Рыцарь системы. Книга 2 - Серж Винтеркей

быстро сменяла рыбья чешуя. Где-то оно разветвлялось, а где-то соединялось воедино. А вместе все это было живым лабиринтом без входа и выхода, раскинувшимся на огромном каменном плато, прямо под парящим далеко в вышине шаром.

— Это… солнце? — неверяще спросила Лера.

— Тебя больше всего этот светильник удивляет?.. — ошарашенно поинтересовался Стас.

— Это — солнце, — прервал их беседу тот же спокойный голос, доносимый деревьями, — а мы с вами на планете Земля.

Все трое мгновенно затихли, пытаясь переварить информацию, которая смутила их куда сильнее, чем все увиденное и услышанное до этого. Земля? Это как?

— То есть мы вылетели с уровней? — аккуратно уточнила Алиса.

— Вы можете вернуться обратно, — ответил ей голос, — но сначала я уполномочен предложить тебе кое-что.

— Только мне? — удивилась чародейка. — И стоп, кто ты вообще? Почему мы на Земле?

— Я — нечто, существующее здесь с давних времен, вдали от людей. Я — живое существо, накрепко привязанное к этому миру. Это одновременно мое проклятие и то, что в момент великого кризиса, убившего и прогнавшего многих, позволило мне существовать. Сейчас я — тот, кто предлагает испытание мастерам рун, барьеров и ритуалов.

— И… в чем оно заключается? — осторожно поинтересовался Стас.

— В опасности. В преодолении опасности. В получении знаний и умении эти знания использовать. Участь знатока мистических искусств — вечно прятаться за спинами союзников, будучи беспомощным в прямом противостоянии. Но есть способы эту слабость исправить. Вот только они недоступны тем, кто не готов к прямому бою. Поэтому, если решимости нет, лучшим выбором будет отступить.

— И какие у меня шансы? — немного дрожащим голосом поинтересовалась Алиса.

Воздух загудел, а листья деревьев вокруг задрожали. Прислушавшись, Стас осознал, что этот шелест похож на смех.

— Это испытание. А шансы твои пятьдесят на пятьдесят. Ты либо справишься и получишь возможность стать боевым магом, либо накормишь своим телом червей.

— Алис… — аккуратно тронул подругу за плечо Стас. — Это звучит как программа «сдохни или умри», ты ведь понимаешь? Ловушка, как счетчик на моём мече. Оно тебе надо?

Девушка глубоко дышала, явно собираясь с мыслями. И наконец, придя к какому-то решению, вдруг аккуратно положила свою ладонь на его. Чтобы одним мягким, но уверенным движением убрать руку парня со своего плеча.

— Надо. Мне это надо. Я пройду испытание. Что нужно делать?

— Надо. Я пройду испытание. Что нужно делать?

Стас замер, пытаясь осмыслить сказанное Алисой. Добровольно вызваться проходить неизвестное испытание с непонятным уровнем сложности и реальным шансом прямо там и умереть. Поступок, который он мог ожидать от Леры, но не от рассудительной чародейки. Но раз Алиса это сделала, должна быть причина, верно? И единственное, что приходит на ум, — это…

— Что ж, — произнес голос, звучащий одновременно со всех сторон.

А в следующее мгновение огромное тело лежащего на каменном плато монстра пришло в движение. Состоящее из множества самых разных «кусков», причудливо соединенных в единое разветвленное целое, оно задергалось, меняя свое положение. Но двигалось при этом не в определенном направлении, а во все стороны и никуда одновременно.

Одни его части зарывались в камень, другие из него себя вытаскивали, третьи просто перемещались в разные стороны, а четвертые и вовсе начали строить новые связи, буквально отрываясь друг от друга и скрепляясь заново. Стас поймал себя на мысли, что это существо похоже на магнитный конструктор. Каждая «деталька» которого весила, с виду, несколько тонн.

— Можешь заходить, — раздался вдруг из стволов деревьев все тот же спокойный мужской голос, а тело существа замерло. В десяти метрах от чародейки прямо из камня выросли три небольшие белые ступеньки, ведущие вверх. В никуда. А существо вдруг добавило: — Но я не тороплю. У тебя есть возможность подумать еще раз. Слишком многих хороших чародеев губили решения, принятые под гнетом эмоций.

На пару секунд повисла тишина. Алиса стояла и смотрела куда-то вдаль, а плечи ее опустились, будто на них давила тяжесть решения.

— Так! — выдохнул Стас. — Для начала было бы неплохо услышать твои объяснения.

— Ага. Даже я не соглашаюсь на такие предложения с ходу, — добавила Лера. Выглядывая при этом из-за ствола ближайшего дерева, за которым спряталась, когда огромная махина из плоти начала свое движение. Причем боялась даже не она, а ее симбионт. Котя, видимо, считал, что враг такой мощи подвергает сомнению его роль телохранителя, а потому чуть ли не силком утащил свою хозяйку в «более безопасное» место.

— Я просто устала быть балластом, — не оборачиваясь, пожала плечами Алиса.

— Может, я сейчас банальность скажу, но ты не балласт, — осторожно возразил Стас, вспоминая очень похожий разговор тогда, в туманных землях. Видимо, во время той беседы он был менее убедителен, чем ему казалось.

— А как еще это назвать? — воскликнула Алиса, развернувшись и наградив его яростным взглядом. После чего выдохнула, немного успокоилась и продолжила: — Я — балласт. Самая уязвимая точка отряда. Ритуалы создаются слишком долго, большие снаряды не универсальны, а если выпускать «пули», как тот подставивший нас мужик, то просто не получится нанести местным тварям достаточно вреда!

— Ну, я не спорю, что ты уязвима, — Стас чувствовал, что ступает по тонкому льду, — но с магами всегда так. Есть термин — стеклянная пушка. Про тех, кто наносит много урона врагам, но при этом крайне уязвим. И без тебя мы бы застряли во множестве мест. Вспомни тот же туман.

— А что туман? — Алиса распалялась все сильнее. — В тумане я тебя только ограничивала! Вспомни тех врагов! Единственный опасный для тебя страж, тот гигант, ни в жизнь бы не угнался за твоим спринтом! Ты мог напасть, огрести, изучить противника, сбежать, вернуться и, используя новые знания, убить! Но ведь с тобой была я. Большое такое ядро, цепью привязанное к ноге.

— А призрак? — сказал Стас, внимательно смотря на подругу. Пазл в его голове наконец сложился, вот только полученный ответ совсем не радовал.

— Так у тебя же тоже руны есть, Стас, — выпалила девушка, разведя в стороны руками. — Не полагайся ты на меня, увидел бы слово «призрак», взял бы на время продвинутые руны и смастерил себе защиту от бестелесных тварей сам! Вы всё можете без меня.