— Чёртовы условности и правда так работают? — Вскинул брови Галл, в ответ на кивок Хирако лишь покачавший головой. — Это практически иммунитет от разномастных поползновений в нашу сторону. Но враг всегда может воспользоваться корпорацией-прокладкой, не имеющей к гегемонам никакого отношения. Или изобразить из себя неприкаянных пиратов…
Перечисление всех возможных вариантов обойти обусловленное политическими перепитиями ограничение первый Каюррианский коммодор прервал мягко, так, чтобы не оскорбить тем самым своего товарища.
— И всё равно это — риск раскрытия, на что пойдут далеко не все. — Хирако перевёл взгляд на голографические схемы и таблицы, тяжело, даже как-то вымученно вздохнув. — Но у нас тут другая проблема. Наш флот частично разбит, а трофеи нужно ещё восстановить, модифицировать под наши стандарты и только тогда ввести в строй. Экипажи заменят дроиды, что плюс, но вот ремонт и переделка…
— Две с половиной сотни вымпелов не пропустить через ближайшие к нам верфи меньше, чем за пару месяцев. — Кивнул бывший пиратский лорд. — А ведь нам ещё и уцелевшие суда необходимо отремонтировать…
— Не трави душу. И так тошно от того, что мы были вынуждены отступать в спешке, бросая обломки, из которых ещё можно было изъять что-то ценное. — Дорогостоящее оборудование или выведенных из строя, но не уничтоженных дроидов, вычислительные блоки которых порой стоили больше, чем вся остальная их начинка, включая и шасси. — Ниа Балгиа очень своевременно для себя подсуетились, ударив по нашим нанимателям. Но что сделано — то сделано, плясать надо от того, что мы имеем «на руках»…
— Кучку жидкого ге’льзе и мрачные перспективы на ближайшее будущее?
— Возможности, друг мой, возможности. У меня есть знакомые в одной системе, лежащих в непосредственной близости от границ Федерации. Контрабандисты, со своей орбитальной станцией и приличным флотом. — Хирако моментально прочитал немой вопрос во взгляде собеседника. — Мы туда не наведывались именно по последним двум причинам. Смысла штурмовать хорошо укреплённый объект, прикрываемый боевыми кораблями под единой властью просто нет. Да и с империей у них есть кое-какие общие дела…
Трюи Галл хмыкнул, правильно поняв, что за дела имелись ввиду. Контрабанда, покрываемая чиновниками — это всегда очень прибыльное дело. А там, где вертятся деньги, совать свой нос с намерением что-то отнять… чревато, так скажем.
— … Но я поднял старые связи ещё чуть больше года назад, и смог… скажем так: договориться. И подрядиться на выполнение посильных задач параллельно с основной «работой». Лорд Про в курсе, если ты хочешь об этом спросить.
— Именно это я и хотел сделать. — Галл поморщился. Ему явно не нравилось то, что инициатива в разговоре ему не принадлежала. Но и достойного повода, — и смысла, что важнее, — её перехватить он не видел. — Что же там такое нашлось, раз ты даже решился на «подработку»?
— Линкор. — Трюи Галл поперхнулся бы, было б чем. — Старый, лет триста ему уже, но такие до сих пор стоят на вооружении в некоторых сеткоральных армадах империи. «Шорт», может, слышал про такие?..
— Слышал. Как и про то, что они никогда не уходили налево. В чём подвох?
— В том, что «мои» контрабандисты его как-то угнали, и в процессе он серьёзно пострадал. Очень серьёзно. Мостик — в труху, основной реактор и половина главных силовых линий — мертвы наглухо, почти семьдесят процентов орудийных систем главного калибра и около шестидесяти вспомогательного — под замену. Зато торпедные аппараты и ангары полностью исправны, а броня мало того, что несильно пострадала, так её ещё и успели подлагать. Авиакрыла нет, расходников — нет, боеприпасов — нет… — По мере перечисления увечий могучего звездолёта бывший пиратский лорд становился всё менее впечатлённым, а под конец и вовсе смотрел на Хирако с сочувствием. — Тем не менее, продавать его только за кредиты они отказались напрочь, настаивая на обмене. Ну а я, в свою очередь, предложил свою помощь в нескольких щекотливых делах, которые с нашими силами решить было плёвым делом. Лорд Про подсластил контрабандистам пилюлю информацией, которая тем была жизненно необходима, и как итог — у нас есть договорённость о продаже линейного корабля…
— Линейного внутрисистемного гроба, ты хотел сказать. Восстановление такой махины — это уже не дела внешних регионов. Тут мало будет шестисотметровых верфей, которые с горем пополам, но можно найти. Сколько этот линкор в длину? Километр? Больше?..
— Ошибаешься. — Коммодор Хирако усмехнулся. — Прелесть «Шорта» как раз в том, что в длину он едва достигает семисот метров. При этом бронирование и надёжность — выше всяких похвал, как и способность к линейному бою. А расплачивается за эти прелести жизни он дороговизной и неповоротливостью. Яргинские оборонительные крейсера на его фоне — курьерские яхты, не иначе.
— Линкору такое простительно, да и нам он действительно не помешал бы даже в наполовину уничтоженном состоянии. — Не стоило недооценивать корабли такого класса, ведь они даже по прошествии десятка часов в активном космическом сражении могут огрызнуться так, что потом костей не соберёшь. — Но чёрта с два мы его теперь получим. В такие времена боевые корабли дорожают на порядки, и даже ржавая тысячелетняя лохань будет чего-то стоить. Не то, что линкор. И силой мы его не отнимем, верно?
С началом любого кризиса первым, что моментально исчезало с рынка, были космические корабли, способные к межсистемным перелётам. Ведь только на своём корабле разумный мог скрыться независимо ни от кого. Даже пища, вода и медикаменты играли меньшую роль по той простой причине, что этого добра до начала боевых действий в твоей системе будет в достатке, хоть и за большую цену. А вот звездолёт, и в особенности — боевой звездолёт, становился товаром дефицитным.
— Не отнимем. Но эти мои знакомцы уже крупно нам задолжали: слишком много информации они получили, слишком серьёзные «просьбы» были нами уже выполнены. По договору всё это шло в счёт стоимости линкора, и минимальную границу, когда уже можно просто отвалить им гору кредитов и забрать корабль, мы преодолели ещё на Марриконе. Не торопились только потому, что не хотели слишком рано привлекать к себе внимание имперцев, которым очень не понравится появление их же корабля в чужих руках. Это сейчас он висит на окраине системы посреди астероидного пояса, а доставь мы его на верфь — тут же пойдут слухи. — Что знают двое разумных — знает и свинья. Простая истина, не претерпевшая изменений ещё с тех пор, когда первые разумные существа с первобытным ужасом в душах смотрели на «дракона, пожирающего солнце». — Тем не менее, я склонен считать, что они не пойдут на нарушение наших договорённостей. Просто с Каюррианских счетов придётся взять куда больше, чем ожидалось ещё сутки тому назад, но в отношении этого корабля лорд Про был весьма однозначен: получить, даже если придётся серьёзно подпортить отношения с покровителями этих контрабандистов.
— Заявимся туда со всем флотом?
— Пары десятков кораблей будет достаточно. Остальные разделим на две части: особенно пострадавшие отправятся прямым курсом на Каюрри, а остальные подождут в соседней системе, чтобы лишний раз никого не нервировать. — Вот уж что-что, а здоровой паранойей контрабандисты не обделены. Могут и натворить чего, посчитав, что после передачи корабля их станцию сотрут в порошок вместе со всеми её обитателями. «Тёмная сторона» галактики была весьма недружелюбна, а дурная слава вокруг Каюррианских чистильщиков, избавивших окрестные системы от пиратов, давала достаточно поводов для таких опасений.
— Будем надеяться на то, что к твоим знакомым не заявится толстосум достаточно щедрый для того, чтобы они смогли откупиться от нас по двойной ставке и остаться в прибыли. — Трюи Галл уже пару минут как ковырялся с личным терминалом, поднимая архив за архивом. — И как зовут твоих «знакомцев», кстати? Может, я их тоже знаю, и они мне чего-то должны? Тогда договориться будет куда проще…
