остаться в резерве, иначе нам не остановить десантный транспорт. Ты знаешь, что делать.
— Понял тебя, Рич.
— Эсминцы противника в зоне досягаемости ракет «Аркан», — излишне громко доложил оператор систем противоорбитальной обороны. — Прошу указать цели и параметры залпа.
Для генерала Руфа настало время сложного выбора. Он был уверен, что уничтожить все три эсминца противника восемнадцатью противоорбитальными ракетами невозможно, а наличие на низких орбитах шести разведзондов, способных существенно помочь противоракетной защите кораблей Роя, только укрепляло его в этой уверенности.
С другой стороны, использовать все ракеты для удара по одному эсминцу тоже не казалось хорошим решением. Даже если его удастся уничтожить, оставшиеся два корабля выпустят шестнадцать торпед, и значительная часть из них доберется до города. После такого удара защищать разрушенный мегаполис от наземной атаки будет уже практически некому, а число жертв среди мирного населения даже сложно себе представить. Долго тянуть с решением не позволяло время, и командующий, наконец, сделал свой выбор, выделив на экране два эсминца противника.
— Распределить ракеты равномерно между двумя целями. Пуск по готовности.
— Принято! Цели захвачены… Залп!.. Господин командующий, два модернизированных «Аркана» остались в шахтах. Команда на пуск не проходит! К целям ушли шестнадцать ракет.
— Начали! — одновременно с докладом оператора я отправил приказ Лису и Призраку заранее заготовленным текстовым сообщением.
Генерал Руф бросил на меня короткий яростный взгляд, считая, что причиной выхода из строя двух противоорбитальных ракет стали ошибки, допущенные при их модернизации. Естественно, он ошибался. За долю секунды до пуска Лис заблокировал команду на старт. Впрочем, для командующего колониальной армией сюрпризы только начинались.
Одновременно со стартом противоорбитальных ракет начал действовать «Скаут». Он бесшумно выскользнул из штольни под разрушенной гравиконтейнерной магистралью и, быстро набирая высоту, устремился в небо. Зонды, высланные Роем к границе атмосферы, сильно опередили эсминцы, еще только начавшие выход на низкие орбиты. «Скаут» они обнаружили, но сейчас это ничего изменить уже не могло. Помешать Призраку атаковать зонды эсминцы Роя оказались не в состоянии. Вернее, попытку сбить его из плазменных пушек они, конечно, предпринять могли, но сейчас им резко стало не до «Скаута». К ним приближались противоорбитальные ракеты, и эти цели казались вычислителям кораблей противника значительно более опасными.
Соперничать в скорости и динамике разгона с кораблем-разведчиком зонды не могли. Они предприняли маневры уклонения, стараясь затруднить Призраку решение поставленной мной задачи, но существенно повлиять на конечный результат это не могло.
На главном экране зала оперативного управления отметки «Скаута» не было, но с помощью очков дополненной реальности я видел более подробную картину битвы, чем офицеры колониальной армии. Впрочем, и им уже стало ясно, что в ход сражения вмешался некий неучтенный фактор.
— Господин командующий, три ракеты отклонились от курса! Это модернизированные «Арканы». Судя по траектории, они захватили цель номер три!
— Лейтенант Рич, — Руф резко развернулся ко мне, — что происходит?!
— Зонды противника ставят помехи, стремясь вызвать сбои в системах самонаведения, — мой ответ прозвучал подчеркнуто нейтрально. — Возможно, ракеты потеряли цель. В такой ситуации они автоматически наводятся на другие объекты противника в зоне досягаемости.
— Господин генерал, кто-то атакует зонды Роя! — выкрикнул оператор систем сканирования, — Минус два! Противник пытается уклоняться, но безуспешно. Минус три!
На лице генерала Руфа ярость сменилась непониманием, но он почти мгновенно взял себя в руки и принял единственно верное в данной ситуации решение. Командующий оставил все разборки со мной на потом, полностью сосредоточившись на ходе сражения.
«Арканы» к этому моменту уже вышли за границу атмосферы и преодолели половину дистанции до целей. Эсминцы Роя тоже начали маневрировать, пытаясь занять оптимальные позиции для ведения огня по приближающимся ракетам.
— Верните отклонившиеся «Акраны» на траекторию атаки прежней цели! — потребовал Руф.
— Невозможно. Дистанционная команда не проходит, — через пару секунд доложил оператор.
Я невесело усмехнулся про себя. Еще бы она прошла. Управление «Арканами» давно перехвачено Лисом.
— Зонды противника на орбите уничтожены! Атаковавший их объект не обнаружен, — доложил оператор систем сканирования. — Эсминцы ведут огонь по ракетам. Три «Аркана» стандартной модификации потеряны.
Отметки ракет на экране уже отчетливо разделились на три группы. К двум эсминцам, изначально выбранным генералом Руфом в качестве целей, летели по три модернизированных и по два стандартных «Аркана». К третьему кораблю Роя приближались только три ракеты.
— Лейтенант Рич, — не отрываясь от экрана, процедил командующий, — молитесь, чтобы мы сбили хотя бы один эсминец. В ином случае я расстреляю вас прямо здесь, как предателя. Правда, я вряд ли надолго вас переживу, но мне будет гораздо легче умирать, осознавая, что я лично отправил на тот свет виновника произошедшего.
Мигнула и исчезла с экрана отметка еще одной ракеты.
— Минус четыре… Минус пять… — похоронным голосом докладывал оператор систем противоорбитальной обороны, — плюс… Господин командующий!
Голос оператора сорвался на крик. Главный экран полыхнул россыпью зеленых точек, и вместо одиннадцати ракет, всё еще продолжающих рваться к целям, отобразил сорок семь одинаковых отметок, хищной стаей приближающихся к кораблям Роя. Вернее, одинаковыми они были для офицеров штаба. Сканеры колониальной армии не обладали достаточно мощностью и разрешающей способностью для селекции таких целей, но с помощью очков дополненной реальности я видел совсем иную картину.
— Лейтенант Рич, доклад! — теперь не выдержал уже Антон Зыков. Как ни старался полномочный представитель Федерации не вмешиваться в управление боем, его терпение тоже оказалось небеспредельным.
— Модернизированные «Арканы» выпустили оптоэлектронные фантомы, — с прежней демонстративной невозмутимостью произнес я. — В отчете о проведенной модернизации эта опция подробно описана.
— Надеюсь, сканеры Роя видят такую же картинку, как и мы, — кивнул Зыков, вновь разворачиваясь к экрану.
От отметок эсминцев отделилось облако красных точек. Противник выпустил ракеты-перехватчики, и, судя по всему, предположение координатора вербовщиков оказалось верным. Атаке подверглись все цели, и настоящие ракеты, и оптоэлектронные фантомы. Вот только на такое количество целей противоторпедная оборона легких кораблей рассчитана не была. В основном ударам подверглись ракеты-призраки, не имевшие генераторов помех и маскировочных полей, но еще два стандартных «Аркана» противнику сбить всё же удалось, и теперь перед противоорбитальными ракетами остался последний рубеж обороны эсминцев — плазменные пушки малых калибров, однако и у них далеко не всё шло гладко с захватом целей. Похоже, мощность генераторов помех, встроенных в бортовые системы РЭБ модернизированных «Арканов», стала для врага очень неприятной неожиданностью.
— Есть попадания! — оператор систем противоорбитальной обороны, похоже сам никак не мог поверить в увиденное.
На глазах впавших в легкий ступор офицеров штаба две из трех отметок вражеских эсминцев ярко вспыхнули, расплылись бесформенными кляксами и исчезли с экрана. Третий эсминец
