догадался, не повстречайся нам с Люцифером спрут на броду. Именно спрут заставил меня напрячь мышление. Без спрута я просто пошел бы в некрополь, воскресил Нагибатора, а он бы двинул клан на Оргой, Тимой, еще куда-нибудь…
Слушай, Ваня! Когда заняться совсем нечем будет, надо и клубочек с жезлом предназначения размотать. Внутри наверняка тоже кроется нечто интересное! Темные куда больше светлых любят многоходовочки и сложные комбинации. Пусть им тоже отрыгнется тухлятиной.
Впрочем, им отрыгнется и так. Пообщавшись со мной, Журб совершил неслыханное. Сам! Без зова!! Пешком!!! Пошел от ручейка за лагерем, где мне явился, в Шатер Чар. И поговорил с Нагибатором и Мудовидом. Торчал он в Шатре битый час. Слишком многое требовалось согласовать.
Затянувшееся совещание привело к тому, что клан выступил на новые подвиги с задержкой. Несмотря на это, дневную норму выполнили. Как и на следующий день. Города зачищались под ноль, в промежутках устраивались охоты. У войска стали скапливаться запасы провианта — его складывали на самодвижущиеся повозки.
После визита Журба к непобедимым зачастили небожители всех рангов, от низших до высших. Боги являлись вождю, шаману, сотникам и даже старшинам — и на привалах, и на походе. Иногда казалось, что среди воинов их больше, чем самих воинов, а маги походили на осаждаемых репортерами кинозвезд. Сопротивление монстров в городах постепенно слабело. Тварей становилось меньше, их уровни понизились до смехотворных значений, характерных для вурдалакского отребья, ошивающегося возле деревень в цивилизованных землях. Мрак стягивал лучшие кадры куда-то, и вскоре разведчики выяснили, где это. В аккурат между столицей и тем городом, который клан освободил от нечисти первым.
— Поля Будущей Славы, — сказала Джейн, глядя в карту. — С самого основания Гинкмарского королевства там по традиции проводились учения монарших и орденских армий. Местность вокруг разнообразна, и нетрудно поставить солдат в любые условия, в которых только приходится воевать. Есть холмы, скалы, болота… Но сами Поля — это именно поля. Точнее, одно большое поле с несколькими речушками, и развалинами древнего города.
— Не иначе как это руины Хабелла, — сказал Нагибатор, тоже сверяясь с картой.
— А под ним наверняка и подземелье есть, — предположил я.
— Конечно, — подтвердила Джейн. — И еще несколько под Полями. Их специально создавали по распоряжениям первых гинкмарских правителей.
— Тренировочные данжеоны? — уточнил я. — Логично иметь их на таком полигоне.
— Подземельям следует уделить особое внимание при расстановке сотен и всего войска, — обратилась Джейн к Нагибатору. — Все они, кроме городского, проходные. Рассчитаны на вход с одного конца и выход с другого.
— И Мрак может по ним зайти нам в тыл? — пробормотал Нагибатор. — Так-так… И что мы с ними сделаем, старче?
— Обрушим к матерям, — ответил Мудовид. — Понятно, не раньше, чем их наполнят враги.
— А сами мы разве не можем зайти в тыл Мраку по подземельям? — спросил я.
— «Мы!..» — наполовину возмущенно, наполовину презрительно воскликнул Нагибатор. — Ты, вижу, не отделяешь себя от нас в предстоящем деле. И это меня радует, не скрою. Ибо подтверждает, что ты настоящий друг клана, а не по названию. Но ваша с Джейн задача на Полях — не участие, не помощь нам. Постарайтесь уцелеть — и довольно с вас. Ты хоть представляешь, что это будет за дерьмо, когда клан схлестнется с темными? Его наберется на Великий Океан, и оно полетит во все стороны, до небес и преисподней. Так что держитесь подальше от самых глубин хотя бы!
— Я все же отвечу на вопрос Ивана, — сказал Мудовид. — Видишь ли, сынок, пройти по подземельям мы могли бы. Будь нас больше. Однако перевес противника окажется таков, что по крайней мере на первом этапе вылазки исключаются, как и любые другие наступательные маневры. Нападать станет как раз противник. Он же первым использует подземелья. Только перемолов его главные силы в оборонительном строю, мы сможем атаковать. Это возможно. Победа Мрака не предрешена, несмотря на то, что здесь его вековые владения, а мы вперлись в самую их середку, будто овечка на территорию волчьей стаи. Битва неизбежно будет полумистической, и Мраку столь же неизбежно придется соблюсти связанные с этим обстоятельством ритуалы. В подробности вдаваться не хочу, извини, время дорого. Повторю лишь совет вождя: держитесь подальше от дерьма. Вам одного запаха хватит.
— Вернемся к главному, — предложил Нагибатор. — Мрак выбрал место для сражения — мы вправе выбрать время. Начнем с восходом солнца, в первый час усиления Сехмет.
— Тогда желательно завершить битву до заката, — сказал Мудовид. — Ночью, после целого дня сражения, нам несдобровать.
— Постараемся вообще закончить в полдень — во второй час усиления. Мы выбрали отпадную богиню, старче! Три пика могущества в сутки! Где еще сыщешь такое?
Несмотря на то, что оставшиеся из намеченных к зачистке городов почти опустели, вожаки непобедимых решили завершить начатое. Взятие семи околостоличных заброшенок давало в мистическом плане ослабление семи ворот столицы. Что будет полезно, когда дело дойдет до ее штурма, — если дойдет. К тому же, замкнув круговой маршрут по лесам, войско оказалось бы точно напротив Полей Будущей Славы. И могло выйти на них одним коротким броском.
— Знаешь, Женя, — сказал я подруге. — Как-то мне противно позволять Нагибатору задвинуть нас себе за спину. Очень благородно с его стороны: он хочет нас сберечь. Но если клан проиграет, нам не уйти из Гинкмара живыми. Возможно, и в Мире Теней не скрыться. Так давай не станем пытаться лишь уцелеть на Полях. Пощекочем яйца Мраку, чтоб не терпеть потом его месть незаслуженно!
— Твое предложение мне по душе, — улыбнулась Джейн. — Оно мне нравится гораздо больше, чем предложение вождя. И что конкретно мы предпримем?
— Ничего, что в битве поставило бы под угрозу наших братьев. Никакой самодеятельности! Мы будем всего-навсего сражаться, как все. А чтобы нас не превратили в рубленый фарш за тысячную долю секунды, следует за оставшиеся дни сколотить свою сотню. Одиннадцатую.
Джейн опешила:
— Из кого?
— Включи фантазию. Уверен, мы справимся. Одиннадцать — число жизни, поскольку нечетное. Однако оно не помешает вербовать новобранцев из давно умерших. Обратись к матери-основательнице Кленового листа и потребуй для себя титула великой магистрессы. И не просто, а преемницы самой матери на правах дочери.
— Ты в своем уме?.. Чтоб я!.. Потребовала!..
