Издевательски хохотнув, Эльцвейг намекнул: дескать, коварным людишкам ничего не стоило замаскироваться под корабль рагвенского флота. Желание набить морду туповатому подонку-судовладельцу стало нестерпимым. Если бы не реальная угроза трибунала за драку на борту, летать бы навигатору от переборки до переборки. Может, и трибунал бы не стал судить слишком строго, но рисковать Андрей все-таки не захотел.
— Ерунду болтаете, старшина, — с откровенной неприязнью отчеканил Харонов. — Если вы не способны отличить земной фрегат от рагвенского торпедоносца, значит, придется учинить вам повторный тест по соответствующей тематике. Валдада настиг и уничтожил корабль Мрагвенда — никаких сомнений. Это меня тревожит.
Не обращая внимания на искаженное обиженной гримасой лицо Эльцвейга, командир встал и направился к выходу. Он уже стоял возле распахнутого люка, когда Юджин небрежно проговорил:
— Эти два насекомых шли вовсе не в Алеф. Не открой рагвены пальбу, трасса вынесла бы их намного дальше, в область за пределами галактического рукава.
Доктор негромко добавил:
— Между прочим, в позапрошлом месяце туда пытались проникнуть публы, с полгода назад — рагвены. Причем это не государственные агенты, все корабли принадлежали частным компаниям, которые связаны с Ломандаром. Точнее, с концерном «Счастливое подземелье».
— Кто такие? — удивился Харонов.
Эльцвейг не смог удержаться и блеснул осведомленностью:
— Серьезная фирма, спонсируют венчурные работы и другие авантюры. Пару раз я получал их гранты. Короче говоря, там есть кое-что ценное… Капитан, вы знаете эти места?
— Плохое место. На картах отмечено как запретная зона.
Неожиданно для всех разгадку сообщил далекий от навигации Юджин Плахо:
— Место действительно страшненькое. Черная Долина, или Дырявая Пустошь. Там несколько сот ЧД, в смысле — черных дыр. Их там больше, чем звезд. Я работал в тех местах, когда писал диссертацию. Гравитационные ямы, тоннели, линзы, волноводы.
— Как ты мог изучать сектор, куда нельзя проникнуть? — недоверчиво переспросил майор.
— Дистанционно, разумеется. С обсерватории, дрейфовавшей в полусотне светолет от Черной Долины. Моей темой были ЧД кольцевого типа, так называемое Чертово Колесо. В них вторая космическая больше скорости света. Фотоны крутятся по замкнутым орбитам, так что накапливается информация со времен Большого Взрыва. Мои расчеты показали, что такие объекты существуют. Вернее — что теоретически они могут существовать. Мне так и не удалось доказать, что в центре Дырявой Пустоши скрывается Чертово Колесо. Туда почти невозможно заглянуть — центр прикрыт несколькими слоями гравитационных ловушек.
— Сколько же лет угробил ты на теоретическую абстракцию?! — поразился навигатор.
Физик пренебрежительно покривился, сделал жест, словно отбрасывает пренебрежения, и привел неотразимый довод:
— Работы щедро финансировались. В изучении такого феномена заинтересованы многие: космологи, военные, разведка.
Взгляд командира внезапно сделался жестким, и Харонов осведомился:
— Вы уверены, что агрегат в трюме клипера напоминает гравибуксир?
— Очень похож… — Андрею показалось, что Юджин сомневается в своих словах. — Таких конструкций я прежде не видел, маркировки нет, но похоже на очень мощный гравибуксир. Такие бывают в хорошо оснащенных экспедициях, чтобы вытаскивать небольшие зонды из черных дыр.
— Клад Императора! — возбужденно вскричал Эльцвейг. — Есть такая легенда: тысячи лет назад, когда рухнула то ли Четвертая, то ли Вторая Империя, сокровищницу спрятали в ЧД. Она там!!!
— Берешься угадать, в какой из восьмисот? — засмеялся физик. — Андрей, ты слышал эту легенду?
— Много разных слышал. — Андрей тоже заулыбался. — Про целые флоты, которые погрузились в черные дыры и ждут там своего часа в условиях замедленного времени. Жаль только, что из черных дыр улететь невозможно.
Посмотрев на него с жалостью, физик произнес:
— Эх ты, гуманитарий хренов. Даже удивительно, до какой степени невежественными бывают образованные специалисты… Объясняю: черная дыра — это область пространства, для которой вторая космическая скорость превышает скорость света. Это вовсе не означает, что из ЧД невозможно вырваться. Вполне возможно — на сверхсвете. Существуют проекты таких кораблей: корпус из нейтрида, внутри — тонкая регулировка искусственной гравитации, чтобы выпрямлять искривления пространства.
— То есть это возможно?
— Чисто теоретически. Мы пока не умеем. И ни одна ныне известная цивилизация не умеет.
— Вроде бы «Бариках»… то есть суперлинкоры Ваглайча имели такую систему, — припомнил Андрей. — Только корпуса у них были не из нейтрида. Композит — материя плюс энергия.
— Тоже годится. — Юджин опять отмахнулся, потому что считал ерундой все, кроме своей научной работы. — Только все разговоры про сокровища — это бред пьяного придурка. Вы представьте, какая бездна информации может храниться в Чертовом Колесе!
Он пустился в объяснения, смысл которых, несмотря на множество страшных астрофизических терминов, понял даже историк. Юджин искал Чертово Колесо вовсе не из чисто академического любопытства. Внутри таких черных дыр, говорил он, кружатся фотоны, притянутые за миллионы лет и несущие информацию о всех событиях, случившихся в огромных объемах пространства. В разгар его лекции рассвирепевший Харонов погнал Эльцвейга на вахту. Обиженный судовладелец ушел, бормоча проклятия.
— Как я уже говорил, в Черной Долине сосредоточены сотни ЧД разных типов. Не удивлюсь, если окажется, что они созданы искусственно в незапамятной древности. Линзы, волноводы, резонаторы, фильтры — как будто специально расположены таким образом, чтобы фокусировать пучки квантов и гравитонов, фильтровать их, усиливать и направлять к центру системы. И если в центре находится Чертово Колесо, то можно послать туда зонд, который запишет все сигналы, накопленные за тысячи веков.
Мечтательно прищурясь, майор простонал:
— Там будут записаны все переговоры между штабами, правительствами и резидентурами!
— Сведения о перемещениях кораблей за миллион лет! — застонал Андрей. — Мы сможем точно локализовать границы древних государств.
— Тьфу на вас, шпионское племя! — У физика испортилось настроение. — Думаете о всякой чепухе! Там будет информация на сто порядков ценнее ваших идиотских военных событий — точная картина Большого Взрыва и расширения Вселенной.
— Каждому свое, — резюмировал командир. — Пойду, однако. И вам советую разбежаться по койкам.
