– Ну, ладно, хватит глазеть на это чудо, – произнес я вслух. – Пора спускаться и вплотную заняться обедом. Все равно мы больше ничего нового отсюда не увидим.
Ян кивнул и, с неохотой оторвавшись от непонятного зрелища, названного здесь Дорогой, начал спускаться вниз со стены. Я помог Леде утвердиться на первом из крюков и выпрямился, чтобы взглянуть напоследок еще раз на таинственную Дорогу. В этот момент перед глазами мелькнула какая-то сетка, изображение поплыло и я, чтобы не сорваться с высоты, оперся на один из каменных зубцов, пережидая непонятный фокус со зрением…
– Крис! – хриплый голос Мерка, командира башни, не предвещал ничего хорошего. – Ты опять дрыхнешь?!
Кобольд пнул прикорнувшего под навесом молодого паренька. Тот вскочил, испуганно протирая заспанные глаза.
– Отправлю я тебя обратно в Златоград, так и знай! – Мерк, просидевший весь вечер и большую часть ночи за бурдюком можжевеловой настойки с главой каравана кобольдов, был не в лучшем настроении. – Что это такое?! Где твой напарник?!
– Садхи спустился вниз, – испуганно ответил Крис. – У него живот заболел.
– Твою мать! – командир башни свирепо дернул себя за всклоченную бороду и взглянул налитыми кровью глазами на караульного. – У вас – у людей – постоянно возникают какие-то неотложные проблемы. Вы что угодно готовы придумать, лишь бы не исполнять свои служебные обязанности.
Крис вытянулся по стойке смирно и преданно глядел на командира. После того как кобольд встречался со своими соплеменниками, что обычно происходило довольно бурно, ему было лучше не перечить. Тогда Мерк, отведя душу, довольно быстро остывал.
– Ну, что вылупился? – кобольд уставился на Криса. – Спускайся вниз и буди следующую смену. Да вызови сюда этого лентяя Садхи! – крикнул он уже вслед нырнувшему в люк Крису.
Оставшись один на смотровой площадке, Мерк потянулся, жмуря глаза на вынырнувшее из-за зубчатого хребта солнце, зевнул и, клацнув зубами, приник к бочке с водой, стоящей рядом с сигнальной чашей. Выхлебав никак не меньше двух литров воды, кобольд выпрямился, отдуваясь, и взглянул на просыпающийся внизу лагерь.
Из конюшни начинали выводить и седлать лошадей, над кухонным котлом под навесом курился дымок. Хозяин караван-сарая, приткнувшегося на противоположной стороне дороги к скале, торопился приготовить завтрак просыпающимся купцам. Нынче на перевале заночевало сразу три больших каравана. Глава каравана кобольдов еще не поднялся. Мерк не заметил своего вчерашнего собутыльника среди копошащихся внизу купцов и их охраны. Он еще раз зевнул и отвернулся от уже ставшей привычной за три месяца картины. Да так и остался стоять с отвисшей челюстью.
– Крис! – заорал Мерк, немного оправившись от изумления. – Быстро ко мне!
– Ну, наш командир разлиховался с утра пораньше, – послышался знакомый голос, и на смотровую площадку выбрался командир десятка кобольдов Сорк с двумя подчиненными, прибывшими на смену Садхи и Крису. – Что ты привязался к пареньку? Похмелье срываешь?
Сорк был давним приятелем Мерка, прошедшим с ним не один далекий гарнизон и не раз выручавшим нынешнего командира Сторожевой башни в боевых стычках. На правах старого друга он позволял себе иногда одергивать и поучать Мерка, когда последний, по его мнению, перебирал в своих разносах. Что, впрочем, никак не влияло на несение Сорком службы и никогда не переходило границ дозволенного, тем более в опасных ситуациях. Тогда Сорк беспрекословно выполнял любое поручение своего друга, оставляя на потом критику и нравоучения. В общем, действовал строго по уставу.
– Да ты сам посмотри! – дернул Сорка за плечо командир башни, разворачивая его в нужном направлении. Сорк протяжно присвистнул:
– И давно появилась эта штука?
– Вот я и хочу выяснить то же самое у двух ночных бездельников, по недоразумению попавших в мой отряд! – Мерк в нетерпении повернулся к люку. – Крис, Садхи! Долго я еще буду вас ждать?!
Из люка наконец показалась голова Садхи, напарника Криса по ночному дежурству. За ним следом с опаской выбрался наверх и Крис.
– А ну-ка идите сюда, разлюбезные! – зловеще поманил их к себе Мерк.
Садхи и Крис осторожно приблизились.
– Что это такое? – Мерк вскинул руку в направлении севера.
Садхи пожал плечами:
– Дорога, горы… трава, небо…
– Ты издеваешься надо мной?! – взревел Мерк и подволок Садхи к самому краю стены. – Что вот это, я спрашиваю?!
У Садхи, как и недавно у Мерка, отвалилась челюсть, и он изумленно уставился вдаль. Видя такую странную реакцию своего напарника, Крис подошел поближе. Поглядел, протер глаза и снова поглядел с тайной надеждой, что картина, представившаяся его взору, исчезнет. Но ничего не произошло. Северное ущелье рассекала гладкая, широкая, блестящая полоса, непринужденно взрезавшая правый и левый склоны хребта и нырявшая в хаос практически непроходимых ущелий.
Через полчаса на смотровой площадке толпился весь гарнизон, состоявший из десятка кобольдов и десятка людей, и большинство купцов, заночевавших на перевале. Все изумленно созерцали появившееся ночью странное сооружение.
– Не иначе, какой-то маг опять что-то сделал, – заявил Лерихк, глава каравана кобольдов. – Вечно вы, люди, что-нибудь сотворите, а расхлебывать приходится всем миром.
Лерихк повернулся к стоявшему чуть поодаль Сайнту, возвращавшемуся из северных земель в Златоград.
– Главное первым крикнуть – вор! – не замедлил парировать Сайнт. – А потом пусть отмываются. У вас что, магов, скажешь, нет?! И откуда идет эта Дорога?! Не со стороны ли ваших земель?!
Сайнт первым произнес это название. Позже за непонятной и, как оказалось, смертельно опасной полосой прижилось название: Дорога.
Так и не выяснив, кто же виноват в появившемся феномене, переругавшиеся купцы спустились к караван-сараю и начали собираться в путь Лерихк и Сайнт быстро загрузили свои товары и, обменявшись напоследок оскорблениями, двинулись каждый по своей дороге. Один – в Златоград, другой – в земли кобольдов, торопясь принести князьям и старейшинам новость.
Медлил только караван, возвращавшийся на север. Кобрин, глава каравана, подошел к Мерку.
– Как ты думаешь – это не опасно? – он махнул плеткой по направлению северной дороги.
– Кто его знает? – Мерк пожал плечами. – Сейчас вышлю разведку.
– Я не знаю, как быть, – признался Кобрин кобольду – То ли ехать домой, то ли вернуться в Златоград и нанять дополнительную охрану.
– А что это тебе даст? – скептически произнес Мерк. – У тебя, я считаю, и так достаточно орлов, чтобы устроить переворот в небольшом городе. – Кобольд кивнул на гарцевавшую неподалеку полусотню всадников. – Если же это магия, то никакая армия тебя не спасет.
