— Э, зачем к Толстяку? — занервничал Старьёвщик. — Проходи, располагайся, сейчас посмотрим, что ты притащил…
Разговор этот повторяется из раза в раз и носит откровенно ритуальный характер — понятное дело, что я отправлюсь к другому торговцу лишь в крайнем случае, да и Старьёвщик меня знает и понимает, что я ерунду не принесу и обмануть его не попытаюсь.
Обмениваясь дежурными фразами, мы как бы сообщаем друг другу пароль, подтверждаем, что контакт в норме.
— Сегодня у тебя хороший день, — заявил я, бесцеремонно ставя рюкзак на заскрипевшую стойку. — Вот «Сердце зверя», ещё тёпленькое, свежее. Вот н-капсулы, новенькие, как с куста…
Старьёвщик разглядывал мою добычу с хмурым видом профессионального торгаша, но я знал, что в башке у него крутятся маленькие колёсики с цифрами — за это он выручит столько-то, за это столько-то, а сталкеру, принёсшему артефакт, можно отстегнуть вот столько…
По слухам, лавчонки Обочины на самом деле находятся в одних руках, а конкуренция между Старьёвщиком, Толстяком, Мохнатым и прочими — это так, тараканьи бега. Правда это или нет, я не знал, да меня это, честно говоря, интересовало мало, как и прочие теоретические вопросы, главное — чтобы я получал своё, причём быстро и без всяких проблем.
— Ну что? — спросил я, разложив на прилавке добычу.
— Возьму всё, — сказал Старьёвщик, облизал тонкие губы, стрельнул в меня взглядом и назвал сумму.
Я тяжело вздохнул и осуждающе покачал головой.
— Ну нет, столько ты «мотылькам» будешь платить.
Сопровождаемая вялым переругиванием торговля продолжалась некоторое время, затем мы ударили по рукам. Я получил универсальную карточку с некоторой суммой денег, а Старьёвщик выдвинул из-под прилавка ящик и начал складывать в него приобретения.
— Закупаться когда придёшь? — спросил он. — Или прямо сейчас?
— Нет, несколько дней отлежусь. — Я забрал полегчавший рюкзак, кивнул торговцу и вышел вон.
Теперь надо зайти к мнемотехнику, чтобы он проверил, что там с моими имплантами. Сомнение, возникшее во время схватки с «космическим» чугунком, никуда не делось, и лучше его поскорее развеять.
Заработал я сегодня неплохо, так что можно заглянуть к Арабу…
Араб, прозванный так за смуглую кожу и привычку поминать Аллаха, был «жжёным» и совмещал способности мнемотехника и бионика. Брал он дорого, да ещё имел обыкновение время от времени отправляться на «прогулки» по Пятизонью. Не для заработка, как я, а для того, чтобы утолить чёрное влечение, терзающее сердце любого опытного сталкера.
Такие, как я или он, — мы просто не можем жить без того, чтобы не бродить по заражённым, смертельно опасным пространствам. Это наше проклятье, наша страсть, в которой мы крайне редко признаёмся, и наша судьба.
Даже те, кто имеет возможность не ходить туда, как, например, Араб и тот же Мерлин, всё равно отправляются в походы по локациям, в заросшие автонами холмы, огнедышащие сопки, в кишащие биомехами и скоргами развалины. Рискуют жизнью, оправдывая это исследовательским азартом, жаждой наживы, адреналиновой наркоманией, любопытством, а чаще всего никак не оправдывая.
На моё счастье, Араб оказался на месте — на двери его «приёмного покоя» не было замка.
— Эй, хозяин! Свободен? — Я стукнул в дверь кулаком.
— Заходи, во имя Аллаха, — ответили мне изнутри.
Тут, в отличие от логова Старьёвщика, был яркий свет — лампа на потолке, и ещё две на стенах. В центре располагалась кушетка, в углу шкаф, забитый всякими хитрыми приборчиками и интересными штуковинами.
— А, Лис? Привет. — Араб, высокий, почти как я, но лысый и смуглый, поднялся мне навстречу.
— Привет, — ответил я. — Посмотришь меня? Есть подозрение, что мои импланты сбоят.
— Посмотрю. — Араб кивнул и повёл рукой в сторону кушетки.
Я отставил к стенке рюкзак, стащил шлем и прямо как был, в боевом костюме, улёгся на кушетку. Доброму доктору он не помешает, а снимать — слишком долго, да и без него я, как голый.
— Закрой глаза и отключись, — велел «жжёный», и я послушался.
Ощутил, как в глубине головы, где-то в самом её центре, родилась лёгкая щекотка. Побежала вдоль позвоночника, отдалась в печени, где установлен метаболический имплант, проникла в глаза. Под опущенными веками замелькали цветные вспышки — обрывки образов, цифры, буквы.
Это побочные эффекты того, что Араб сейчас «общается» со вживлёнными в меня колониями наноботов, принявшими облик тех или иных устройств, пытается понять, всё ли с ними в норме.
В один момент мне стало холодно, затем прошиб пот, и я услышал, как «жжёный» застонал сквозь зубы.
— Ты подцепил заразу, — сообщил он после паузы. — Не смертельную, но опасную. Она и вызывала проблемы. Сейчас я её стабилизирую, и всё будет в порядке. Ничего нового не обещаю, просто нейтрализацию…
Зараза — это сумевшая проникнуть в мой организм колония диких скоргов, которых в Пятизонье, как микробов в канализации. Побывать в любой из локаций и не заразиться — невозможно, но для противостояния этой угрозе в моём организме имеются скоргофаги, и чаще всего их хватает.
А тут, вишь, не хватило.
— Действуй, — сказал я. — Нейтрализация так нейтрализация.
В лучшем и довольно редком случае мнемотехник способен превратить чужеродных нанитов в нечто полезное, ну а обычно он стабилизирует их, лишает активности и желания размножаться.
— Поехали, — процитировал Араб Юрия Гагарина, и в следующий момент мне стало очень плохо.
От Араба я вышел спустя час, несколько помятый, изрядно оздоровлённый и лишённый приличной суммы денег.
Поглядел в затянутое облаками, начавшее темнеть небо, по-прежнему сеявшее снежинками, и решительно направился в сторону «Пикника». Дела сделаны, пора расслабиться, тяпнуть чего-нибудь прозрачного, а где этим заняться, как не в самом известном баре Пятизонья?
У входа я кивнул знакомому охраннику, спустился по лестнице и вошёл в зал.
Народу внутри было прилично, и при этом, как говорится — всякой твари по паре, не считая вольных ходоков, наёмников и прочих завсегдатаев. Трое егерей из «Ковчега» сидели в углу, мрачно и злобно посматривая по сторонам, несколько узловиков во главе с самим приором Александром пили пиво у стойки, а стол под висящей на стене фотографией Мерлина занимала компания «чистильщиков» — бойцов из Барьерной армии.
Этих-то какой чёрт сюда принёс?
Я кивнул Лешему, знакомому сталкеру из московской локации, улыбнулся в ответ на свирепый взгляд одного из подручных Хистера и прошёл к стойке. Распоряжавшаяся за ней Кали, хозяйка заведения, с неизменной сигаретой в углу рта и мрачным выражением на физиономии, увидев меня, хмыкнула.
