Лучники в десятке у Дэнка, надо заметить, были профессионалами. Ни одна стрела у них не пропадала даром. В течение короткого времени они ссадили последних кружащих в небе летучих гадов. Мерк облегченно вздохнул. Теперь хоть сверху можно было не опасаться нападения. Он взглянул в сторону зловещей Дороги. Волна нападавших, прокатившаяся по ущелью, сошла на нет. Новой нечисти с той стороны пока не было видно. Вокруг же башни обстановка была намного хуже. Оставшихся штурмовать Сторожевую башню было столько, что с лихвой хватило бы на небольшую армию, а не на жалких полтора десятка бойцов, находившихся под началом у Мерка. Если у штурмующих появится кто-то, кто чуть более осмысленно подойдет к задаче штурма, то обороняющихся задавят за несколько часов, не сильно при этом напрягаясь. У Юсуфа дела обстояли гораздо хуже. Караван-сарай горел, подожженный сразу с двух концов. Юсуф с тремя сыновьями сбивал с крыши особо рьяно лезущих вперед орков и оборотней. Четвертый сын, подволакивая раненую ногу, ползал по крыше с бурдюками, пытаясь затушить пламя.
– Помогите Юсуфу! – скомандовал Мерк лучникам. Засвистели стрелы, безошибочно находя себе жертвы среди облепивших стены караван-сарая чудовищ. Юсуф вскинул голову и улыбнулся, помахав топором. Монстры отхлынули от караван-сарая. Юсуф с сыновьями бросился тушить стены.
В этот момент нападающие кинулись в повторную атаку. Кто-то будто подслушал потаенную мысль Мерка, и теперь чудовища наступали вполне организованно. На крышу караван-сарая ринулись твари, чьи гибкие черные тела напоминали кошачьи. Обороняющиеся в один миг оказались погребены под грудой рычащих и завывающих кошачьих родственниц из Тьмы.
– Дьявол! – успел крикнуть Мерк, и тут ему стало не до погибающего хозяина караван-сарая.
В сторону Сторожевой башни хлынул буквально ливень стрел. Часть нападавших сменила кривые клинки на луки и начала обстреливать упорных защитников, которых не удалось взять с наскока. Толпа монстров под прикрытием стрелков пошла на приступ.
– Отставить луки! – скомандовал Мерк. – Возьмем этих тварей на мечи!
Лучники забросили луки за спину и обнажили прямые мечи. Со второго этажа бросились на крышу последние защитники. Мерк с горечью заметил, что среди них нет Сорка.
И тут началось. Нападающие, умело взбираясь по плечам друг друга, в один миг оказались на крепостной стене. Первую волну воины Мерка сбили вниз, но за ней последовала вторая, третья, четвертая… Мерк потерял счет страшно визжащим черным рожам с торчащими из пасти клыками и коричневым харям с раскосыми глазами. Упал Дэнк, получив стрелу в горло. Бросившиеся ему на помощь два воина из его десятка полегли под кривыми саблями.
– В круг, в круг! – орал Мерк, отступая к люку. – Прикрываем люк! Там женщина с детьми!
Оставшиеся в живых встали спиной к спине, закрыв своими телами люк, ведущий внутрь башни. Мерк давно уже сломал свой топор и дрался двумя клинками, принадлежащими погибшим тварям. Внезапно атакующие твари отхлынули и на стенах показались лезущие вверх лучники.
– Вниз! – крикнул Мерк. – На крыше нас перестреляют, как цыплят!
Обороняющиеся стали по одному спрыгивать вниз. Мерк покинул крышу последним, воткнув клинок еще в одну визжащую морду. Люк сразу захлопнули и подперли специально приготовленным для этого бревном.
Мерк огляделся. Раненые сгрудились у лестницы первого этажа. Сорк лежал перед девчушками, сжимая руками вонзившееся в грудь копье. Жена Юсуфа, к изумлению Мерка, была жива и невредима. Она с остервенением садила из лука в одну из бойниц.
“А она даже очень ничего”, – мелькнула где-то на периферии сознания Мерка удивившая его самого мысль и исчезла.
Теперь лучники сосредоточились на бойницах, стараясь выбить оставшихся защитников башни.
– Закрыть бойницы! – скомандовал Мерк, когда от залетавших внутрь стрел с игольчатыми, острыми как бритва наконечниками стало невозможно укрыться. После этого в башне воцарился полумрак. Снаружи все так же с тупым звуком втыкались в закрывшие бойницы щиты стрелы, а вверху по люку остервенело стучали топоры.
– Надо попробовать выбраться из этой мышеловки, – Мерк оглядел оставшихся в живых подчиненных.
– Как? – отозвался кто-то в полумраке. – Нас же посбивают, как куропаток, только высуни мы нос из-за двери.
– А здесь ты проживешь намного дольше? – Мерк поднялся. – Люк продержится еще от силы час. Потом нас просто задавят числом.
– Что ты предлагаешь? – спросил кто-то из кобольдов.
– Прорываться, – ответил Мерк.
– Куда? В долину? Так их там еще больше, чем здесь.
– Нет, – невозмутимо ответил Мерк. – На север.
– В сторону этой проклятой Дороги? Куда?! Ты не рехнулся?! – раздались изумленные голоса.
– Нет, – отрезал Мерк. – Не рехнулся. Именно на север. С той стороны осаждающих меньше всего. Если мы проскочим площадку перед башней, у нас есть реальный шанс уцелеть.
– Как?
– Эта таинственная Дорога, по которой к нам нагрянула нечисть, идет в сторону земель кобольдов. Я раньше служил в Пограничной страже. Главное, уйти вдоль Дороги подальше от этой нечисти. А там я любую тропку знаю как свои пять пальцев.
– И как ты предлагаешь это сделать?
– На лошадях, – ответил Мерк. – Часть лошадей выпускаем на нападающих, а когда они их немного помесят копытами и разгонят – уходим сами.
– А что? Может, и выйдет, – поднялся один из лучников. – Я с тобой, командуй.
За ним поднялись и остальные.
– А мой муж? – раздался робкий голос от стены. – Что с ним?
– К сожалению, они погибли. И Юсуф, и твои сыновья. – Мерк присел на корточки перед женой Юсуфа. – Но ты должна жить.
– Зачем мне теперь жизнь? – безучастно произнесла женщина. – Я останусь здесь и погибну вместе со своим мужем.
– Нет, ты не останешься! – жестко ответил Мерк. – С тобой две дочери, и ты обязана их спасти и вырастить. За жизнь девочек отдали свои жизни отец и братья.
Женщина обняла близняшек и зарыдала.
– Все! – жестко и грубо прикрикнул на нее Мерк. – Оставь слезы на потом! Когда выберемся…
Оставшиеся невредимыми и легкораненые защитники крепости быстро приготовили необходимое для прорыва. Часть лошадей отогнали в сторону и привязали к седлам тяжелораненых. Мерк лично заставил сесть на лошадь жену Юсуфа и притянул к ней ремнем одну из дочек. Вторую близняшку он посадил к себе в седло.
– Ну, что? Все готово? – он оглядел стоящие наготове фигуры. – Начинай'
Скрипнули, открываясь, ворота, и на завопивших было от радости косоглазых осаждающих выплеснулся табун испуганных лошадей, к хвостам которых были привязаны горящие факелы. Обезумевшие от такого обращения лошади буквально смели находившуюся перед входом нечисть. А за ними с гиканьем вырвались уцелевшие защитники Сторожевой башни и, резко повернув перед опешившими монстрами, канули в ущелье, из которого только недавно шла волна атакующих.
