Следом вылез долговец; наклонившись, подал руку пыхтящему амбалу, чья голова показалась из норы, и начал его тащить. Амбал ругался шепотом, но как только мощные плечи оказались на свободе, выполз уже без труда.
Цыган осмотрелся. Давно стемнело. Сталкеры стояли в глубоком овраге, склоны которого поросли молодой ольхой и лещиной, а дно было скрыто под высоким иван-чаем. Трава едва колыхалась, и в полумраке казалось, что они стоят по пояс в воде. Высоко над головой висела луна, слабый свет просачивался между листьями, черные склоны оврага были словно накрыты полупрозрачным белым кружевом. Долговец нагнулся к дыре в склоне, над которой торчали корни лещины:
— Курильщик, помочь?
Из норы донеслись невнятные ругательства. Цыган забрался на склон, цепляясь за тонкие стволы ольхи, лег за кустами и, осторожно раздвинув ветки шиповника, выглянул. Метрах в пятидесяти между стволами мелькали фигуры военсталов, из под речного обрыва поднимался дым, в слабых отсветах огня можно было различить, как стягиваются солдаты ко входу в бар. С треском ломая кусты, к Цыгану подобрался свободовец.
— Сбежать решил? — сипло спросил он. Волосы у него были всклокочены, над оголившимся правым ухом обгорели, от амбала несло гарью и потом. — Сначала отработай. — Сильные пальцы сомкнулись на лодыжке Цыгана, как клещи, и свободовец бесцеремонно стащил его вниз. Оба скатились долговцу под ноги.
— Пусти, аппаратуру испортишь! — Цыган пнул амбала каблуком в раненое плечо, и тот, с ревом выпустив его ногу, схватился за рану, которая снова начала кровоточить.
— Мать вашу! — Долговец быстро зажал пасть свободовцу. — Прекращайте лаяться.
Из норы выбрался Курильщик. Лунный свет на дно оврага почти не попадал, тем не менее цепкий глаз Цыгана различил в руках хозяина бара туго набитый рюкзак.
— Линяем, — сказал Курильщик. Закинув рюкзак за спину, он поправил на груди АК охранника и первым двинулся по оврагу, удаляясь от бара.
— Стой! А датчики? — окликнул его Цыган. Свободовец с тихим рычанием поднял железный чемодан.
— Их было два!
— Другой разнесло взрывом, — прошипел сквозь зубы амбал. — Если бы ты не кочевряжился, мы бы успели уйти из бара до нападения.
— Я эти датчики с большой земли заказывал, они обошлись мне в круглую сумму, — завелся Цыган, раздраженный равнодушием сталкеров к своему добру. — Какого черта, для чего я их тащил? Они вам нужны, а не мне!
Долг открыл рот, но не успел ответить: вернулся Курильщик, даже в темноте было видно, как побагровело его круглое лицо.
— Ты! — Он ткнул толстым пальцем в Рамира. — Из-за тебя уже погибли двое! И если ты немедленно не пойдешь с нами, погибнет еще больше. Парни работали на меня два года, как в Зону пришли, и ничего. А ты, жадная гнида, решил нажиться на общей беде, и в итоге хорошие парни попали под раздачу. Так что заткнись и топай след в след! Если б ты не был нужен живым, я бы еще в зале тебе башку размозжил. — Курильщик повернулся, бросив через плечо уже спокойней: — Уходим, бар сейчас рванет. Я там все заминировал вчера. Свободовец и долговец переглянулись. Долговец велел:
— Курильщик впереди, Рваный, ты за ним, Цыган за Рваным, я замыкаю. Соблюдаем тишину и дисциплину.
Амбал подхватил железный чемодан с оставшимися датчиками, презрительно посмотрел на Цыгана и пошел за хозяином бара. Рамир скрипнул зубами:
— Зона выживает меня.
— Это не Зона, а генерал Протасов, — ответил Долг, стволом «калаша» показывая вперед.
— Да что вы так носитесь с этим Протасовым? Ладно «Свобода» — генерал не дает им собирать арты, а твоим-то это зачем?
Долговец шагнул к Цыгану, ненавязчиво ткнув его автоматом в бок. Луна осветила малоподвижное асимметричное лицо, ставшее в белом свете восковой маской.
— Наша задача — уберечь людей от Зоны, а Протасов будет транслировать ее на весь мир. Артефакты продавать, мутантов… Уничтожить генерала — наш долг.
Цыган хмыкнул. И тут грянул взрыв, за ним еще один и еще. Курильщик хорошо заминировал бар, не пожалел свою «базу». Земля вздрогнула, за деревьями расцвел огненный цветок, видный даже из глубокого оврага. Курильщик с Рваным пригнулись, оборачиваясь, Долг не удержался на ногах и повалился на Цыгана, тот успел схватиться за ствол молодой ольхи, подставив Долгу плечо. Ветер донес запах горящей мокрой древесины. Послышались крики, несколько беспорядочных одиночных выстрелов.
— Теперь точно линяем! — выпалил Рамир, и сталкеры, прячась в тени кустов, начали пробираться по оврагу в глубь Зоны, подальше от горящего бара.
* * *
Они переночевали в Кривой балке, куда добрались к пяти утра. Двое отдыхали, двое охраняли, потом поменялись. В девять «маленький отряд сопротивления», как окрестил Цыган про себя их компанию, был на ногах. После завтрака всухомятку Долг некоторое время изучал поросшую невысокой травой низину в бинокль, после чего дал сигнал к выступлению. Отряд двинулся вдоль леса по направлению к Свалке.
Уже полчаса как рассвело, но до сих пор Зона дремала. Было пасмурно, облака затягивали небо, висели низко, над самой головой: казалось, протяни руку — и пальцы увязнут в мокром облачном пухе.
Никто, однако, поднимать руки не спешил. Сталкеры шагали по кромке леса быстро, постоянно оглядываясь. У Курильщика на поясе висел детектор аномалий, который пищал на удивление редко.
— Куда жарки с Электрами подевались? — недоумевал Цыган. — Раньше от бара до Балки дойдешь — десять штук на километр встретишь.
Он шел, покачивая на ладони гайку с привязанным к ней хвостом из бинта, и часто зевал. Ботинки с высокой шнуровкой по щиколотку вымокли от росы; подлесок был густой, ветки шиповника и лещины хлестали по груди, цеплялись за рукава. Слева раскинулась Балка, дно ее, там, где протекал ручей, было затянуто туманом, в котором проступали очертания полуразрушенных домов. Цыган невольно улыбнулся, вспомнив, как сражался здесь с крысами, когда Настьку выслеживалnote 1. Как она теперь, интересно? Надо будет ее разыскать, когда он задание выполнит и деньги получит. Подросла, небось, красавицей стала…
— Ш-ш! — Идущий впереди Рваный остановился, и замечтавшийся Цыган врезался в него. После того как ночью Курильщик попал в слабый трамплин, Долг изменил порядок в отряде: теперь первым шел свободовец, за ним Рамир, дальше оглушенный Курильщик, замыкал Долг. С утра придерживались того же порядка. Хозяин сгоревшего бара теперь не расставался с детектором, даже спал в обнимку с прибором. Амбал пихнул Цыгана в грудь:
— Смотри, куда прешь!
