— Вот и замечательно, будем считать, что первые кандидаты есть. Ты их погоняй, пока я буду в отъезде… — Но закончить фразу Алексею не дали.
— Ты что это удумал? Без меня собрался ехать? Да как у тебя язык повернулся такое сказать?
— Катюха, остынь. А кто здесь всем заниматься будет. Кроме меня и тебя в корпус только лишь Ольга назначена, и то Старшей наставницей.
— Вот он и погоняет этих девчонок.
— А за стройкой следить?
— За стройкой следить, обозного назначь.
— Так ведь нет у нас ещё обозного.
— Попроси Его Светлость, что бы назначил. Всё равно он нужен будет, а Князь людей хорошо знает, плохую кандидатуру не посоветует. И не забывай мой милый, что в некоторых из тех корпусов, что ты инспектировать собрался, тоже женские отделения есть. Кандидаток то у нас только две пока.
— Да, это, верно, разворачивай тогда коня, поедем к Его Светлости, на жизнь жаловаться.
— И что вас привело ко мне в столь неурочный час? Неужели решили навестить по старой дружбе, выпить по стакану вина, поболтать о том, о сём?
— Вина, конечно, выпить можно, Твоя Светлость, особенно ежели горячего. Больно морозно эти дни на улице, а мы всё верхом да верхом.
— Не бережёшь ты Алексий жену. Нет, чтобы карету заложить, ты её по морозу верхом таскаешь за собой.
— Не соглашается, Князь, говорю ей, я поеду в инспекцию, а ты здесь всеми делами занимайся, а она мне, не отпущу, поезжай к Его Светлости, проси обозного назначить.
— Эка, ты всё повернул, на жёнушку свалил. Хотя она права, самим вам не управиться, да и потом, обозный толковый, очень нужен будет. Сейчас подумаем, кого тебе рекомендовать. Вот, что я тебе скажу, есть у моего братца дружок. Гвардеец, его давнишний собутыльник, Клавдий. Да вы должны его знать, он кажется ещё за тобой Катерина, пытался ухаживать.
— Как же, помню, помню. Из него гвардеец как из меня баба повитуха. Он уже, наверное, забыл и к коню, с какой стороны подходить, не говоря уже обо всём остальном. Когда он последний раз на стражу заступал? Всё по кабакам пропадает, последнее пропивает.
— Ну, ты уж, совсем строго, к нему относишься. Согласен, гвардеец из него никакой, я это заметил ещё, когда мы вместе в корпусе учились. Но вот хозяйственник он замечательный. Такое впечатление, что не в аристократической семье родился, а в купеческой.
— Так говаривали старики, что частенько к ним в дом купец заморский захаживал.
— Катерина! Ты этих сплетен не распускай.
— Молчу, молчу, Твоя Светлость.
— Вот его я к вам в корпус обозным и назначу. Когда Афанасий должен тебе эскизы предоставить?
— Послезавтра поутру.
— Вот к этому времени и обозного жди. Явится с высочайшим указом. Ну что, решил я ваши проблемы, теперь по стакану вина и сигаре?
— С удовольствием, твоя Светлость, — хором ответили гости.
На следующий день Алексей с Катериной проинспектировали ещё три кадетских корпуса, дислоцировавшиеся в столице. Здесь инспекции были более удачными. Появилось ещё десяток кандидатов на обучение, два офицера-воспитателя и преподаватели фехтования и верховой езды. К вечеру они вернулись домой уставшие, но довольные проведённым с пользой днём, а на утро, не успели они позавтракать, как громогласный голос нарушил тишину ещё спящего дома.
— Что за шум? — Встрепенулся Алексей. — Кто посмел?
Посмел ни кто иной, как старший обозный кадетского казачьего корпуса его Светлости Князя Киевского Святослава. Рослый, в меру упитанный, бывший гвардеец стоял в нижнем холле, при самом входе широко расставив ноги, и махал каким-то свитком, оглашая дом неимоверно громкой, но сдержанной в выражениях бранью.
— Спускайтесь скорее сюда, сладкая парочка, я хочу вам в глаза поглядеть и понять, как вы могли решиться на столь подлый поступок.
— Во-первых, Клавдий тише. Дочь разбудишь, а она маленькая и ни к чему ей в такую рань подниматься, а во-вторых, чем ты недоволен? Тебе дело предложили интересное. А ты не доволен. Так и собираешься до конца жизни в кабаках просиживать дни и ночи? Так наследство оно когда-то закончится, а здоровье, может, закончится, ещё раньше.
— Да я гвардеец, — уже тоном ниже, но всё равно громко заявил прибывший.
— Гвардейцем ты был, когда в корпусе учился, да и то плохоньким, — вступила в разговор Катерина.
— Что!? — Взревел Клавдий.
— А что не правда. Давай пари. Победишь меня сейчас на мечах, отпустим, и попросим Князя указ отменить, не победишь, будешь служить. Согласен?
Гвардеец сразу как-то сник, и потупил взор.
— Ну что ты Катерина, сразу поединок. Ты же прекрасно знаешь, что я не побеждал тебя, даже когда в лучшей форме был, а теперь и подавно.
— Вот это хорошо, что ты свои силы и возможности реально оцениваешь. Князь тоже твои способности оценил, и это он предложил твою кандидатуру на эту должность, причём должность то высокая, в гвардии тебе до таких званий и должностей, сроду, не дослужиться.
— Это верно. Ладно, — согласился Клавдий, — будь, по-вашему.
— Вот и замечательно, а то шуметь сразу.
— Это я так для порядка.
— Я понимаю, что для порядка, — ответил ему Алексей, — поэтому и не выкинул тебя за порог в первую же минуту. Проходи, сейчас завтракать будем, а там и Афанасий подойдёт, с эскизами.
— Что за эскизы?
— Пошли в столовую, там за чашкой чая всё и объясним.
Но не успела компания скрыться в глубине дома, как входная дверь вновь распахнулась, и в помещение весь в клубах морозного воздуха вошёл архитектор, под мышкой он держал плотно скрученные чертежи.
— Фух, ну и мороз сегодня. Вы там никак чай пить собрались, я тоже не откажусь, от стакана горячего с мёдом или вареньем.
— Ты, что Афанасий на нюх определил? — Рассмеялась Катерина.
— Нет, просто знаю, где у вас столовая, а где кабинет.
Утреннее чаепитие затянулось почти до самого вечера. Сначала обсуждали обязанности старшего обозного, потом рассматривали эскизы и вносили в них коррективы. Клавдий очень живо включился в работу, было видно, что для него это интересно. У него оказалась жилка не только купеческая, но и строительная, он делал очень существенные замечания, с которыми не мог не согласиться даже такой опытный архитектор и строитель как Афанасий.
— Клавдий, если вдруг тебя выгонят из обозных, приходи ко мне на работу, я тебя своими первым помощником сделаю, — пошутил архитектор.
— Спасибо, дружище, добр ты ко мне, — буркнул в ответ бывший гвардеец.
В кабинет вошла Катерина. Она встала в дверях и долго стояла, наблюдая за работой мужчин, наконец, не выдержала.
