешься премудростями огненного оружия. Я не оттого тебе все рассказываю, что глуп, а оттого, что хочу тебе помочь… Ты же знакомый Датокила, да? Меня с ним свел один человек…, кхм…, - тут Аппулий запнулся, не желая, видимо, говорить уж совсем лишка, — и Датокил, с которым меня свел-то этот человек, упоминал как-то раз про некоего Эмира. И, судя по всему, ты и есть он-то самый.
Артемир недоверчиво и неуверенно посмотрел на собеседника, не готовый к такому откровению. Ведь он действительно принял «языкоблудие» своего нового знакомого за начинающееся старческое слабоумие, или же тягу одиночества.
— Можешь не говорить, как угодно, я вижу твои намерения, как на ладони… Кто ищет напрямую их, тот без труда сыщет. Они прописаны очень четко… Нет в тебе этой тупой пасторали остальных твоих сородичей, здесь горбатящихся. И знаешь что? Судьба благоволит тебе, Эмир, как ты видишь. Укрепления далеко не неприступные, стража на гунтальской жаре ленива и не бдительна… Неожиданный удар собранных и более-менее организованных шахтеров, и она дрогнет. В твоем распоряжении окажутся оружейные арсеналы, которыми, как видишь, не слишком и дорожат.
Артемира разрывала на куски смесь чувств радости и недоверия, и он не знал, как реагировать на нежданного союзника в стане врага, если он таковым является, если он не искусный дознаватель, желающий вывести его и без того чистые помыслы на чистую воду…
— Скажу, как я это у себя в макушке вижу: коли дойдет дело до чего такого, я к тебе присоединюсь, буду бить за тебя и старого, и младого, но лишь об одном прошу: если вдруг надумаешь идти на сарга, оставь для меня в живых лорда Серединной провинции, у меня есть дело с ним одно… — с этими словами он мечтательно и мстительно устремил взгляд вдаль.
— И ты правду говоришь, Йон? Или же дурачишь меня, чтобы сболтнул чего лишнего? — Артемир решил подыграть.
— Хах, а ты думаешь, я из тебя правду клещами тяну, чтобы обвинить в измене? — опустив голову и покачав ею, Йон Аппулий горько посмеялся. — Забыл ты, что могу я убить тебя просто так, ни за что, хоть бы и здесь? Мне доказательства не нужны. Да и слишком долго я ждал такого, как ты, кто решит дать бой нашему брату, и помощью которого я смогу воспользоваться в личных хотениях…
К моменту, когда из уст Йона вылетели последние слова, они с Артемиром подошли к отхожим местам, расположенным позади палаточного городка.
— И кстати, к вопросу о том,
