вышел на кухню. Выпив кружку чая, направился в мастерскую. Недавний неудавшийся опыт не обескуражил мастера. Взяв ключ, он принялся разбирать опытный образец.
Механик успел почти полностью раскидать мотор, когда услышал за спиной вопрос, заданный парнишкой:
– А разве эта штука должна быть такой согнутой?
Механик оглянулся, собираясь обложить мальчишку за долгое отсутствие, но, увидев, что он держит в руках, проглотил свои слова. Парень показывал ему согнутый шатун. Механик, задумавшись, пропустил бракованную деталь.
– Как ты определил, что она испорчена? – спросил он подростка.
– Просто посмотрел на другие. Остальные были ровными, – спокойно ответил мальчик.
Механик надолго запомнил этот урок. Каждое его слово парнишка запоминал с первого раза. Уже к вечеру он легко отличал одну деталь от другой и ни разу не ошибся, принося именно то, что просил старик. Мальчику и самому нравилась эта игра. С перемазанной машинным маслом рожицы на механика весело смотрели блестящие от удовольствия глаза.
Дело спорилось. К вечеру они вдвоём успели сделать больше, чем делал механик с двумя помощниками-рабами.
Сам заинтересованный в результате, механик не удержался и решил запустить новый двигатель. Установленный на специальном станке, мотор взревел, выплюнув облако синего дыма. Уменьшив подачу топлива, механик вывел двигатель на холостые обороты. Рёв сменился ровным урчанием.
– Работает! – радостно воскликнул подросток.
– Конечно работает! Куда ему деться? – весело рассмеялся механик.
Погоняв двигатель на разных режимах, механик заглушил его и, хлопнув парнишку по плечу, радостно заявил:
– Порядок, парень. Пошли ужинать. Осталось только заставить этого зверя поумерить аппетит и можно ставить его на машину.
Они дружно ввалились в дом, и мальчик побежал делиться своей радостью с учителем.
Старый монах лежал в отведённой им комнате, вытянувшись на продавленном топчане. Усталое, больное тело медленно восстанавливало потерянные силы.
Выслушав ученика, старик ласково улыбнулся и погладил его по щеке.
– Молодец, сынок. Я рад, что у тебя всё получается. Иди мойся. А то такое впечатление, что ты не руками, а зубами гайки откручивал.
Рассмеявшись, мальчик исчез за дверью.
Вздохнув, старик, кряхтя, поднялся и, с трудом выпрямившись, медленно побрёл в общую комнату. Механик уже ловко расставлял посуду и, увидев монаха, сделал приветственный жест.
– Как самочувствие?
– Тяжело. Стар я для таких передряг. Извини, что не смог помочь тебе с обедом.
– Ерунда. Я привык справляться самостоятельно. Лежи. Силы тебе ещё понадобятся.
– Боюсь, что я уже подошёл к своему рубежу.
– Перестань. Тебе ещё многое предстоит сделать. Парень талантлив. Мы должны вложить в него всё, что можем.
– Я рад, что ты так думаешь. Но, к сожалению, мне отпущено очень мало.
– Тем более не напрягайся. Лучше используй оставшееся время с максимальной пользой.
– Постараюсь, – улыбнулся монах и тяжело опустился на стул.
В комнату влетел парнишка, на радостях чуть не сбив механика с ног. От неожиданности тот выронил половник. Моментально изогнувшись, парнишка успел поймать его, не дав упасть на пол.
Ловкость мальчика вызвала довольную улыбку у монаха и удивлённую мину у механика.
– Хорошо, сынок. Ты правильно двигался. Только в следующий раз постарайся принять более устойчивую стойку.
– Зачем, мастер? Я не сражался, а просто ловил большую ложку.
– Именно такие случаи помогают выработать привычку. Когда придёт пора, тебе не потребуется раздумывать, чтобы правильно встать.
– Хорошо, мастер. Я запомню, – серьёзно ответил подросток и уселся на своё место.
Удовлетворённо кивнув, механик принялся раскладывать кашу по тарелкам. Усевшись, он посмотрел на монаха. Кивнув в ответ на его взгляд, монах сложил руки и прочёл молитву, после чего мужчины взялись за ложки. Долгое время в комнате стояла тишина, нарушаемая только стуком ложек по тарелкам.
После ужина старики остались у стола с кружками в руках, а мальчик, вооружившись одной из книг монаха, пристроился на топчане механика. Он настолько увлёкся чтением, что просто не замечал окружающий мир.
Старики долго что-то обсуждали, не обращая внимания на подростка. Наконец, отвлёкшись от своей беседы, они обнаружили, что мальчик так и уснул на топчане, с книгой в руках.
– Любопытный зверёныш, – одобрительно проворчал механик, забирая у него книгу. – Кстати, как его зовут? Не могу же я так звать его и дальше.
– Я прозвал его Ли.
– Почему?
– Не знаю. Просто так получилось. Когда я нашёл его, он почти умирал, а после выздоровления долго не разговаривал. Однажды я услышал, как он, играя, что-то напевал, повторяя этот звук – «ли». Так он и стал Ли.
– А сам он своего имени не помнит?
– Нет. Он был слишком мал. Кроме того, его бросили. Не знаю, сколько времени он провёл в пустыне один.
– Сволочи! – скрипнул зубами механик.
– Брось, старина. Если бы не они, он не стал бы нашим учеником.
– Тут ты прав, – усмехнулся механик и предложил: – Давай отдыхать. Завтра много работы. Да, совсем забыл тебе сказать. Ли вскочил сегодня раньше всех. Я нашёл его на улице тренирующимся.
– Я знаю, – улыбнулся монах. – Он живёт так уже десять лет и не собирается ничего менять. Ему нравится.
– Это я заметил, – усмехнулся механик.
* * *
Утро принесло неожиданности. Едва закончив тренировку, Ли увидел шлейф пыли, и земля передала вибрацию от моторов. Влетев в дом, мальчик растолкал учителей.
Подхватив пулемёт, механик выскочил на улицу. Монах быстро собрал всё, что можно использовать как оружие, и вышел следом за ним, коротко скомандовав:
– Останься в доме, Ли. Твоё дело – не дать им войти сюда, пока мы разбираемся с другими.
Коротко кивнув, мальчик подхватил два обрезка трубы и лихо провернул их в руках. Удовлетворённо кивнув, монах скрылся следом за механиком в мастерской. Из узкого окна уже высовывалось тупое рыло пулемёта, нащупывая сектор обстрела.
Постепенно нарастающий треск и рёв двигателей стал оглушительным, и во двор влетела банда волков. Останавливаясь, они глушили моторы, и постепенно грохот сменился тишиной. Рассмотреть, кто это, не давала поднятая волками пыль. Дождавшись, когда эта завеса наконец уляжется, механик рассмотрел приехавших. Это были хозяева сектора.
Вожак медленно вышел из вездехода и, осмотревшись, громко крикнул:
– Эй, старик! Не волнуйся, это свои!
– Свои предупреждают о приезде, – проворчал механик, выходя на улицу.
– Не злись. Я по делу, – усмехнулся вожак.
– Надеюсь. Не люблю терять время понапрасну.
– Где твои жильцы?
– Что тебе от них нужно?
– Просто поговорить. Так где они?
– Здесь, – раздался короткий ответ, и на порог вышел монах.
– Я хочу показать тебе кое-что.
– И что же это?
– Сейчас. Сначала отпущу парней. Нам нужно топливо, – повернулся он к механику.
– Нет проблем, цену ты знаешь.
– Хорошо, – кивнул вожак и дал знак своим подручным.
Пока механик занимался делом, взяв в помощники Ли,
