Задумчиво размышляя над его словами, я спрашивал себя: А правильно ли мы поступаем? Быть может, еще не пришло людям время самостоятельно мостить себе дорогу к звездам? Мой старый наставник Мацумота учил терпению. Сначала нужно научиться твердо стоять на ногах и лишь, потом пытаться ходить. Все должно происходить в свой срок. Сейчас мы, не научившись толком стоять, пытались сразу бежать, притом весьма резво учитывая планы и амбиции политиков на Земле. Они спали и грезили блестящим будущим, открывающимся перед всем человечеством, освободившимся по их мнению от власти галактов. Если их расчеты окажутся ошибочными нас всех ждет глубокая задница, из которой выбраться, потом будет невероятно сложно. Жаль, что на раздумья больше не осталось времени. Теперь или пан или пропал.
Пассажирская платформа остановилась под широким силовым навесом и услужливо спустила выдвижной трап, по которому мы и сошли. Мы стояли у входа в самое важное здание колонии – административный центр планирования. Здесь не было охраны и не было видимых средств защиты. Но не всегда стоило полагаться только на зрение. Самые неприметные с виду детали интерьера здания часто становились самыми смертоносными. Вот и здесь любая декоративная штуковина, мирно торчавшая из стен или потолка, легко могла оказаться частью хитроумной системы защиты. Гулко шагая в своих бронированных скафандрах по пустынным мраморным коридорам, все люди напряженно переглядывались. Рут вел нас сквозь широкие арки и залы, заполненные чудной инопланетной растительностью. Всюду умиротворенно журчали маленькие фонтанчики с прохладной водой, а под серебристой сетью потолка летали мелкие птицы похожие на колибри с шестью цветными хвостами, отливающими всеми цветами радуги. Они без опаски зависали у нас прямо над головой, едва касаясь тонкими хоботками.
– Здесь очень мило, – невольно восхитилась идущая позади меня Настя. – Это местная фауна?
– О нет. Местная исчезла задолго до строительства колонии, – Рут указал на птиц. – Эти существа с далекой прародины даяков. Каждые несколько циклов мы клонируем их, а еще животных и растительность. Они не всегда обитали в воде, а изначально жили на засушливой земле, где величайшим богатством считалась биологическая жизнь. Наверное, эти летающие крохи, просто дань ностальгии. Даяки давно не выбирались из командного центра, откуда по сей день планируют, и управляют всем своим имуществом, в том числе и за пределами планеты.
– В таком случае просьба Ищущего о встрече вызывает много вопросов, – осторожно заметил я, оглядываясь на спутников. – И куда подевалась охрана? В прошлое мое посещение лет пять назад меня не пропустили дальше дверей на второй уровень, ограничившись приемной.
– Охрана больше не нужна, – таинственно ответил Рут. – Так приказал Ищущий.
– Но где все? Пока мы ехали не встретили ни одну живую душу.
– Штормовое предупреждение. Вы забыли? – соврал Рут, и я сразу распознал ложь.
Зайдя в лифт, мы стали терпеливо дожидаться окончания поездки, когда неожиданно серая труба вокруг нас стала прозрачной. Лифт дальше двигался глубоко под водой, в то время как далекая поверхность серым пятном маячила у нас над головой с каждым мгновением тускнея, пока и она не растворилась в чернильной тьме. Это было жутким и великолепным зрелищем.
– Хрена се! Мы погружаемся! Падаем в бездну! – воскликнул Дымок.
– А раньше предупредить не судьба? – разом заголосили молчавшие до этого бойцы. – У меня клаустрофобия и боязнь темноты!
– И у меня! – дрожащим голосом добавила Настя, прижимаясь ко мне.
– Это совершенно безопасно, – дружелюбно заметил Рут. – Не волнуйтесь. Под защитой стенок лифта нам ничего не угрожает, даже, если затопит основную стволовую шахту.
– Это даяки? – словно деревенщина, впервые увидавший светящуюся медузу или ската раскрыл рот Соф.
– Нет, это всего лишь миролюбивые зусты привлеченные нашим появлением.
Величественные создания плавали вокруг нас огромными стаями, с любопытством ударяясь скошенными носами в пневматическую трубу, по которой мы неслись с огромной скоростью. Не отставая от нас ни на метр, они плыли следом, освещая перед нами тьму океана мертвенно-бледными хвостами с широкими плавниками. Признаться мне самому сделалось жутко, хоть я и мог погружаться на огромную глубину, это не значило, что мне это нравилось или доставляло удовольствие. Океан пугал меня намного больше чем космос.
Взглянув на часы, я чуть не выругался, когда увидел, что до начала широкомасштабных военных действий осталось меньше десяти минут. В любой момент Хаарп выстрелит по патрульному флоту даяков и вот тогда нам поневоле придется убить своего гида и дальше силой пробиваться к Центру колонии. Но стрелять из диатомизатора внутри замкнутого пространства со всех сторон сжатого незримыми тисками океана было чревато – один заряд испепелит Рута, но заодно и нам придется несладко – стена лифта могла не выдержать.
– Долго еще? – поежился Кот, когда лифт влетел в ярко освещенный тоннель в донном грунте.
– Мы почти на месте. Прошу простить за столь волнительную поездку. Иного пути нет.
– Я чуть не обделался, – под общий смех признался Соф. – Никогда еще мне не было так страшно. Почему обязательно спускаться именно под воду?
– Приятель! Тебе же русским языком объяснили! Даяки живут под водой! – подколол Кот.
– И что с того? – возмутился Соф. – Могли бы и сами подняться к нам наверх.
– Ха! Велика птица! Может тебе еще и златовласку в постель?
– А в морду не желаешь? Я все слышала! – Настя в пол силы ударила кулаком в живот Кота.
– Ну, хватит ребячества! – потерял я терпение. – Соберитесь! Это приказ!
Кабина лифта, достигнув конечного пункта, неподвижно застыла. Двери распахнулись. Нас встречал пустой коридор. Наша группа продолжила путь в гнетущей тишине. Мы уже находились в самом сердце обороны даяков, но я не спешил отдавать приказ на атаку. Пускай Рут сам проведет нас куда надо, вот тогда и начнем действовать. За очередным поворотом появилась силовая диафрагма со светящимися символами, означающими вход в строго охраняемый сектор. На мой вопросительный взгляд, Рут прислонил свои ладони к стене, и через мгновение препятствие перед нами померкло и растворилось в остаточном радужном сиянии.
– Вы можете взять с собой женщину. Остальным, как и мне придется остаться здесь.
– Почему женщину? – с подозрением спросил я, заметив недобрый блеск глаз Насти.
– Так распорядился Ищущий. Вы, наверное, не знаете, но изначально древние люди были бесполы. Даяки быстро поняли, что это сомнительная схема размножения и внесли в ваш геном необходимые поправки. Мой господин очень старое существо и помнит времена, когда вы еще были однополы и до сих пор воспринимает людей обоих полов как единое целое. Идите смело, никакая опасность вам не угрожает, это я могу вам гарантировать со всей ответственностью.
