Кстати, Тая и меня норовила склонить к участию в подобном мероприятии, но я успешно отнекивался. Накосившись сена, нарубившись дров, накопавшись в огороде с утра до позднего вечера, я, не приученный к физическому труду, первые дни мог лишь валяться на лавке, и приходить в ужас даже при мысли о каких-нибудь дополнительных нагрузках, включая «супружеский долг». А уж приносить себя в жертву Мельпомене в таком состоянии мне хотелось в самую последнюю очередь.
Помимо искусства, пускай пока любительского, у технофобов имелся еще один признак цивилизации. Общины мало-помалу додумались осуществлять обмен производимой продукции — хотя бы меж соседями. Нет, денег, или их эквивалента, наподобие собольих шкурок не было, как не было специального торгового сословия или прослойки. Происходил покамест прямой натуральный обмен, одним словом, бартер, и не между людьми, а между общинами. Община выменивает излишки какого-нибудь товара, производимого ее членами, на какое-то количество другого товара, коего не хватает, после чего распределяет это количество среди нуждающихся.
Мне, как жителю России конца двадцатого — начала двадцать первого века такая система, конечно же, казалась уравниловкой, не учитывающей личного трудового вклада и поощряющей тунеядцев, но… В чужой монастырь я уже заглядывал со своим уставом под мышкой. Заглянул — и огреб, что называется, по полной. Кабы приспособился, подобно Дарье-Дейремене, было бы мне счастье, в виде сытного, комфортного и не напрягающего жилы существования. А я не смог — и получил, что имею. Тропу, что как шрам, кобылу, серую с рыжими пятнами, и, конечно же, телегу, где помимо меня размещалась целая куча деревянной посуды. Тут и ложки, и тарелки, и лоханки. В деревне, которая так и называлась, Большие Ложки, есть целая мастерская по изготовлению этого добра. И с ним, родимым, я как раз возвращался в свой новый дом, оставив в Больших Ложках целую телегу нашей капусты.
До поселка-деревни-городища оставалось менее полукилометра, когда из-за пригорка я заметил поднимающийся столб дыма. Дыма без огня, как известно, не бывает, и где именно бушевал огонь, нетрудно было догадаться.
Что там может быть? Пожар? А может еще один признак цивилизации — война? Мне некогда было перебирать варианты, я сделал единственное, что мог в такой ситуации — придал лошади ускорение небрежным взмахом плетки.
Первым из живых людей, встретившихся мне на пути, была девочка лет семи, испуганная и заплаканная.
— Дядя, не ходите туда! — закричала она, увидев меня, — там…
— Да что случилось-то? — помимо своего желания, видимо от волнения, рявкнул я на ребенка, — что там?
— Дракон! Пришел всю деревню сжечь! Он моего папу…
Я уже заметил, как не похожи дети технофобов на капризных, избалованных и истеричных недорослей моего времени. Девочка не стала ни реветь, ни биться головой, ни прибегать к другим «ужимкам и прыжкам», скопированным с героини какого-нибудь сериала или реалити-шоу. Она просто замолчала, закрыв лицо руками, и бросилась прочь. А я погнал лошадь еще сильнее.
Конечно, от столь далекого для меня будущего ждать можно было всего, что угодно — кроме воплощения книжно-киношных шаблонов с «немногими, выжившими в ядерной войне», инопланетными конкистадорами, флаерами-бластерами или прозрачными куполами, покрывающими города. Но добавить посреди изб и лаптей еще и Змея Горыныча для полного комплекта — это слишком. Меня успокаивала такая мелочь, что, по словам девочки, дракон не прилетел, как положено дракону, а пришел. И, если моя догадка верна, на такого «дракона» я смогу найти управу.
Когда до городища осталось несколько десятков метров, я понял — догадка моя верна. И даже слишком верна, ибо вместо ожидаемых мной мутантов или какого-нибудь, ими созданного, уродского механизма, передо мной стоял танк. Да-да, танк клана Черного Дракона, почти мое детище, и он время от времени извергал из своих орудий смертоносное пламя и дым. Я видел и плоды его «трудов» — пробитый в нескольких местах частокол, пламя, поднимающееся над крышами домов, истерзанные трупы людей. Волна гнева буквально захлестнула меня.
Что, не можете со мной расстаться?! Что, вам так сильно меня не хватает?! А может… может быть, дело в том, что я чересчур много знаю? Например, истинное предназначение Пантеонов, или принадлежность мастеров к службе технической поддержки корпорации «Фростмэн», которой юридически, как бы не существует. И даже знание этого самого «как бы»… оно ведь тоже небезопасно.
Может я и не похож на героя голливудских фильмов, но прятаться за спины ни в чем не повинных людей, тем не менее, не собирался. Поэтому, с криком «Прекратите! Вам ведь нужен я! Так вот он я!» бросился прямо к танку.
Разумеется, я ожидал, что меня прямой наводкой разнесут в мелкие клочья. Или раздавят гусеницами, как я когда-то давил мутантов. Но танк лишь замер, словно разглядывая меня, а потом в его корпусе раскрылся люк, выпуская наружу Гришу Весельчака, собственной персоной.
— Вовка, ты? — возгласом фамильярного удивления поприветствовал меня Весельчак, протягивая руку. Я на рукопожатие не ответил.
— Какого хрена здесь происходит? — прорычал я сквозь зубы вместо «здрасьте».
— Для начала новости, относительно свежие, — ничуть не смутившись, начал Гриша, — за те полтора месяца, с тех пор как ты… ушел от нас, мы победили Белых Львов, и теперь их база в другом городе, ну и, соответственно, все бойцы и мастера, переходят к нам. А пока Белые Львы перестреливались с нами, в их городе объявилась какая-то тварь из-под земли. Жрет все: мутантов, людей, даже бетоном не брезгует. Пару раз атаковала базу и довольно успешно. Закусила одним из тамошних мастеров. Под землей, ей, конечно, нет равных, но если выкурить ее на поверхность… В общем, твой танк был бы нам очень полезен. Командор приказал перевести его на территорию Белых Львов, мне поручил управлять. Знаешь, я ведь с самого начала хотел управлять этой штуковиной. Вот, как видишь, перевожу ее. Заодно испытать решил.
— Заодно, значит, — процедил я сквозь стиснутые от гнева зубы, — испытать…
— Угу. Пойми, я ж ведь не знал…
Это «не знал» окончательно меня добило. Практически на уровне рефлекса впечатал я кулак в бесстыжую Гришину морду. Испытатель хренов! Дите столетнее. Кто-то песочные домики рушит, а кто-то — чужие судьбы, причем настоящие.
Удар был всего один. Но… вы же понимаете… Физический труд на свежем воздухе закаляет почище фитнес-клуба и десятка секций. Он пошел мне на пользу, как не пошло на пользу Весельчаку его отсутствие. Добавим сюда фактор неожиданности, и мы имеем моего бывшего боевого товарища, отброшенного на броню танка и быстро сползшего на землю.
