Мерана несли потери. Однако в сравнении с убитыми врагами, они являлись ничтожными. На каждого павшего стража приходилось по двадцать, тридцать врагов. И пусть демоны относились к своим «союзникам» как к бесправному мясу, для них было совершенно не характерным столь бессмысленно расходовать полезный ресурс. Они не совершали глупых поступков. А ведь именно глупостью казалось закидывание рва хворостом, который так просто уничтожить, отсутствие в рядах врагов по настоящему сильных существ. Подобный штурм даже в теории не мог быть успешным. А значит, таил за собой нечто скрытое. Но что?
Я обозрел поле боя, задержав внимание на сильно поредевших врагах под стенами. На пытавшихся уничтожить ворота с помощью кислоты всадниках, а затем, наконец, вычленил одно крайне странное устройство, отделившейся от орды демонов.
Это была громадная металлическая парящая платформа, не менее ста метров в диаметре. Полностью открытая для взглядов, она располагала множеством странных устройств, пирамидальных кристаллов, сфер, вычерченных в камне линий, складывавшихся в замысловатые узоры. Смысл всего этого нагромождения был мне решительно непонятен, что четко указывало на одно его назначение — использование магии. Это же подтверждали три десятка крылатых демонов, как минимум дьяволов, а возможно и князей Инферно, расположившихся на платформе. Было страшно даже представить, на что столь мощные маги могли быть способны, а ведь, если подумать, подобная свита достойна была если не короля, то архигерцога уж точно. Так не находился ли один из высших демонов среди них? И если да, что же он совершит, когда платформа преодолеет нужное расстояние? Сейчас странное транспортное средство двигалось всего лишь со скоростью быстро шагавшего пешехода, даря защитникам время, дабы подготовиться к неожиданностям. Однако казалось, что минуты утекают слишком быстро.
Должно быть, странное устройство и его пассажиры вызвали беспокойство не только у меня. Едва платформа пересекла дальность выстрела требушета, как воздух прорезало несколько камней. Наводка оказалась точной. Результат — предсказуемым. Камни просто отскочили от невидимой стены, так и не достигнув платформы. Новые выстрелы окончились тем же. Демоны вовсе не обращали внимания на обстрел, явно уверенные в надежности своей защиты. Вместо этого они взялись за пленников, до этого лежавших связанными под их ногами, будто кули с мукой.
Платформа приблизилась уже достаточно, чтобы рассмотреть подробности. И надо сказать, что само действо на ней оказалось отвратительным и в то же время странно притягательным. Пленных привели в сознание, об этом можно было судить по их крикам и попыткам двигаться, однако они остались под полной властью своих пленителей. С жертв, а никем иным они быть не могли, быстро срезали одежды, а затем уложили на металлическое основание платформы. Причина, по которой пленные занимали то или иное местоположение, оставалась не ясной, единственным сходством в расположении тел было их нахождение на пересечении вычерченных линий. Тридцать жертв, женщин и мужчин, людей, эльфов, дроу и прочих, самых экзотичных рас, заняли свои места в ритуале. Демоны же выбрали каждый своего пленника и, кто когтями, кто ритуальными кинжалами, принялись вычерчивать на их телах магические символы.
Разумеется, защитники Мерана не стали просто так взирать на эти действия. Уже в четырехстах метрах от стен в платформу ударила первая молния, а вслед за ней посыпались чары всех возможных школ магии. Раскаленную магму сменила частица первозданного Хаоса, затем земля вздыбилась гигантским капканом из которого выросло переплетение жгучих лиан. Они же вскоре растворились в потоках вылившейся с неба кислоты. Демоны, однако, даже не сочли нужным отвлечься от ритуала. Металлическая платформа справилась со всеми угрозами самостоятельно. Она легко отбила и молнии, и метеориты. Разбила многотонные валы земли и разрезала толстые канаты растений. Любые, даже самые жуткие сочетания, не могли справиться с защитой устройства, которое неумолимо приближалось к городу.
Все использованные защитниками чары производились, очевидно, из Заклинательного покоя Мерана. Когда же платформа приблизилось на расстояние в сотню метров к стенам, в дело вступили простые маги. Однако единственное, чего они смогли добиться, так это скрыли ритуал, производимый демонами, под плотным пологом из десятков использованных чар.
Платформа, наконец, остановилась. Окруженная огнем, молниями, воздушными вихрями, она на несколько томительных мгновений застыла, вызывая страх у защитников и яростную надежду у штурмовавших город солдат, а затем в глубине устройства произошло нечто значительное. Сложно дать тому, что случилось, точное определение. Это был словно бы гулкий удар сердца, всплеск, который отдался в каждой клеточке тела. Его почувствовали я, Кацуми, его ощутили все окружающие. А затем толстый луч красной энергии вырвался из центра платформы, ударив в бескрайнее синее небо.
Таким оно, однако, оставалось не долго. По небосклону будто бы прошла сеть черных трещин, из которых вырвался яростный красный свет. Мир тут же погрузился в багровые тона, куда-то исчезло солнце. Словно бы Меран разом переместился в иное измерение. В настоящий Ад. И имя этому явлению было только одно:
— Армагеддон, — тихо прошептал я.
А затем багровые небеса прорвали сотни огненных болидов, готовых стереть в пыль осажденный город. Готовых, но не способных на это. Ярко вспыхнувший барьер принял удар, содрогнулся, но выдержал. Оставив Меран нетронутым. Что нельзя было сказать о землях вокруг крепости, перепаханных каменным дождем. Вместе с израненной землей в них остались лежать большинство «союзников» демонов, чьи тела уже невозможно было опознать.
Послышался смех, крики, радостные восклицания. Волна облегчения накрыла воинов, только что столкнувшихся со страшной угрозой и счастливо ее переживших. Я и сам готов был присоединиться к ликованию, но…
Всплеск…
Шум ликующих воинов будто отрезало. Все взгляды устремились в вверх, в раскаленную высь. Избороздившие ее трещины стали рельефнее, свет из них ярче, опаснее. И только в эту минуту мне в голову пришла очевидная мысль: «Архигерцогов семь. Семь!». Однако были среди командования люди, соображавшие быстрее меня или просто более информированные, потому что в то же мгновение тишину прорезала яростная команда:
— В убежища, всем отступить в убежища!
Новые сотни болидов только начали свой разбег к земле, когда я проорал «За мной!» и бросился в сторону спасительного укрытия.
Треск и грохот над головой возвестили о том, что и в этот раз купол справился, однако ни я, ни воины за моей спиной не остановили свой бег. Они уже чувствовали новый всплеск, кожей ощущали, как воплощается следующий Армагеддон. Часы неумолимо отсчитывали время до катастрофы, а я молился всем богам, чтобы только успеть, добраться до подземелья. Не оказаться под ударом все сметающей стихии.
Мимо пробегали люди, эльфы, гномы. Испуганные, паникующие, они расталкивали всех, кто оказывался
