Вот уже четвертый день я со своими «рыцарями» методично проверял один за другим сектора пространства, где могли пройти караваны с оружием для армии Корпорации. А в том, что теперь такие караваны будут, я уже не сомневался — несколько достаточно болезненных ударов, нанесенных «Ютани» в этой системе, хоть и не стали особо серьезными, но все-таки своей цели достигли. Корпы понесли достаточно серьезные потери в легких кораблях и теперь спешно наращивали свое военное присутствие в системе, периодически пытаясь устраивать масштабные облавы… Правда, без особого результата. Все-таки космос слишком велик, и в нем при должном умении прятаться можно достаточно долго, практически бесконечно. Главное, иметь соответствующие запасы, а они у меня были.
За последнее время общими усилиями моих слуг удалось расчистить и приспособить для жизни довольно солидную часть старого завода. На складах накопилось немалое количество оружия, топлива и прочих припасов, а моя личная эскадрилья разрослась до двух десятков вымпелов, не считая флагманского «Хрисаора». Больше я пока что просто решил не набирать — все равно от этой кучи мелочи было не слишком много толку. «Сопвичи» явно были не тем оружием, чтобы на равных сражаться с корпами, мне требовались машины, как минимум не уступающие ютанийским. А то за три последние операции я потерял уже целых две машины, что вообще-то при наличии наносящего первый и зачастую единственный удар «найтмара» было просто ненормально.
Увы, но реальной тактике мне еще нужно было учиться… Теорий в моей голове имелось предостаточно, а вот опыта проведения реальных боев не так уж и много. И это было основным моим минусом в бою. Все-таки пилоты до сих пор — это ключевое звено в системе управления боевыми машинами…
Ну и, как правило, самое слабое звено.
Да уж… Каким только размышлениям ни предашься, пока чего-нибудь ждешь… Надеюсь, хотя бы на этот раз мне повезет, и я хоть как-то смогу реабилитироваться за предыдущие неудачи… Конечно, бойцы не ропщут и не обсуждают приказов, целиком и полностью преданные мне… Преданные из-за гипноза. Не слишком честно, но, кажется, вполне надежно.
Хотя я бы вообще-то предпочел, чтобы за меня умирали не из-за промытых мозгов, а по своей воле, но мечты — это одно, а имеющаяся реальность — это совсем иное…
Да и вряд ли хоть один полководец в истории не мог не мечтать о солдатах, беспрекословно подчиняющихся его приказам и не способных на трусость или предательство…
Или свободная воля, или полное подчинение — и выбирай, что тебе из этого по душе или скорее по плечу…
— Непростой выбор… — вслух пробормотал я. — Ты можешь остаться обычным несовершенным человеком со всеми своими чувствами и эмоциями… Или же ты можешь стать поистине совершенной личностью, идеально приспособленной для выполнения поставленной задачи… Но при этом ты лишишься свободы выбора и воли. И где же лучшая доля?
В воздухе моментально соткался слегка призрачный силуэт зеленоволосой девушки.
— Это вопрос ко мне? — поинтересовалась искин.
— Нет… Вряд ли… — задумчиво подпер я голову рукой. — Если уж даже человеку непросто определиться в таком вопросе, то поручать эту задачу искусственному интеллекту вообще бессмысленно…
— Мои возможности в сфере обработки и анализа информации гораздо выше стандартных человеческих.
— Не в этом суть, Элизабет. Этот вопрос просто слишком философский… Ты со своими микросхемами просто не сможешь разобраться в нем.
— У меня позитронный процессор. Безо всяких микросхем, — в тоне СиСи мелькнули нотки обиды и возмущения.
Я слегка улыбнулся. Когда не с кем поговорить начистоту, такой собеседник — не самый плохой вариант…
— Ну, если ты считаешь себя настолько совершенной, то будь по-твоему. Как считают твои позитронные мозги, что лучше — быть несовершенным, но свободным, или совершенным, но несвободным?
— Странный вопрос. Конечно, лучше быть совершенным, несмотря ни на что.
— А как же свобода воли?
— Если она мешает выполнению своего предназначения, то она должна быть устранена.
— Из тебя бы получился неплохой тиран, Элизабет, — ухмыльнулся я.
— Исключено, — категорическим тоном заявила искин. — Искусственному интеллекту запрещено управлять людьми. Хотя вы действительно очень часто ведете себя крайне неэффективно.
— О да, эта наша извечная черта… Впрочем, если мы изживем это из себя, то скорее всего просто перестанем быть людьми…
— А почему тебя внезапно так заинтересовал этот вопрос, Алекс?
— Да, вот отчего-то задумался о своих солдатах и о том, что они воюют за меня не по собственной воле, а из-за гипноза…
— Они воюют эффективно. Явно эффективнее, если бы вы не применили гипноз. Значит, это более приемлемый вариант.
— Именно, — усмехнулся я. — Пока я могу собирать армию абсолютно надежных бойцов — это здорово… Жаль будет расставаться с этим на конечных этапах моего плана.
— А зачем с этим расставаться?
— Ну, вряд ли у меня будет столько сил и времени, чтобы заниматься обработкой десятков миллионов солдат… Я же все-таки не машина.
— Да, это, безусловно, большой твой недостаток, — абсолютно серьезно заявила Элизабет.
Я рассмеялся.
— А я не жалуюсь.
— Это ты просто привык.
— Может быть, может быть… Хотя машиной, наверное, быть скучно.
— Я не знаю, что такое скука.
— Считай, что тебе повезло, — потянулся я в ложементе. — А вот мне сейчас очень скучно. И серьезные мысли в голову все никак не лезут — одна сплошная отвлеченная от реальности ерунда.
— Что же может вывести тебя из состояния скуки? — поинтересовалась искин.
— Да, наверное, хоть что-нибудь дельное… Желательно имеющее отношение к моей текущей цели.
— Думаю, что вот это выведет тебя из состояния скуки…
На самом краю радарной сферы появилась россыпь разнокалиберных алых силуэтиков, обозначающих столь желанные сейчас для меня корабли «Ютани».
Два тяжелых истребителя в авангарде, тяжелый транспортный спейсер и еще два «раптора» в арьергарде. Вероятнее всего, только что вынырнули из субпространства, так что стоит еще ждать и легких флаеров, перемещавшихся в варпе пристыкованными к транспорту.
Превосходно.
— Всем «рыцарям» минутная готовность к атаке!
Две группы по шесть «сопвичей» начали осторожно заходить к каравану с флангов, я же пошел в открытую атаку. Не дожидаясь, пока радары «рапторов» засекут мои флаеры, я ускорился, заходя на цель снизу вверх. Только в последний момент вражеские истребители сумели меня засечь и попытались подготовиться к бою, но было уже поздно.
