Утром во время завтрака Надда держалась уже совсем иначе — ни капли вчерашней нежности. Словно стремилась поскорее выпроводить его за порог и вычеркнуть из памяти случайную встречу.
Опечаленный такой переменой, Тарх молча допил молоко, тепло попрощался и повторил приглашение. Хотел еще пошутить, что, если сама не приедет — он сватов пришлет, но не стал. Незачем брать лишние обязательства, которые потом, скорее всего, не захочется выполнять.
— Может, еще и свидимся. — Ведьма скорчила унылую гримаску. — Пойдем, покажу тебе дорогу в город.
Только уйти оказалось непросто. У калитки ведьминого дома собралась многолюдная толпа озлобленных деревенских. В задних рядах бесновались разъяренные бабы. «Бить не станут, — понял Тарх. — Просто убьют».
— Ты нашу ведьму бабой сделал, — свирепо перекосив рожу, выкрикивал при общем одобрении здоровенный парень, грозно размахивавший дубиной. — Теперь Надда потеряет волшебную силу, и вся округа останется без защиты.
— И мужики наши начнут к ней шастать! — подхватили бабы.
Ясное дело. Суеверные селяне были убеждены, будто чародейские способности покидают ведьму вместе с невинностью. Неведомо им было, что самые сильные волшебницы славились беспредельно развратным поведением. Увы, не объяснишь этого глупой деревенщине.
Тарх приготовился поработать огненным шилом, но не пришлось. Надда, посмеиваясь, раскидала земляков нехитрыми чарами. Тарху показалось, что с особым удовольствием она вмазала нестарой крикливой бабенке, после чего та кубарем отправилась в сточную канаву.
— Не боись, сельчане, — весело покрикивала ведьмочка. — Ничего я не потеряла, даже сильней, похоже, стала. И мужики ваши мне без надобности. Мне колдуны по вкусу пришлись.
Деревенские не решились продолжать расправу и потихоньку разбрелись, опасливо оглядываясь.
— Твердо решил уйти? — спросила Надда.
— Приходится. — Он вздохнул. — Дел в городе много… А ты в самом деле не хочешь со мной?
— Нечего мне делать в городе. — Ведьма надула губки. — И тебя больше видеть не желаю.
— Жаль. — Он снова вздохнул. — Но ничего нового. Все со мной так. Попользуются — и больше я никому не нужен.
— Это уж точно, — захихикал а Надда. — Попользовалась я тобой как следует.
Она чмокнула Тарха в губы и убежала в дом. Конечно, девчонка немало получила этой ночью. Даже у натуралов бурная страсть лишает мужчин силы, но прибавляет бодрости женщинам. У магов этот феномен проявляется куда как острее. После безумств минувшей ночи Надда выросла чуть ли не до восьмого ранга.
Лес оборотень прошел опять-таки без ненужных встреч. Только, может, лучше было бы свору разбойников покрошить или с диким зверем сразиться — тех можно хотя бы прикончить, и все дела. От мыслей же тяжелых так просто не избавишься.
Каждый, наверное, стремится найти единственную любовь — ту, без которой жизнь не в радость. И весь недолгий путь от рождения до смерти превращается в поиск идеала, но судьба безжалостна, и за спиной копится груз разочарований, еще сильнее ожесточающий сердце. Так и добредешь до последнего шлагбаума, не испытав счастья желанной встречи с чудом.
Маги в Сером храме выслушали его просьбу хмуро, но не враждебно.
— Не ты ли тот самый оборотень, о котором все уши Миар прожужжал? — неприветливо спросил старший настоятель, семерочник.
— Похоже, что так, — признался Тархошамрахудан. — Вы не тревожьтесь, мои начальники присматривают, чтоб я чего не натворил.
— Я и не тревожусь. — Настоятель величественно повел рукой, сжимавшей жезл. — Это ваши разборки, Ордену Благолепия до них дела нет. А старый Ведахмиарсат не столь уж ревностно служит нашему делу, чтобы мы его прихотям потакали.
Серый достал из сундука шкатулку, нашел среди кучи мелочей серебряную табличку, на которой были вычеканены заклинания, разжег жаровню и объявил, что Невидимая Дорога обойдется Тарху в дюжину серебряных монет или две золотые.
Пересчитав деньги, жрец бросил в огонь крохотный шарик, прочитал письмена с таблички. Возле алтаря распахнулась неровная дыра в пространстве, сквозь которую Тарх увидел южную стену вергатильской крепости.
— Благодарю, — сказал он, шагнув к проходу. Серый равнодушно буркнул:
— Шевели ножками. Чем скорей от тебя избавимся, тем спокойнее жить будем.
Врата шумно захлопнулись у него за спиной. Оборотень стоял на окраине Заклятых Кварталов, в получасе неторопливой ходьбы от своего дома.
На углу Корабельной он застал странную картину: кто-то возился на крыльце, воровато озираясь. «Неужели вор средь бела дня в дом проникнуть пытается?» — удивился Тарх. Приблизившись, он удивился еще сильнее.
Разгильдяй, живший в этом же квартале, мелкий торговец-верг, старательно рисовал замысловатые каракули на двери чужого подъезда.
— Бахмак, твоя лавка разорилась, и ты решил заняться малярным промыслом? — насмешливо спросил оборотень.
Сосед зашикал: мол, не шуми. Аккуратно макнув кисть в банку с краской, он провел еще одну неровную линию, после чего торопливо сбежал с крыльца.
— Ставлю метку, — гордо сообщил он.
— Зачем?
— Не понимаешь? — расстроился Бахмак и назидательно произнес: — Скоро изгоним всех врагов нации. Надо, чтобы честные верги знали, где живут койсары. Ты, Худан, хоть и учился у врагов, но по крови — наш, верг. Ты должен понимать.
Вот оно что! Подонки уже начали помечать жилища будущих жертв. Наверняка погромщиков интересуют дома состоятельных койсаров, где найдется пожива для мародеров.
А его, значит, они считают своим…
Маги составляли особый этнос и не причисляли себя к обычным нациям. Более того, они презирали придуманное натуралами деление на племена. Однако чародейская родословная Тарха для натуралов оставалась тайной, поэтому соседи по кварталу считали Худана Шамраха полукровкой — сыном заморского лекаря и дворянки из обедневшего вергатильского рода.
— И скоро начнете?
— Совсем скоро! — восторженно заявил Бахмак. — Худан, брат мой, ты ведь изучал колдунов. Не знаешь случайно, где живет какой-нибудь злодей-чародей? Их тоже будем убивать и прогонять.
Поразмыслив, оборотень назвал адрес профессора Талфама, добавив, что мерзкий колдун скрывает свою магическую сущность, однако сволочь он очень богатая, буквально купается в золоте. Бахмак долго благодарил Тарха за наводку и даже пообещал взять в свою банду, когда начнется погром.
Увидав его, Хубла побледнела. И без того асимметричное лицо старой девы перекосилось до полной неузнаваемости, и она выбежала из комнаты с истошным клекотом:
