— Это последнее, чего тебе следует бояться, — огрызнулся первый пилот.
— Контакт есть? — спросил маг, проверяя, хорошо ли держатся на запястьях манжеты.
Я прикрыл глаза. Ощущение было ошеломляющим — это я сейчас летел над облаками, не чувствуя, правда, ни ветра, ни холода, это я разглядывал облака внизу — и дракона в отдалении.
В драконах я, конечно, не разбирался. Может, понимал в них лишь чуть больше, чем средний обыватель, читающий газеты и все жуткие истории о нападении этих существ, наполовину выдуманные, наполовину приукрашенные. Один такой однажды атаковал атомную электростанцию — большой был скандал, шум на весь мир, хотя животное очень быстро отогнали, оно только и успело, что сшибить пару второстепенных конструкций, повредить трубу и напугать персонал. Вот тогда газеты почти месяц писали об этом, классифицировали драконов по типам и размерам, рассуждали, которые из них опаснее, а с которым сможет справиться ракетная установка типа «Град» или прапорщик с пулемётом.
Этот, кажется, был из крупных — плотное, словно из матового металла отлитое подвижное тело, издалека да на солнце казавшееся полированным. Он вынырнул из кисельной густоты облаков, плеснул перепончатыми крыльями, которые в редкие моменты янтарно светились, пронизываемые солнечным светом. Красивая тварь, ничего не скажешь. Голова похожа на змеиную, но не сплюснутая, как у них, да ещё зрительно увеличенная то ли гребнем, то ли малоподвижной гривой костяных отростков. Тираннозавр с крыльями. Кстати, да, помимо крыльев наличествуют ещё две пары конечностей, итого шесть. Насекомое-переросток. Чтоб тебя скрючило.
Дракон скрючиваться не спешил. Он взглянул на меня задумчиво, приоткрыл пасть и заскользил влево, в полёте поворачиваясь в мою сторону брюхом и лапами. Что-то непохоже, чтобы тварь просто решила покрасоваться перед обитателями в прошлом немагического мира. Когти посверкивали в буквальном смысле — металлические они, что ли? У меня появилось нехорошее предположение, что животное вполне способно вцепиться в обшивку и начать отрывать её по частям. Допускать этого я не собирался.
Исторгнуть из себя волну пламени оказалось просто, как нос почесать — хватило лишь импульса воли и небольшого усилия. Огонь, прямо как в последнем фильме про Терминатора, вгрызся в воздух с нутряным гудением. Дракон плеснул крыльями, уходя от волны, но по его повадкам стало ясно — он как-то не слишком и нервничает по поводу происходящего. Видимо, сомнений на тему того, что его броня выдержит напор пламени, не было. Пришло понимание того, что тварь вполне может всё-таки оказаться огнедышащей, и поэтому, похоже, с огнём на «ты».
Решение возникло за миг до того, как ящер-переросток дохнул пламенем в ответ (приветствием, что ли, он счёл мою атаку, и решил побыть вежливым? Вот урод…). Я оттолкнул от себя массив воздуха, на миг образовав вакуум у бортов и крыльев самолёта, зато сорганизовав избыток кислорода у самой морды «гостя». Пламя, которое тот выдохнул, бешено загудело перед драконьими глазами, ненадолго скрыв его тело целиком своей волной, но дальше не пошло. Хорошо, что я прилично учился в школе, и до сих пор помню, отчего горит огонь. Лишь через мгновение в голову пришло, что о такой магии, какую я продемонстрировал сейчас, я ещё полдня назад не мог и мечтать. Вряд ли дело в моей сумасшедшей одарённости, которая вскрылась внезапно и прямо сейчас. Артефакт, кто ещё может быть в этом «виноват».
Впрочем, радоваться было рано. Гибкое, облитое металлом тело вынырнуло из-за огненной полосы, сверкнуло в солнечном свете и ринулось в атаку. За спиной я смутно услышал девичий визг и вспомнил, что во-первых — я не один, а во-вторых — управлять полётом я не могу.
— Вправо бери! — крикнул я, ненадолго частью сознании возвращаясь на борт самолёта, в кабину пилотов.
— Правый поворот. Реверс тяги справа на тридцать, — гулко скомандовал чужой голос, явно не мой, и так торопливо, что меня встряхнуло.
— Много на тридцать. Двадцать.
— За давлением следи!
— Скорость пятьсот двадцать.
— Ровнее! Убирай реверс!
Я сложил руки одна на другую и ударил атакующего дракона ветром по глазам. Он опустил прозрачные веки, защищая свой орган зрения (почему-то я это разглядел, хотя не должен был), но всё-таки вильнул в сторону, и самолёт избежал столкновения.
— Разворот, — потребовал я.
— Снижай скорость! — рявкнул кто-то из пилотов.
— Нельзя сейчас. Следи за креном. Давай от себя!
— Говорю — можно. Снижай на тридцать. Давай спаренный разворот… Рита, уйди отсюда нахрен, если не можешь держать себя в руках!
— Ой, мамочки! — всхлипнуло сзади, а потом грохнул замок двери.
Я вздрогнул. Дракон дёрнул хвостом, по и без того чувствовалось, что он просто в бешенстве. Вечер переставал быть томным, и то, что ещё, казалось, могло ограничиться отпугиванием, переросло в настоящую драку. А это уже не самый приятный вариант, особенно если учесть мою неопытность. Вернее, полное отсутствие какого-либо опыта «общения» с драконами. Да и тот факт, что пассажирский самолёт совершенно не рассчитан на воздушные бои, тем более с драконами, да с применением магии, имел огромное значение.
Мысль о том, что за мной — больше полусотни человеческих жизней, и сейчас они зависят от моего воображения, скорости реакции и возможностей доставшегося мне во временное пользование артефакта, вызывала нервную дрожь. Куда проще было выкинуть эту мысль из головы как можно дальше и оставить в ней лишь осознание собственной смертности. К этому было куда проще относиться спокойно. В любом случае сейчас мы в одной лодке, и выплывать будем вместе.
Я ударил дракона звуком, постаравшись выбрать частоту понеприятнее, но ещё и такую, от которой не пострадает самолёт. Не имея технического образования, я мог лишь примерно представлять, как те или иные звуковые колебания могут влиять на технику. Но без риска тут не обойдёшься — никто за меня не примется выяснять уязвимые драконьи места.
Звук звероящера порадовал мало, но явно не нанёс того ущерба, о котором можно было бы мечтать. Животное вильнуло в воздухе, словно угорь в воде, и вновь изрыгнуло поток пламени, омывшего крыло и борт самолёта. Я успел подставить худо-бедно сляпанную защиту, на которой пламя запенилось, шипя. Похоже, огонь был не просто огнём, но ещё и с элементами какой-то химии типа кислоты. Ах, какая радость! Я напрягся. Веселье становилось сомнительным.
— Набор высоты, — произнёс громко, не зная, слышат ли меня.
— Командуй, куда поворачивать. И насколько ускоряться, — ответило пространство за спиной. Пилотов я в эту минуту даже не столько слышал, сколько чувствовал.
