Шлюз уже закрылся, когда машина взмыла над лавой и над платформой. Лазерные пушки заставили воспламениться мощные ворота в конце туннеля, однако металлические пластины выдержали удар. Тогда пилот установил режим непрерывной стрельбы, так что отдача сотрясала планер, как листок на ветру. Черити покорно закрыла глаза, решив, что уже получила ответ на все свои вопросы. Не сбрасывая скорости, планер продолжал бомбардировать ворота, и в самый последний момент они наконец взорвались. Вместе с извержением камня и металла машину выбросило в пузырь, где он, перевернувшись, едва не задел экскаватор.
— Мы на свободе, — с облегчением произнес Скаддер и уткнулся лицом в пол.
Неожиданно почва задрожала, огромная масса экскаватора провалилась в ее чрево, в следующее мгновение под ними разверзлись врата в ад. Из земли взметнулся столб белого огня, в долю секунды добравшись до поверхности. Рудник, кучи породы, скалистый пол — все словно испарилось, и огромную пещеру впервые залило ярким солнечным светом. Пролетев мимо капсулы «Кип кул», планер направился к трансмиттеру, чье силовое поле раскрылось наподобие бледного прозрачного цветка.
В следующее мгновение они оказались на поверхности Луны. Совершая винтообразные движения, планер вырвался из недр планеты и вертикально взмыл в небо, напоминая в жестком солнечном свете пляшущий диск. Вслед за ним, выпаривая камень и пыль, из открытого трансмиттера вылетел раскаленный пузырь мегавзрыва и тут же погас.
Выпрямившись, Черити пристально посмотрела на Скаддера, осторожно ощупав свой разбитый подбородок.
— Я был твоим должником, — улыбнулся он.
Позади них Луна, словно огромный мыльный пузырь, сделала несколько кругов и взорвалась.
Земля сверкала словно темно-голубой драгоценный камень, обтянутый лентами молочной белизны и покрытый зелеными и коричневыми пятнышками. В последние несколько часов можно было наблюдать невооруженным глазом постепенное прекращение бушевавшего над морем мощного циклона, пока он наконец не стал едва различимым. То, что джереды выстроили на полюсе, успешно сработало, и Земля вновь повернулась к Тихому океану. Бесконечная водная гладь свидетельствовала о том, что ни моронам, ни джередам — никому не удалось овладеть ни одним квадратным метром планеты и изменить ее.
Разрушения на Луне образовали на звездном небе все разраставшееся вытянутое облако, самые крупные части которого были все равно меньше средней величины планетоидов. Большая же часть Луны превратилась в пыль мощным энергетическим взрывом. Вновь образовавшаяся масса, вероятно, должна была остаться на месте и распределиться вокруг Земли.
Водородная бомба открыла достаточно широкий проход в звездном трансмиттере, и обратный отток энергии, накопившейся в результате взрыва бомбы «Черная дыра» по другую сторону ворот, оказался достаточно мощным, чтобы разнести на куски массивный скалистый шар диаметром три тысячи четыреста километров, прежде чем возникшая дыра снова закрылась.
«Теперь, в течение ближайших двадцати лет, на Землю хлынет великолепный дождь из падающих звезд, — подумала Черити. — Чего же мне еще желать?»
В солнечной системе, вероятно, на многие световые годы в радиусе от Земли, не осталось ни одного работающего трансмиттера. С разрушением последнего звездного трансмиттера от сети оказались отрезаны и маленькие ворота, не пострадавшие во время оттока энергии. Черити вспомнила о Старке, его семье, о Френче и мысленно пожелала им счастья, где бы они ни находились. В конце концов, человечество оказалось изолировано от галактической сети моронов, так и должно было все оставаться.
— Я постоянно спрашиваю себя: что мы будем делать без прилива и отлива, — проговорил Скаддер, который сидел рядом с Черити в кабине планера, дрейфовавшего в гравитационном поле Земли.
Через несколько дней корабль, вероятно, выйдет на орбиту, а там их уже подберут джереды.
— Небольшой отлив все же останется, — возразила Черити. — По крайней мере, поначалу.
— Как ты считаешь, что нас ждет в будущем?
— Я убеждена, что через несколько лет Земля создаст свою собственную кольцевую систему, — ответила Черити. — Это будет смотреться очень мило, потому что солнечный свет здесь гораздо интенсивнее, чем на Сатурне.
Скаддер непонимающе посмотрел на нее.
— Я покажу тебе несколько фотографий, — рассмеявшись, пообещала Черити.
— О’кей, — согласился Скаддер, затем облокотился на спинку кресла и обнял Черити. — Интересно, что сейчас делают джереды?..
— Не имею понятия, — честно призналась она. — Полагаю, они наконец оставят нас в покое. Джереды получили то, что хотели. Надеюсь, пройдет немало времени, прежде чем мы снова будем принимать гостей.
Черити покосилась на экран, показывавший слежение радарами за обломками Луны: не исключено, что их мог настигнуть какой-нибудь небольшой разогнавшийся обломок.
— Что будем делать теперь?
— Я бы хотела отдохнуть, — ответила Черити и добавила: — Вместе с тобой.
Скаддер не сводил с нее восхищенных глаз.
— Ты весь светишься, — сказала Черити. — Тебя видно за километры.
Впрочем, Скаддер не обратил на ее слова никакого внимания. «Никто не сможет утверждать, будто знает, на что я решилась», — подумала Черити и осторожно прикоснулась к подбородку.
— Когда-нибудь мы найдем место, где нет джередов, — громко сказала она вслух. — Возможно, это окажется кольцо. А уже лет через десять-двадцать здесь, наверху, промышленности будет больше, чем на поверхности.
— Я должен чувствовать под ногами почву, — с тоской произнес Скаддер.
Черити тоже склонялась к этому и, тем не менее, задумчиво сказала:
— Нам еще невероятно повезло.
— Действительно, — с иронией подтвердил Скаддер. — Хорошо, что мы родились на пару веков раньше, чем следовало.
Черити оглянулась на Гартмана и Нэт, которые лежали истощенные и едва живые; на Дюбуа, занятую ранами Харриса… Да, для этой небольшой компании война уже закончилась. Лицо мира необратимо изменилось. Земля уже никогда не станет такой, как за день до вторжения.
Черити принялась молча рассматривать на экране кружащиеся обломки Луны.
— Что мы будем рассказывать об этом? — спросил Скаддер.
— Правду, — ответила она.
— Это единственное, чего наши дети у нас никогда не отнимут, — вставил Скаддер.
— Мне будет не хватать ее, — задумчиво сказала Черити, пытаясь подсчитать самые крупные обломки Луны.
— Чего? — не понял Скаддер.
— Луны, — пояснила она и вздохнула: — Мы могли бы так хорошо использовать ее, — добавила Черити, положив руку ему на плечо.
