Пешкова до сих пор находятся здесь, — шепнула София. — Хорошо бы их найти. Предлагаю разделиться. Я осмотрю первый этаж, а ты поднимись на второй. Справишься?
— Надеюсь.
— Тогда давай.
Девушка двинулась в сторону ближайшей арки, ведущей вглубь дворца, а я направился к широкой лестнице, полукругом уводившей наверх.
Воздух на втором этаже показался мне спёртым, с нотками гниения. Медленно шагая по ковровой дорожке, я прислушивался, но здание будто оцепенело.
Вдоль коридора располагались чучела разных животных. Пахло старыми шубами и свалявшейся шерстью. Похоже, хозяин дворца был заядлым охотником и собрал множество трофеев. Встречались даже такие твари, которых я никогда прежде не видел. Должно быть, мутанты, появившиеся в результате пагубного воздействия Чёрного Сердца.
Налюбовавшись на чучела, я свернул в зал, где находились застывшие в разных позах ящерицы, змеи, вараны, крокодилы и аллигаторы. Маленькие и большие, они занимали боксы на полу и стенах. В центре же были выставлены скелеты. Некоторые экспонаты представляли собой чудовищ и выглядели чуть посвежее прочих. Некоторые твари достигали пяти метров в высоту, другие — двенадцати в длину. Зубы, когти, шипы — полный набор.
Я словно оказался в зоологическом музее. Вот только меня интересовали не зверушки, а охотник. Я уже собирался перейти в следующий зал, когда услышал за спиной шорох. Обернувшись, увидел, как крокодил и варан сходят с деревянных постаментов, неуклюже двигаясь, словно плохо налаженные аниматроны. В первый миг я решил, что это роботы, однако тут же вспомнил, что в этом мире нет таких технологий. Значит, кто-то заставил чучела «ожить»?! Нет, это маловероятно. Кем бы ни стал Пешков, едва ли он обрёл способность творить такое. Значит, я вижу иллюзию? Как бы в этом убедиться?
Пока я размышлял, чучела бросились на меня с неожиданной резвостью.
Отступив, чтобы дать себе место для маневра в случае, если они окажутся не миражом, я выхватил пистолет и пальнул пару раз в крокодила. Пули прошли сквозь него и вонзились в ящерицу, сбив её на пол. Варан прыгнул на меня, но я лишь уклонился, пропустив его над правым плечом. Крокодил метнулся к моей ноге, я уже было ясно, что он — лишь иллюзия. Челюсти сомкнулись на икре, не причинив боли. Шлёпнувшийся за спиной варан развернулся и бросился на меня, но я, не обращая внимания, направился в соседний зал. Судя по всему, хозяин дворца наблюдал за мной по видеокамерам. Значит, следовало найти комнату охраны. Если она расположена так же, как у меня в замке, то я знаю, где искать проклятого.
Я направился в сторону следующего зала, чтобы продолжить поиски Пешкова, но стоило войти в длинное помещение, увешанное знамёнами, как в воздухе передо мной появилась прозрачная фигура. Она походила на душу, покинувшую тело. Плотный мужчина в домашнем зелёном халате, расшитом гербами, с окладистой курчавой бородой, в маленькой бархатной шапочке парил в трёх метрах над полом, держа сцепленные руки на слегка выпирающем животе. Глядя на меня сверху вниз, он хищно улыбнулся, продемонстрировав длинные клыки.
— Так-так… Кто это у нас? Незваный гость… Из нашего клана, причём. И с ним белобрысая девчонка. Странная парочка. Зачем пожаловали?
Голос как будто бы исходил из уст фантома, но в то же время словно рождался прямо у меня в ушах. Похоже, призрак тоже был иллюзией.
— Почему бы вам не встретить гостей, как полагается? — спросил я, идя прямо на мираж. Фигура при этом постепенно отодвигалась от меня, держа дистанцию. — Выйдите, поздоровайтесь. Я к вам с визитом вежливости. Барон Скуратов, ваш сосед. Мне сказали, вас давно не видно в обществе. И родственники покинули дворец. Это странно. Вот я и решил вас проведать. Но даже слуг не встретил. И охрану — тоже. Что случилось? Надеюсь, вы в добром здравии?
Пешков склонил голову и окинул меня скептическим взглядом.
— Вы, наверное, принимаете меня за глупца, барон? Думаете, я не вижу, что вы с блондинкой обшариваете мой дворец, как будто это бесхозная заброшка? Никто не посмел бы вести себя так, не имея разрешения сверху, — призрак ткнул указательным пальцем в потолок. — Но вы зря явились вдвоём. Это слишком самонадеянно, поверьте. А насчёт гостеприимного приёма… Что ж, барон, я вас встречу, как подобает.
Пухлые ладошки раскрылись, продемонстрировав несколько красных огоньков. Они посыпались на пол, превращаясь в фигуры лохматых волков, с шерсти которых при движении слетали искры. Ощерившись, звери издали низкое глухое рычание и дружно прыгнули на меня.
Интуиция подсказала, что это не иллюзии. Иначе меня бы мигом растерзали. Но я отскочил, одновременно обращаясь к Беру. Его фигура возникла передо мной, приняв атаку на себя. Один волк полетел влево и врезался в стену, другой, кувыркаясь, запутался в свисавшем флаге. Третий вцепился медведю в лапу, но тут же был раздавлен обрушившимся сверху кулаком. Ступив вперёд, я вошёл в Бера и синхронизировался с ним. Три волка взвились в воздух одновременно, метя в плечи и горло медведя. Одного мы сбили ударом лапы, другого схватили пастью, мгновенно перекусив пополам. Третий повис, вцепившись зубами в фантома. Я чиркнул по пальцу остриём кольца, выпустив каплю крови. Мой демон тут же всплыл из подсознания, залив всё жадно пульсирующим алым сиянием. Волка окутала сеть, разрезав зверя на несколько кусков, упавших на пол.
— Неплохо! — одобрительно произнёс призрак Пешкова, отодвигаясь вдоль зала. — Но это лишь начало.
Помещение начал заполнять клубящийся туман. Злорадная ухмылка Пешкова раздражала. Кажется, он нисколько не сомневался, что победа будет за ним.
Туман начал превращаться в стаю летучих мышей, постепенно обретая очертания мелких тварей.
— Извините, барон, я вынужден вас временно покинуть, — оскалился Пешков. — Ваша спутница подобралась слишком близко, и мне придётся преподать ей урок хороших манер.
С этими словами он растворился в воздухе, оставив меня со стаей нетопырей. Я быстро прикинул шансы одолеть тварей с помощью Бера. Для него они слишком мелкие, плюс их многовато. Нет, нужно что-то другое. Я развернул красную сеть.
Мыши ринулись в бой, издавая резкие пронзительные звуки. Я приказал сети растянуться. Она ловила нетопырей, словно невод — рыбку, разрезая на куски. Головы, крылья, лапы и рассечённые тела сыпались на пол. Не прошло и минуты, как все мыши были перебиты. Их ошмётки медленно растворялись, превращаясь в туман.
Я поспешил дальше. Нужно
