— Я справлюсь! — глухо ответил мужчина.
Солнце над горизонтом, за которым исчезала безымянная река, превратилось в тусклое, не больше пламени свечи мерцание. Золотые искры завертелись небольшими торнадо и начали медленно стягиваться к зеркальной поверхности воды, в которой и исчезали.
Женщина отступила на шаг назад и бесшумно растворилась в мягкой полутьме обзорной площадки. А мужчина еще долго стоял и всматривался в золотистое мерцание падающих торнадо…
Система Цуатта. Фактической принадлежности не имеет. Орбита планеты Пиенэ. Орбитальная база Северного предела. Жилищно–складской сектор Колонии свиршей.Запах мокрой земли забивает ноздри. Он такой сильный, такой концентрированный, что становится трудно дышать. Густой влажный воздух застревает в горле, оседает во рту тягучими слизистыми сгустками. Их хочется выплюнуть, хочется очиститься, но не получается. Рот свело судорогой, губы сжаты так, словно их склеили. Слизь скапливается во рту, опускается по пищеводу. Холодная и плотная, она собирается в один большой комок. Он растет, тяжелеет, окутывает стенки желудка, заполняет его полностью. Чуждая субстанция. Настолько чуждая, что все тело сотрясается болезненными спазмами. Оно отравлено. Яд бежит по венам, закупоривает капилляры, вены, артерии. Крови больше нет. Хотя вот же – огромная лужа: холодная, липкая, но совсем не пахнет. Все забивает запах мокрой земли.
Ком внутри все растет. Но сколько можно? Тяжесть, ни с чем не сравнимое чувство отвращения, словно внутри слизистого кома кто‑то шевелится. Так и есть. Их много. Очень много. Они извиваются, тычутся безглазыми мордами в стенки желудка и кишечника, а потом начинают вгрызаться. Их не остановить, для них нет иного смысла, кроме как насытиться. Скоро они заполонят все тело, превратят его в туго набитый кокон. Затаятся, чтобы спустя положенное время выбраться наружу, навсегда уничтожив своего носителя…
Нет, это неправильно! Этому можно противостоять! Надо открыть глаза, вздохнуть полной грудью. Так, почти получилось. Вздох, еще вздох. Запах не проходит, но он уже не кажется столь концентрированным. Как же кружится голова!
Тело Константина Сконева выгнулось дугой, и его стошнило на влажный пол, покрытый комками мокрой земли.
— Капитан! — услышал он обеспокоенный мужской голос. — Спокойно! Дышите! У вас шок, сейчас все пройдет.
Сконев встал на четвереньки, опустил голову. Сознание стремительно прояснялось. Что это было? Сон? Видение? Где он вообще находится?
— Вот так. Ну, как себя чувствуете?
Сконев поднял голову, встал на колени. Он находился в хорошо освещенной… пещере? Землистого цвета стены, затхлый воздух, темные провалы не то дверей, не то каких‑то порталов. Свет исходил из укрепленных в стенах светильников, похожих на яйца. Кое–где из пола вырастали странные образования, похожие на сталагмиты, но имеющие явно иную природу. Больше всего они походили на вытянутые жерла вулканов, внешнюю поверхность которых покрывали округлые наросты.
— Где мы? — поморщившись от неприятного привкуса во рту, спросил Сконев.
— Там, куда и направлялись, — ответил Нил Джек. Десантник подошел к капитану и помог ему подняться. — Представительство Колонии свиршей. Внутренние помещения, если их так можно назвать.
Сконев тяжело вздохнул, покачал головой. Он должен был это понять сам. Он, специалист, тщательно изучал общественное устройство, быт и привычки всех известных в галактике рас. И что? Не узнал характерные черты архитектуры свиршей. Позор!
Разумеется, этому имелось оправдание. Даже целых два. Первое – шок. И второе – свирши очень редко позволяли инопланетникам посещать свои родные планеты. Знакомство с их культурой проходило исключительно на основе собранных Триумвиратом данных. Никакой реальной практики или стажировки. Судя по имеющимся у человечества снимкам и записям, а также крохам собранной единичными экспедициями информации, планеты Колонии представляли собой нечто вроде огромных муравейников. Свирши не признавали иных строительных материалов, кроме земли, которую они скрепляли выделениями собственных тел. Как ни странно, но возведенные таким образом конструкции стояли столетиями.
Сконев прищурился. В тени одного из сталагмитов лежала Светлана Кривошей. Девушка выглядела так, словно ее похоронили, а потом выкопали: грязный, местами порванный комбинезон, свалявшиеся в колтуны волосы, бледное лицо. Константин опустился рядом с ней, проверил пульс.
— Жива она, — поспешил успокоить его Нил Джек. — Вы очнулись первым. Думаю, скоро к нам присоединятся остальные.
— А где остальные?
— Все здесь. Каждый лежит возле такой же штуки.
Сконев резко обернулся. Так и есть. Свет хоть и яркий, но словно нарочно огибает сталагмиты, скрывает лежащих в их тени людей.
— Не нравится мне, как они выглядят.
— Вы выглядели так же, — ухмыльнулся десантник.
В стороне послышался протяжный стон. Сконев метнулся на звук. Через несколько шагов он чуть не наступил на съежившегося Джи'ма Скифа. Тот лежал на боку и дрожал всем телом.
— Спокойно, — вспомнив первые услышанные от Джека слова, проговорил Сконев. Но Скиф лишь сильнее задрожал. Он явно находился в сознании, но вот что творилось в его голове?
— Капитан, не трогайте его…
Сконев поднял голову и увидел Хеели Де Хан. Аллари стояла на фоне стены, с тлеющим на ней светильником.
— Он пережил сильное нервное потрясение. Боюсь, биосканирование придется отложить, иначе его мозг может не выдержать.
— Откуда вы знаете?
— Я говорила со свиршами. Они готовы помочь, но предупреждают о возможных последствиях.
— Говорили? — удивился Константин. — Но когда?
— Только что. Вы и ваши люди подверглись воздействию парализаторов. Свирши использовали свои технологии, чтобы ускорить процесс восстановления. Мне это не требуется. В сохранении моей жизни напавшие не были заинтересованы.
— С вами все в порядке?!
— Спасибо за участие, капитан. Помощь подоспела вовремя.
* * *— Говорю вам! Они приходили за мной! — Джи'м Скиф не находил себе места. Он метался от одного сталагмита к другому. Лицо раскраснелось, на лбу выступили капли пота.
Остальные члены группы чувствовали себя вполне сносно. Обычно после воздействия парализатора человек медленно приходил в себя. Иногда в течение целых суток. Тело постепенно восстанавливало функции, мышцы и сухожилия сводило жестокими судорогами, а разум еще долго находился в прострации. После непонятных процедур свиршей неприятные последствия не проявлялись. Да, каждый видел пугающие видения, но сейчас они почти полностью забылись – приемлемая плата за хорошее самочувствие.
