— Понятно. Мне нужны сутки, чтобы подготовиться к путешествию по Затерянному Миру и отдать необходимые распоряжения советникам.
— Как прикажете, Ваше Величество! — почтительно склонились три головы. — Но мы успеем добраться до Тевтонии за столь малый срок?
— Да. Нас доставит туда «Вампир». Так что, уважаемые су и господин гроссмейстер, можете идти собирать свои вещи. Завтра мы отправляемся. Кстати, господин фон Вальдхайм, возьмите с собой на борт и вашу супругу. Зачем ей оставаться здесь в одиночестве? Да и вы лично будете волноваться за нее, чтобы ничего не произошло по пути.
— Благодарю за милость, Ваше Величество! — И острый взгляд из-под бровей в сторону обеих фэлл.
Но те сделали вид, что ничего не заметили.
— Все свободны!
— Да, Ваше Императорское Величество…
Три коротких поклона. Щелчок двери, закрывшейся за непрошеными гостями.
Оставшись один, Иван некоторое время сидел неподвижно, заново прокручивая в памяти малейшие нюансы беседы, потом решительно коснулся встроенного в мундир кристалла:
— Господина Тарго ко мне. И пригласите моего сына…
Трое мужчин сидели у разожженного, несмотря на лето, камина. Ивану нравилось смотреть на огонь. Рядом с пламенем ему всегда становилось легче, словно пылающие языки уносили прочь все зло, которое неизбежно прилипало к нему. Двое остальных молчали, слушая негромкие распоряжения Императора…
— Тебе, Короб, предстоит самое сложное. Завтра я сделаю заявление, что в связи с трауром власть в Империи временно переходит к сыну. Твоя задача — отследить, чтобы в государстве все было спокойно. Никаких заговоров, восстаний, забастовок и прочего. Особое внимание военным заводам и институтам. Там должен быть идеальный порядок. А ты, Михаил, держи власть железной рукой. Дашь слабину — всему конец. Империя сразу прекратит свое существование. И вместо всеобщей подготовки к отпору чужакам мы погрязнем в бесконечной цепи локальных войн, расточая силы. Поэтому повторяю: твердость и жестокость! Не давать пощады мятежникам. Не давать пощады любому, посмевшему поднять голос против Империи. Продемонстрируй всем свою волю, волю будущего Императора!
Иван налил в стакан воды из графина и сделал несколько больших глотков. Перевел дух, продолжил:
— Искусственный Интеллект Базы в твоем распоряжении, Тарго. До меня ему, конечно, далеко. Но если что-то сложное — поможет, во всяком случае. Твоя жена всегда говорила, что ИИ в делах экономики — лучший помощник. Впрочем, как раз за экономику я спокоен. Проблемы могут возникнуть на ровном месте. Конкретно — на днях должна вернуться поисковая эскадра из шестого Коридора. Что у них там случилось — неизвестно. Впрочем, их возвращение тоже под вопросом. — Взглянул на начальника СБ: — Из двадцати отправленных на разведку флотилий вернулись лишь три. И где остальные семнадцать, неизвестно до сих пор… Далее, в течение этого года на поиски должны уйти все оставшиеся экспедиции. Их — еще сорок пять. Проследите оба, чтобы все работы, связанные с их отправкой, проводились вовремя и в срок. Это на данный момент приоритетная задача. Кроме того, продолжайте подготавливать тайные базы и убежища…
Михаил слушал отца и поражался, сколько тот держал в голове тайн и цифр. Сможет ли он когда-нибудь занять его место и стать достойным преемником?..
— Кажется, все. Короб, можешь идти и заниматься тем, что я сказал. Миша, ты останься.
Крепыш поднялся, вопросительно взглянув на Императора.
— Это — семейные дела, — ответил тот. Вытащил из проектора памятный кристалл, катнул по столу к Тарго. — На всякий случай, чтобы ничего не забыл.
— Понял.
Привычный салют, и безопасник исчез за дверями кабинета. Иван чуть расслабился, откинулся на спинку кресла. Затем пошарил в ящике большого стола, выудил на свет бутылку вина и два бокала.
— Будешь?
— Отец…
Впервые на памяти сына родитель предлагал ему выпить с ним.
— Как хочешь. Просто не знаю, доведется ли нам увидеться вновь?..
— Ты не веришь фэллам?
Де Берг сделал глоток вина из высокого бокала.
— Я верю Вальдхайму. А вот фэллы… Хотя, похоже, сейчас они говорят правду. Впрочем, доверять им — не уважать себя. Такая поговорка существует у тевтонов.
— Тогда почему ты отправляешься с ними?
Император поставил недопитый бокал на стол, вздохнул:
— Знаешь, сын… В жизни каждого человека есть надежда. Ибо, пока он жив, должен ее иметь. А когда надежда умирает, стоит проверить, живой ли ты сам.
— Тавтология какая-то, папа…
— Я хочу сказать, что если у тебя есть мечта, то ты — человек. Есть у тебя такое?
Неожиданно для себя Михаил горько улыбнулся:
— Мечта?.. Вначале я мечтал оживить маму. Потом — чтобы у тебя все было хорошо с Ююкой. Затем — чтобы у меня и Аоры была настоящая семья и любовь. А теперь — даже и не знаю. Просто вернись, отец. Хорошо?
— Обещаю. Я не хотел говорить при Тарго, но… Существует способ подать сигнал из Затерянного Мира. Фэллы или не знали, или не хотели этого говорить, но я посовещался с ИИ «Вампира». Тот подтвердил, что легенда, рассказанная обеими су, — правда. И когда-то Первый Прогност именно так нашел себе Симбионта. Кроме того, — опять же непонятно, то ли по незнанию, то ли по умыслу — су не сказали очень многое из того, что известно интеллекту корабля. Надежда на мое возвращение есть. И очень большая. Но это займет как минимум год. Так что это время ты должен продержать Империю в стальном кулаке. По истечении срока направь один из штурмовых дредноутов по вот этим координатам. Там должно будет открыться «окно». «Вампир» передаст сигнал наводки на точку. Десантников отбери самых лучших.
— Понял, папа. Сделаю.
Неожиданно Иван протянул руку и взъерошил короткие волосы сына.
— Не переживай. Все будет нормально. Надеюсь, ты уживешься с мачехой?
— Я-то — да. А вот девчонки… Иала и Аора сейчас грызутся между собой каждый день.
— Это плохо. Впрочем, объяви им мое решение: по возвращении я лично выберу тебе в супруги одну из них.
— Но я…
— Ты о той детской клятве?
— Отец!
Михаил даже вскочил, но Иван улыбнулся:
— Я помню. Не переживай. Просто это успокоит их. Иначе кончится тем, что одна из сестер убьет другую.
— Но… Как же Иала?!
— Не забивай себе голову ненужными на данный момент вопросами. Твое дело — Империя! Запомни раз и навсегда: Империя превыше всего!
— Да, отец…
— Иди, сын. Увидимся утром, на студии…
Белый мундир на черном фоне. За спиной — герб Империи. Гулко падающие слова словно впечатываются намертво в тишину зала:
