Первый невидимый кулак, словно сотканный из разом сгустившегося воздуха, с коротким, гулким звуком стукнул в грудь так, что я не просто свалился, но и пролетел по воздуху метра два точно. При падении в рюкзаке что-то громко хрустнуло, сверху на меня навалилась невидимая, но при этом плотная, ощутимая тяжесть. Та же сила, что придавливала меня к земле, попыталась выдернуть из рук «сайгу», но я вцепился в нее намертво. Незримый враг, обдав меня смесью запахов озона, гнилого мяса и какой-то пронзительной кислятины, безуспешно подергал оружие, после чего я почувствовал, как на поясе щелкнули застежки кобуры. Мой «глок», несколько секунд повисев в воздухе, улетел в канаву, а возле уха, больно кольнув осколками щеку, об асфальт разбился камень. Я разглядел на фоне длинной покосившейся стены фермы нечто прозрачное, заметно преломляющее воздух, под тихое «трансформаторное» гудение уплывшее в сторону кустов. Тяжесть немного свалилась, и мне удалось, правда, не без труда, подняться на ноги. И кстати, я это сделал вовремя — гудение немного усилилось, затем раздался короткий, переливчатый свист, и еще один камень раскололся на дороге десятком стремительных светлых брызг. Молодец, Лунь. Без приключений ты не можешь.
Нарваться на полтергейста здесь, у границы Кордона, было неслыханным делом, так как даже на Диких территориях и в Припятских домах эти твари считались редкостью. Такой редкостью, что некоторые сталкеры считали их выдумками, обычными байками у костра, а ученые только пожимали плечами — трупов полтергейстов или хоть каких-нибудь документальных свидетельств их существования у науки не было. Признаться, я и сам не доверял рассказам некоторых бродяг о встречах с тварью, но тот же Сионист вполне серьезно говорил, что, мол, да, есть такие, встречал.
«Не шевелись… встань, как столб, и дыши через раз, — вспомнил я его слова, — оно слепое и глухое, понимаешь… ты его не видишь, и он тебя видеть тоже не может. И пока стоишь, не двигаешься, ты для него элемент пейзажа. Начнешь шевелиться — хана».
И я не шевелился. Потому что в воздухе совсем недалеко от меня висела острая железная скоба, с поразительной легкостью выдернутая из поваленного телеграфного столба. Большая такая, ржавая буква «С» с острыми рогами, замершая на фоне серого неба, даже не покачивается, зараза, а в кустах да за стенами изредка слышалось электрическое гудение, потрескивание и странные сиплые вздохи. Похоже, прав Сионист… не двигаться. Может, уйдет тварь.
Но полтергейст никуда не уходил. Я видел, как в воздухе кружит временами не то сгусток синеватого газа, не то нечто прозрачное, преломляющее свет, словно через большую линзу, — тварь, потеряв меня, убираться не спешила, видимо, ожидая момента, когда я пошевелюсь. Должно быть, в курсе, что здесь я, никуда не утек, и потому стерегла то самое движение, которое могло бы стать для меня последним.
Через полчаса начали ощутимо затекать ноги, на запястьях, как назло, забегали мураши от которых начала сильно чесаться кожа. Полтергейст затих, однако скоба все еще висела в небе, очень неприятно целясь в мое лицо двумя ржавыми остриями. Вот ведь проклятие… настырная попалась тварюга. Странно, почему ее не видно совсем, только пахнет странной, тошнотворной смесью прокисшего мяса и грозовой свежести, да изредка блеснет в кустах синяя ниточка разряда. Сколько вот так, интересно, придется простоять? Знал бы, лучше б и не поднимался с асфальта, лежать оно всяко проще. Полтергейст все не уходил…
И тут из-за стены заброшенной фермы показалось огромная, уродливая морда с треугольным провалом на месте носа. Вздутый шар глаза, вылезший далеко за пределы тесной для него глазницы, после нескольких быстрых движений остановился на мне, проваленный, морщинистый рот на неровной багровой харе удивленно приоткрылся. Псевдоплоть, одна из, наверное, самых глуповатых мутантов Зоны, рассматривала странного сталкера, который торчал столбом посреди дороги, не делая никаких попыток напасть или скрыться. Глухо хрюкнув, мутировавшая свинья гулко топнула заостренным копытом в асфальт и немного присела на длинных, тонких ногах, так мало подходивших к вздутому, грушевидному телу. Реакции с моей стороны, по понятным причинам, не последовало, хотя псевдоплоть уже готовилась отскочить в кусты. Зато отреагировал полтергейст — железная скоба плавно повернулась остриями в сторону мутанта.
Псевдоплоть, еще шире раскрыв запавшую, слюнявую пасть, топнула намного громче, издав дополнительно короткий, громкий взвизг, и снова приседая, готовясь отскочить при первом моем движении. Вздутый глаз с маленьким, серебристо поблескивающим зрачком начал быстрые, короткие движения, изучающие меня с ног до головы. Тварь осмелела, вышла на дорогу и начала заходить со спины… погано. Чертовски погано… знал я о подлой повадке плотей, подкрадывающихся сзади и одним мощным ударом вонзавших передние копыта в почки сталкера. Выжить шансов при таком ударе нет никаких — на ногах твари настоящие роговые копья с зазубренными краями. Даже если выдержит бронированная ткань комбеза, силы удара все равно будет достаточно, чтоб сломать ребра и разбить почки — а это гарантированная, мучительная смерть. Слышу, подходит, скотина, цокает копытами по асфальту, все ближе, а над головой медленно поворачивается железяка — полтергейст явно почувствовал новое движение, он, похоже, озадачен и не торопится швырнуть в псевдоплоть свое «оружие». А та уже рядом, слышу даже, как натужно, с хлюпаньем сопит дырой носа, нюхает возможную добычу. Все… ждать нельзя, иначе сейчас получу в почки два роговых копья. Э-э-эх…
Плавно присев, я кувыркнулся вперед, болезненно приземлившись на правое плечо, перекатился, не выпуская из рук дробовика. И в тот же момент напуганная неожиданным движением плоть, взвизгнув, с топотом отскочила. Вопль твари слился с сочным, ледяным звуком расколотого черепа — полтергейст все-таки выбрал более крупную цель. Скоба не просто вонзилась в широкую башку псевдоплоти — она развалила ее почти пополам, отчего мутант сразу грохнулся на брюхо, подогнув клешнятые ноги. Из разрубленной головы на асфальт плеснуло темной, дымящейся кровью вперемешку с белыми прожилками мозговой кашицы, плоть в короткой агонии часто заскребла копытами, пару раз гулко булькнула и завалилась на бок. «Трансформаторное» гудение усилилось, и прямо над моей головой проплыло светящееся синее облачко в тусклой сетке молний. Сверху пахнуло теплой вонью, шевельнулись волоски на руках, но полтергейст, не обращая на меня никакого внимания, подлетел к мелко вздрагивающей туше. Светящийся сгусток замер, несколько раз ярко вспыхнул и погас. На месте синего «электрического» облачка появилось бледное, оплывшее тельце с короткими обрубками вместо ног, конической головой и двумя необычайно длинными, костлявыми руками, напоминавшими паучьи лапки. Существо, поводив по сторонам крошечной головой на складчатой, треугольной шее, повернулось в мою сторону — два выпученных бельма на слепом, вполне человеческом лице непрерывно двигались, кукольный рот расплылся в широкой, слюнявой улыбке, тварь хрипло мяукнула и начала копошиться в раскроенном черепе псевдоплоти. Тонкие, длинные руки, сложенные «лодочкой», сноровисто вычерпывали кровь и мозг, полтергейст сопел, хлюпал и чавкал, временами урча, словно голодный кот.
