Он сам не нуждался в пище, но спутника следовало кормить. Да и Гору требовалась еда, хотя мутант был неприхотлив и мог обходиться без провизии довольно долго.
Эл не стал приказывать Гору двигаться быстрее, поскольку не хотел проводить ночь в вымершей деревне. Там могли поселиться твари, любящие мертвечину — например, гули — а некроманту совершенно не хотелось подвергать опасности своего бесчувственного спутника. Тем более, что здесь чудовища не могли угрожать никому из живых. Поэтому Легионер спешился и, оставив мутанта лежать, собрал хворост и развёл небольшой костёр. Затем достал и собрал небольшой арбалет. Застыв рядом с огнём, он приготовился ждать. Прошло около часа, прежде чем две птицы опустились на землю и нерешительно направились в сторону человека. Когда они, осмелев, подступили достаточно близко, Эл навёл на одну из них оружие и спустил тетиву. Болт сбил птицу с ног. Вторая мгновенно расправила крылья и взлетела с пронзительным испуганным криком. Отложив разряженный арбалет, Легионер поднялся и подобрал трофей. Быстро и ловко ощипав добычу, он выпотрошил её и принялся жарить, чтобы накормить спутника, когда тот очнётся. Иногда он поглядывал на больного, лежавшего подле костра. Кем тот был? Откуда у него драгоценное ожерелье? Почему его не забрали разорившие Вайтандар солдаты? И очнётся ли этот человек?
Приготовив мясо, Эл сложил его в сумку и улёгся на расстеленный на земле плащ. Он переключился на воспоминания и вскоре унёсся мыслями в прошлое.
Демоноборец очнулся оттого, что услышал лёгкий стон. Эл сразу сел и взглянул в сторону юноши. Тот лежал с широко открытыми лихорадочно блестящими глазами, из приоткрытого рта доносились слабые звуки. Поднявшись, некромант подошёл и, осторожно приподняв больному голову, поднёс к сухим губам фляжку с водой. Человек принялся жадно пить, не глядя на Эла, потом прикрыл глаза — снова потерял сознание. Однако через минуту он очнулся и принялся глядеть по сторонам, а наткнувшись взглядом на Легионера, уставился на него с удивлением и страхом.
— Я жив⁈ — спросил он едва слышно.
— Можно и так сказать, — отозвался Эл. — Есть хочешь?
— Не знаю, — голос юноши прозвучал на удивлении равнодушно.
Эл вернулся к сумке, достал кусок мяса и принёс юноше.
— Если не позавтракаешь, — сказал он, — долго не протянешь. Впрочем, не вижу причин, по которым ты мог бы отказаться.
Больной принял пищу дрожащими руками и начал есть, с трудом откусывая небольшие куски и медленно их пережёвывая. Временами его взгляд становился отсутствующим, словно он о чём-то задумывался или, наоборот, забывал о том, что делает и где находится.
— Ты кто? — спросил он вдруг, подняв на Эла большие тёмные глаза, от болезни сделавшиеся ещё больше.
Лицо его было измождённым и бледным, кожа туго обтягивала лоб и скулы.
— Эл, — ответил демоноборец, помешивая палкой угли.
— Что ты здесь делаешь? — последовал вопрос.
— Еду по своим делам, — ответил некромант. — Но теперь не уверен, что смогу найти то, что хотел. Похоже, последние события в Вайтандаре были плачевными, — он действительно начинал сомневаться, что жрецы, нанявшие его, чтобы вернуть Аб-Иншар, могли уцелеть в этой бойне.
— Мягко сказано, — ответил юноша, скривившись, словно от боли. — Значит, ты не из армии Синего Паука? — добавил он с облегчением.
— Никогда не слышал о такой, — признался Эл. — Это она прошлась по стране?
Юноша кивнул.
— Расскажи всё, что знаешь, — попросил демоноборец.
Юноша помолчал, собираясь с мыслями. А потом заговорил, часто делая паузы — было видно, что рассказ о гибели родной страны даётся ему нелегко.
Война опустошила земли Вайтандара. Города и деревни лежали в руинах, повсюду свирепствовала чума, настигая тех, кому удалось укрыться от ужасов мародёрства и резни, которой развлекались завоеватели, победным маршем прошествовавшие через покорённую территорию. Трупов оказалось слишком много, чтобы их успевали сжигать. До сих пор можно было наткнуться на покачивающийся на ветру или насаженный на кол, обглоданный собаками и птицами, скелет. Выжженные леса и поля, остовы домов и редкие надгробья составляли обычный пейзаж разорённой местности.
Тот, кто мог бежать из охваченного войной Вайтандара, сделал это в самом начале, на заклание остались только городские бедняки и жители деревень, до последнего момента надеявшиеся на поражение врага.
Но сбыться этому не было суждено. Армия Рогбольда стремительно прошла полстраны и встала перед стенами столицы — Бальдерона. Семьдесят тысяч наёмников, жаждущих разграбить прекрасный город! Такого количества воинов, собранных вместе, под одним флагом, земли Синешанны не видели за всю историю своего существования. Казалось, саранча покрыла кукурузное поле — столь зловеще и неумолимо выглядело фантастическое воинство не менее фантастичного предводителя — всегда закутанного в чёрный блестящий плащ, сокрушающего врагов пылающим, как факел, фламбергом.
Синий паук, символ огромной и страшной армии, трепетал на чёрном фоне развёрнутых перед стенами столицы знамён. Его лапы охватили город и раздавили его, словно яичную скорлупу. Бальдерон пал после второго штурма, и победители не щадили никого: сотни трупов устилали улицы города после того, как армия, не задерживаясь, двинулась дальше, вглубь страны, сжигая и разоряя всё на своём пути. Казалось, великая ненависть вела солдат по Вайтандару — столь безжалостно они расправлялись с попадавшимися им людьми. Через четыре месяца кровавого марша Вайтандар лежал в руинах, напоминая изуродованный, полуразложившийся труп. Города пали один за другим: Артадос, Карилосс, Лиард. Нигде не останавливаясь дольше, чем на неделю, Рогбольд вёл своих людей к северной границе. Его армия вынырнула из болот Синешанны и, сравняв с землёй Вайтандар, затерялась в северных лесах — словно чёрное поветрие пронеслось над страной и исчезло так же внезапно, как появилось, оставив после себя смерть, скорбь и отчаяние.
— Всё это я узнал уже после, повстречав нескольких таких же обреченных, как и я, — сказал юноша, завершая свой рассказ. — Они брели к южной границе, надеясь спастись от поветрия, но было заметно, что болезнь уже проникла в них. Полагаю, все они умерли.
— Но кто-нибудь мог остаться в живых? — спросил Эл. — Бальдерон устоял?
— Не знаю. Едва ли что-то уцелело. Я бежал с севера, шёл навстречу армии Рогбольда и еле проскользнул мимо неё. Но здесь меня настигла болезнь. От неё не спрячешься за деревьями. И всё же я жив, — повторил юноша, удивлённо покачав головой. — Как это могло случиться?
— Я нашёл тебя в каком-то доме, — ответил
