Андрей поднялся на ноги и попытался глубоко вдохнуть. Получилось, хотя и не так глубоко, как хотелось.
– Вы уверены, что сможете идти дальше? – осторожно спросила Татьяна.
– А вы предлагаете остаться здесь? – Лунев указал на дальний выход из трубы. – Нам туда. Но прежде отдайте свой рюкзак Артуру Дмитриевичу, а сами возьмите ружье. Только, ради бога, не направляйте его на нас!
– Я же не настолько… – Татьяна не без удовольствия сбросила ношу и вручила ее Артуру.
Спутник молча принял свой «крест» и виновато покосился на Андрея.
– Простите, я не специально.
– Извинитесь на Большой земле, наличными. – Лунев смерил клиента прохладным взглядом. – От Татьяны Сергеевны ни на шаг, ясно? Тенью за ней следовать, даже под кустик.
– А не слишком? – Теперь на Лунева искоса взглянула Татьяна.
– В самый раз. Шагайте первой. У выхода остановитесь.
– Доверяете?
– Прикрываю. За нами снова идут наемники. Еще вопросы?
– Нет.
– Ну и вперед! – приказал Лунев немного раздраженно.
– И все-таки вам больно, – сделала вывод дамочка. – Пойду медленно. Хорошо?
– Плохо! – процедил Лунев сквозь зубы. – Не надо делать выводы из собственных фантазий. Обычно это заканчивается маленькими трагедиями.
– Неужели? – Татьяна скривилась.
– А вы думаете, почему он от вас сбежал? – проронил Андрей, одновременно разворачиваясь ко входу в тоннель и прислушиваясь к шорохам снаружи укрытия.
– О чем это вы? – напряглась дамочка.
– Тише! – Лунев поднял руку. – Слышите? Они близко. Уходим, да побыстрее! Шевелитесь!
– И все-таки! – Татьяна пошла вперед, но оглядываясь через каждый шаг. – Что вы имели в виду?
– То, что вы слишком высокого мнения о своих аналитических способностях, сударыня. Вам кажется, что вы видите людей насквозь, можете прогнозировать их поведение и вообще знаете вселенскую истину и все такое прочее. Так вот, это не так. Главное тому доказательство – ваше одиночество. От вас мужчины сбегают не потому, что вы холодны или некрасивы. Первое я допускаю, второе – нет. Но тут дело в другом. Вас не выдерживают потому, что вы давите морально, буквально гнетете партнера.
– Вы… – Татьяна вздернула носик, насколько это было возможно при таком низком потолке, – вы ничего не знаете обо мне! Ваши выводы не верны! Они вообще смешны и ничтожны!
– О чем я и говорил. – Лунев развернулся спиной вперед, поднял к плечу «Вал» и попятился. – Быстрее двигайтесь! Прекратите оглядываться! Бегом!
На выходе из трубы Андрей снова возглавил группу, а когда все трое очутились на свежем воздухе – сместился на левый фланг, как бы прикрывая клиентов собой. Впрочем, стрельба со стороны городских развалин не возобновилась, и до моста экспедиция дошла относительно благополучно. Пришлось, правда, сделать крюк, чтобы обойти подозрительное местечко – предположительно «Воронку». Над свободным от растительности и потому кажущимся оптимальным для прохода участком местности кружились, будто поднятые небольшим смерчиком, сухие листья ивняка. А когда группа подошла ближе, все трое без труда рассмотрели темное пятно на песке. Артур попытался достать из подсумка детектор, но Лунев жестом приказал не отвлекаться. И так было ясно, что впереди аномалия, искать лишние подтверждения было ни к чему, да и некогда.
И вновь пришлось идти в обход не по удобной тропинке слева от аномалии, а почти по берегу. На этот раз Андрей двинулся замыкающим, поскольку слева группу теперь прикрывала «Воронка».
Вскоре мост через залив остался позади справа, а город – слева. Точно в затылок ходокам теперь «дышал» все тот же залив, после моста изогнувшийся к западу большой арабской саблей.
– Вода закончилась. Как только перейдем на ту сторону дороги, справа всегда будет вот это безобразие.
Андрей указал на шоссе, почти незаметное среди проросшей сквозь остатки асфальта травы – невысокой, но удивительно зеленой и ровной, будто бы постриженной заботливым садовником. Явление могло бы считаться нормальным, даже для середины декабря, если бы не один нюанс. Настолько сочная и зеленая трава росла исключительно на шоссе. Побережье залива и пологие холмы по другую сторону от заброшенной трассы тоже были покрыты травой, но пожухшей и местами гниловатой, смешанной с грязью.
– Это уже Лелев? – спросила Татьяна, указав на несколько полуразвалившихся строений метрах в трехстах впереди и справа от шоссе.
– Он самый, только нам от этого не легче.
– А где пруд-охладитель? – тяжело дыша, спросил Артур. – Говорят, дорога вокруг него отлично сохранилась?
– Поселок тянется вдоль трассы два с лишним километра, я, кажется, уже говорил. Так что до пруда еще далеко. И мы вряд ли его увидим. Нам туда, курсом примерно на Чернобыль-два.
Андрей указал на северо-запад и решительно направился к шоссе.
– Но… – Артур повертел головой. – Это ведь аномалия, «Чертова дорога», ее нельзя пересекать, к беде!
– Сказки, – не оборачиваясь, бросил Лунев. – Но если хотите, можете остаться.
– Нет, мы пойдем, – Татьяна вдруг вскинула руку и указала на горизонт, – вон туда.
Лунев обернулся к спутнице, а затем уставился на запад. Там, ближе к опушке соснового леса, километрах в трех от ходоков неторопливо вращались сразу три багровых вихря. Их красновато-бурые воронки медленно приближались, хотя, скорее всего, просто росли в диаметре, лично Андрея такие детали не интересовали. Его интересовало главное – направление движения самой группы. Куда идти, теперь было понятно.
Лунев краем глаза оценил обстановку у северного горизонта. Или непонятно. Справа от шоссе, примерно в километре к северу, вырос еще один багровый волчок торнадо. Он находился явно ближе других. Андрей легонько тронул Татьяну и кивком указал на вихрь.
– Нет, мы не успеем настроить аппаратуру. – Дамочка вновь указала на западную троицу вихрей. – А вот до этих идти целый час, времени как раз хватит, чтобы подготовиться.
– Как скажете. – Лунев шагнул на шоссе.
Трава под ногами зашевелилась, но не от порыва ветра, а сама по себе, словно пытаясь опутать ноги ходоков и остановить их посреди шоссе. Длины ей явно не хватало, но, будь у путников обувь пожиже, оторвать подошвы трава могла запросто. Татьяна сделала движение, будто собирается нагнуться и потрогать траву, и Андрей предупреждающе крикнул:
– Нет! Нельзя трогать, даже в перчатке!
– Это специальные перчатки, усиленные… как их… кольчужные. – Татьяна растопырила пальцы и резко сжала кулак.
– Показываю один раз. – Лунев протянул руку Артуру. – Дайте вашу зубочистку.
– Что, извините? – недопонял клиент.
– То, что вы считаете ножом. Я видел у вас в ножнах, на голени.
– А-а, это. Это… нож ныряльщика. Мне знакомый дайвер подарил. Из Египта привез. Я и не думал, что пригодится… и вообще – нацепил ножны, да и забыл.
