твёрдая земля.
Альфия с трудом моргнула. Её веки хрустнули. Ещё немного, и они бы примёрзли. Впереди зиял тупик. Тропинка заканчивалась обрывом. Слева простиралась метель. Снежинки роились перед низким, бледным солнцем. Справа бежала сплошная снежная стена.
Артур её потрогал. Затем приставил своё красное копьё. Снег забурлил и потёк. За ним был сплошной камень. Юноша прошёл в сторону, держа копьё у стены. В какой-то момент скала закончилась. Побежали нагромождения маленький камешков, склеенных землёй.
Артур кивнул и вонзил копьё глубже.
Альфия всё это время стояла и смотрела в ноги. Вдруг она заметила, что служанки не было рядом. Альфия осмотрелась и увидела её маленький силуэт в нескольких десятках шагов от Артура. Сама Альфия стояла от него в трёх метрах.
Альфия: “…”
Немедля она ринулась к служанке, утопая в снегу. Страх сам переставлял её ноги. За спиной раздался грохот, повеяло тепло. Снег зашумел. Альфия упала на корточки и сжалась в клубок. Земля под ней убежала, Альфию бросило в сторону. Она парила и парила, и врезалась в сугроб.
Несколько секунд Альфия лежала неподвижно. Потом её пробрал холод, она вырвалась. Отряхнулась как собачка. Рядом стоял Артур. Когда раздался взрыв он схватил Альфию и швырнул подальше.
Стены больше не было. Вырос сугроб. Юноша забрался на него одним шагом и служанка последовала за ним. Альфия осталась у подножья.
Вскоре она промёрзла. Постепенно стало понятно, что тащить её никто не будет.
Тогда Альфия прокусили свои губы и всосала тёплую кровь на язык. Потом всосала ещё раз.
Спустя какое-то время она с большим усилием забралась на сугроб, зашаталась на ветру и свалилась на колени. Её лицо побледнело, она казалась очень слабой и всячески показывала, что сама ходить не сможет. Альфия закашляла на землю кровью
Артур хмыкнул и схватил её за шкирку. Альфия расслабилась и едва улыбнулась.
Едва.
Она посмотрела вокруг. Белой стены больше не было. Зиял широкий проход. Они зашли в него, он превратился в тропинку среди скал, утрамбованную снегом. Альфия уже ничего не думала и не боялась.
Она была довольно своей маленькой победе.
Ей даже стало немного неприятно, когда Артур кинул её назад служанке — снова пришлось держаться за спину. Сам юноша достал карту и начал дорисовывать замазанную дорогу. Карта держалась как деревянная, не прогибаясь под напором ни ветра, ни пера.
Вот на ней вырисовался новый туннель. Три раза он повернул, расширился и превратился в просторную горную долину, которую завершал склон. Артур сложил карту и осмотрелся. Вдали возвышался чёрный замок. Перед ним выстроились домишки, словно могилы перед церковью. Дорога была засыпана снегом. Единственный человек стоял у чёрного домишка с краю.
Метель затихла. Ветер ещё завывал, но тихо, словно его закупорили в банку. Облака висели в небе как ступеньки. Было ясно
Ступая по снегу, Артур направился к мужчине. Он был закутан в несколько плащей. Лицо его было старым, а волосы седыми и сухими. Он стоял, закрыв глаза и Артура не замечал.
Юношу стукнул его железной тросточкой по плечу. Мужчина встрепенулся, с него посыпался снег. Артур было собирался заговорить, но мужчина отстранился и выпучил на него глаза. Он открыл рот и зашипел. Вдруг старик прытко ринулся по дорожке через всё деревню к замку. Подрагивая на ветру, словно колокол, он кричал:
“Новые, новые пришли!”
Двери заскрипели одна за другой, с крыш валился снег. Лишь та чёрная хижина, у которой караулил старик, оставалась закрыта. Но у неё в окне кто-то засуетился.
На улицу вываливались люди. Они собрались в чёрную кучу. Их одежки были старыми и потёртыми. Старик всех возглавил. Его лицо было красным, серьёзным и в то же время взволнованным. Он держал в руках старое высокое копьё и с опаской смотрел на Артура и компанию.
“Кто вы такие, чужаки!” Крикнул он издалека.
Артур молчал. Он пристально смотрел на замок. Вся толпы проследовала за взглядом и сразу же опустила головы. На замок смотреть боялись. Старец вздрогнул и закричал, обращаясь к Артуру и остальным:
“Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Но сейчас вам нельзя уходить! Не волнуйтесь, нам надо поговорить” Каркал он. Остальные молчали.
Артур буравил старика спокойным взглядом. Крики его становились всё тише, старик смутился, умолк. Тогда юноша подошёл к нему. Старик опомнился и выставил вперёд копьё. Артур отвёл его в сторону. Старик отпрянул и упал в сугроб. Юноша наклонился перед ним.
“Пойдём в твой дом…” Сказал Артур.
“И ты мне всё расскажешь”.
Старик сглотнул, подавился слюной и долго кашлял. Его слюна забрызгала сапоги Артура. Наконец старик оправился и податливо кивнул.
*********
Лачуга старика, старейшины, тоже была из чёрного дерева. В ней была печь и рядом всякая утварь. В углу стояли две кровати. Пол укрывали шкуры. Место у печи было насиженным. В жерле тлели угольки.
Артур сел спиной к огню. Служанка встала рядом. Старик присел напротив. Альфия долго мялась, и наконец разместилась у Артура, но лицом в сторону. Печь дышала ей в бок.
Альфия посмотрела на высокие окна. За ними маячили, словно призраки, люди. Чёрные силуэты голов прижимались к стеклу. Ей представились утопленники, которые бьются о ледяную корочку замерзшего озера…
Старик прочистил горло, налил и залпом выпил чашечку, дыхнул спиртом и уже почти заговорил… когда Артур прервал его:
“Сколько лет у вас живёт призрак?”
Старик поперхнулся, стал заламывать пальцы, их костяшки побледнели. Он попытался взять чашечку, но его руки дрожали. Тогда он схватил бутыль и хлебнул из горла.
Старик сглотнул, потом сглотнул ещё раз. У неё на шее забегало адамово яблоко. Целую вечность он прочищал горло, а потом заговорил:
Много лет назад… Артур потребовал знать сколько. Старик растерянно почесал макушку. Тогда в окно постучали и на замёрзлом стекле нарисовалась цифра: 16. Артур отметил для себя, что крестьяне тут знали счёт.
Старик окошку кивнул и рассказ продолжил. Шестнадцать лет назад было здесь поместье его Величества короля Людовика, и многие из нынешних крестьян были в том поместье слугами. Артур присмотрелся к одежде старика, и действительно, в его рваном тряпье проглядывался костюм дворцового слуги.
Король редко наведывался в эту резиденцию, она была уже старой. За годы правления Людовика возвели новые, ближе к охотничьим лесам. Король предпочитал горному воздуху кровавый аромат подстреленной лани. Место почти забыли, слуги были праздны. Им продолжали привозить провиант и только скука удручала их жизнь, а сколько детей тогда завелось… Артур потребовал ближе к делу.
Однажды всё изменилось. Монстр,
