Унимиец с легким пренебрежением смотрел на разгулявшихся посетителей таверны. Выбившийся из самых низов, этот человек откровенно презирал людей, швыряющихся деньгами.
— Я шериф Эйнж, — представился тасконец. — Кто вы такие? С какой целью прибыли в деревню?
Стюарт поднял глаза на унимийца. Ни малейшего испуга, прямой уверенный взгляд, небрежно опущенная вниз рука. Лишь расстегнутая кобура выдавала легкое волнение представителя власти.
— Мы путешественники, — бесстрастно вымолвил землянин. — Идем в Порлен. Здесь задержимся ненадолго. Можете не беспокоиться за свою территорию. И я, и мои товарищи — очень мирные люди.
— Вижу, — иронично проговорил шериф, указывая на автоматы и мечи.
— Что поделаешь, — пожал плечами Пол. — На дорогах сейчас неспокойно. Слишком много развелось негодяев. Работать не хотят, вот и занимаются грабежом. Приходится обороняться.
Придираться к землянам Эйнж не стал. Не последнюю роль сыграла и экипировка воинов. Добротная одинаковая форма, хорошее снаряжение, вычищенное оружие — все это о многом сказало опытному шерифу. На бродяг и разбойников чужаки не очень-то похожи.
— Не советую спешить, — гораздо мягче произнес тасконец. — Через двое суток сюда придет конвой. С ним и доберетесь до столицы. За проживание у нас берут небольшую плату.
— Сожалею, но это нашу группу совершенно не устраивает, — возразил шотландец. — Солдаты, сопровождающие колонну, двигаются медленно, с частыми остановками, а мы торопимся. Да и кого здесь бояться… В случае нападения отряд сумеет за себя постоять.
— Самоуверенность — опасное качество, — заметил шериф. — Но это ваши проблемы. За безопасность дорог я не отвечаю.
Унимиец покинул заведение, а друзья продолжили трапезу.
Насыщение наступило нескоро. Сказывался трудный, голодный переход по каменной пустыне.
От приятного ощущения сытости и расслабления после выпитого вина путешественников потянуло в сон.
Чтобы стряхнуть с себя дремотное состояние, земляне начали неторопливо прохаживаться по таверне.
Обед значительно затянулся. Завидев хозяина, Стюарт подозвал его и, протянув два пустых рюкзака, проговорил:
— Набей их хорошими продуктами — и получишь еще один серебряный дилар.
Повторять предложение дважды шотландцу не потребовалось. Толстяк молниеносно исчез за кухонной занавеской.
К столу прибрел полупьяный тасконец, отделившийся от группы, что сидела возле окна.
— Господа, — заплетающимся языком вымолвил унимиец, — вы столь богаты, что деньги кидаете направо и налево. Не угостите ли в честь праздника и нашу скромную компанию вином? Мы, знаете ли, слегка поиздержались…
Воины не спеша ели, не обращая внимания на приставания попрошайки. Его словно и не существовало вовсе.
Мужчина неуверенно потоптался на месте и ни с чем побрел назад.
Но сцена на этом не закончилась. Вместо хлипкого доходяги со своих мест поднялись два крепких мускулистых тасконца. Сразу было видно, что тяжкому труду земледельца они предпочли куда более легкое ремесло. Кулачные бои и разбой — вот основное занятие подобных молодцов.
— Вы бессовестно обидели нашего товарища, — хмельным голосом произнес один из них. — Бог велел делиться с ближними. Неужели вас в детстве не учили древним заповедям?
— С прискорбием это признаю, — язвительно ответила Мелоун. — Огромное упущение в моем воспитании. Очень сожалею, парни, но вино закончилось.
Удивительно, но верзила понял иронию мутантки. Унимиец изменился в лице, кровь от гнева прилила к щекам, пальцы сжались в кулаки. Тем не менее, гигант сдержался.
— Что-то не вижу здесь мужчин, — попытался оскорбить чужаков громила. — Наверное, их просто нет за столом, раз командует женщина. В таком случае мы все возьмем сами.
Он протянул руку и схватил большой кусок мяса. В тот же миг Стюарт перехватил его запястье и резко вывернул в сторону.
Прием Пола застал тасконца врасплох. Он вскрикнул от боли, разжал пальцы и выронил добычу.
— Иди с миром, — спокойно, но твердо сказал шотландец, не поднимая головы.
— Ах ты, скотина! — выругался унимиец. — Но ничего, еще встретимся. Страна у нас небольшая, а дороги узкие… Тогда и побеседуем по душам. Впрочем, я сомневаюсь, что она надолго задержится в твоем поганом теле.
Тасконцы немедленно удалились, а путешественники обменялись тревожными взглядами. Первым заговорил Олан.
— Кажется, мы нажили себе серьезные неприятности, — вымолвил оливиец. — Эти выродки не оставят отряд в покое. Богатство привлекает многих. Кроме того они чувствуют себя здесь чересчур вольготно.
— Может, стоило поставить унимийцам пару кувшинов вина? — предположила мутантка. — С пьяными врагами разобраться гораздо легче. Они наверняка бы отключились.
— Вряд ли, — возразил Пол. — Негодяи оказались в таверне не случайно. Их задача — найти подходящую жертву. Грабить нищих — проку мало. Вот бандиты и рассылают своих людей по подобным заведениям. Торговцам больше негде остановиться в деревне.
— Но почему бездействует шериф? — возмутился клон. — Ведь ловить разбойников — его прямая обязанность.
— Не все так просто, — пояснил Стюарт. — Место глухое, отдаленное, гарнизона нет. Да и помощников у блюстителя порядка немного. Силы слишком неравны. И не забывай, на его территории бандиты закона не нарушают. Деньги, как известно, не пахнут. Зато дают неплохой доход здешним властям. Нас он об опасности предупредил, и тем самым свою миссию выполнил. Дороги должна охранять армия.
— Логично, — согласился Саттон. — А потому пора отсюда убираться. Через несколько часов начнет темнеть. Лучшего времени для нападения на чужестранцев и не придумать.
Воины забрали у хозяина таверны плотно набитые продуктами рюкзаки, расплатились и быстро покинули заведение.
Найти дорогу на Порлен большого труда не составило. Она уходила точно на север и представляла собой узкую просеку, вырубленную в лесу и укатанную телегами и повозками.
На земле отчетливо виднелись отпечатки копыт. Крис и Пол изумленно разглядывали странные следы. Наемники готовы были поклясться, что эти отметины оставлены лошадьми.
Но откуда на Униме взялись кони? В деревне путешественники не заметили ни одного животного.
Вскоре деревня осталась далеко позади, маленькие приземистые домики спрятались за густой листвой деревьев.
Предстоял нелегкий трехсуточный переход. Торопиться и растрачивать понапрасну силы друзья не собирались.
Однако первые километры воины преодолели стремительно. Они надеялись оторваться от преследователей.
